Попав в сектор Рудный Пояс, Зер Альман с удивлением заметил, что расстояние между ним и «АП Весельчаком» сократилось почти вдвое. Вместо полутора стазур корабль Йошико находился на расстоянии чуть меньше одной стазуры! Компьютерная проекция ее курса говорила о том, что она, вероятно, сделала остановку на Свободной Аргонской торговой станции этого сектора. Что ей там могло понадобиться? Может быть, она пополняла запасы топлива? Действительно, гравидар однозначно указывал на то, что масса «АП Весельчака» увеличилась. Теперь Зер Альман рассердился на себя за то, что послал ей сообщение. Может быть, она не стала бы так торопиться, если бы не знай, что он следует за ней по пятам.

— Стоп! — воскликнул он.

Ему в голову пришло кое-что существенное! После того как «АП Весельчак» дозаправился, его масса стала значительно больше массы его корабля, ведь у нее на борту были еще и двигатели системы КМДД. В соответствии с законами физики теперь это давало ему некоторые преимущества. Если у него не закончится отбрасываемая масса, он, возможно, успеет ее догнать! По его расчетам, для этого понадобится почти две тазуры, и ему придется лететь вслед за «АП Весельчаком» еще через три следующих сектора.

— Потрясающе! — простонал Зер Альман. — Йош, я говорю совершенно серьезно, — сказал он, обращаясь к пустому кокпиту, — вернись ко мне, и мы никогда больше не будем об этом говорить.

Но у Йошико были другие планы. Через несколько мизур от нее пришел коммуникационный шмель с сообщением, которое Зер Альман просмотрел сразу же, как только оно поступило. Над консолью вспыхнуло большое видеополе. В поврежденном кокпите «АП Весельчака» сидели Йошико и Ильяна, обе в космических костюмах, но без шлемов.

— Ты не знаешь всего обо мне, Зер, — сказала Йошико с улыбкой, в которой впервые отразилось некоторое сожаление. — Я — якки. Именно они подобрали меня тогда в космосе, уже почти мертвую. Это они меня вырастили, а не семья на Луне Ринго. От якки никто не может уйти, хотя я пыталась. За мной гонятся очень могущественные силы. И, Зер, — она грустно улыбнулась, — они уничтожают все, что стоит у них на пути. Если им будет мешать твоя фирма, они ее уничтожат. Я слишком долго подвергала тебя этой опасности.

Якки? Зер Альман нахмурился. Йошико — якки? Он недоверчиво покачал головой. Да как же это могло быть?!

— Я не знаю, люблю ли я тебя, Зер. Но ты отличный парень. И если мы сейчас убегаем, то мы убегаем не от тебя, а ради тебя. Не пытайся догнать нас. Я знаю гораздо больше трюков, чем ты. Прощай навсегда… ты, хромой аргну!

Йошико сделала рукой какое-то движение, очевидно, чтобы завершить сообщение, но ей помешала Ильяна.

— Еще одну сезуру! — воскликнула она. — Domo arigato, мистер Джонферсон-сан! Domo за то, что вернула мне мою маму! Не знаю, что вы с ней сделали, но она стала как новенькая! Правда, правда! — По лицу Ильяны скользнула легкая улыбка. Она подошла поближе монитору и тихо сказала: — И я знаю то, чего не знает она: она вас любит! Ах да, не нужно лететь за нами, мы знаем гораздо больше трюков, чем вы. Прощайте!

Этими словами запись окончилась. Видеополе потемнело и вскоре отключилось. Зер Альман тут же попытался снова наладить связь с «АП Весельчак», но, несмотря на то что между кораблями было небольшое расстояние, он не дождался ответа. Он послал еще одного шмеля — безрезультатно. Тогда он попытался выжать из своих двигателей максимум возможного и даже чуть-чуть больше. В его голове еще долго звучали слова Ильяны: она вас любит!

«Прибываем к сектору Родина Света», — доложил бортовой компьютер через несколько стазур.

В спешке Зер Альман забыл отключить голосовые функции компьютера. Недалеко величественно проплыла охряная газовая планета Разнар. Невооруженным глазом уже можно было разглядеть неровную поверхность ее луны Пейнод. И алгоритмическое оптическое устройство обнаружило стартовые ворота, ведущие в главный сектор Аргонской Федерации — в Аргон Прайм.

Как всегда после прохождения ворот, гравидару понадобилось несколько сезур для перекалибровки. Когда на нем снова появилось изображение, Зер Альман вздрогнул. «АП Весельчак» только что поднялся из гравитационного кратера Пейнода. Похоже, Йошико проделала с кораблем знаменитый экстремальный маневр «качелей», да еще такой, который по сложности намного превосходил недавно поставленный им рекорд в районе Вантеры и Юнипы! Сначала он решил, что она это сделала для того, чтобы оторваться от него. Но потом обнаружил, что «АП Весельчак» не один. Следуя на некотором расстоянии за ним, этот маневр совершил и вооруженный до зубов боевой корабль класса МЗ. Может быть, он сделал это осторожнее и медленнее, но, имея на борту более мощные двигатели, неуклонно приближался к «АП Весельчак».

— Нет! — закричал Зер Альтман, когда боевой корабль выпустил целую тучу снарядов, которые на большой скорости приближались к кораблю Йошико.

Управляемые ракеты! Это были управляемые ракеты, и он не мог ничего, абсолютно ничего сделать, чтобы помочь Йошико, любви всей своей жизни!

Парализованный ужасом, он был вынужден следить на экране гравидара, как снаряды догоняли «АП Весельчак». Он хотел отвернуться, не чувствуя в себе сил наблюдать за гибелью Йошико, но не мог даже повернуть голову или выключить гравидар.

Спустя семьдесят сезур далеко впереди расцвел ядерный цветок, нашедший свой конец уже в событийном горизонте стартовых ворот.

— Пора прощаться, — прошептала Йошико хриплым голосом и выпустила рукояти ручного управления.

Она несколько раз сжала руки в кулак, чтобы размять затекшие пальцы. Он снова был здесь, знакомый ледяной узел страха в области солнечного сплетения. Но она знала, что он и на этот раз не помешает ей совершить то, что она задумала, то, что было необходимо сделать. Всю ее жизнь это двойственное отношение к страху было ее судьбой и ее проклятием. Теперь оно либо спасет ее раз и навсегда, либо отправит безвозвратно в забвение, либо и то и другое.

Йошико недовольно проворчала что-то, когда перчатки, которые она так и не сняла, помешали ей расстегнуть ремни безопасности. Она торопливо теребила ремни, пока они наконец не поддались. Освободившись, Йошико отъехала в кресле пилота немного назад. Она попыталась встать и ощутила боль в суставах. Одним жестом она активировала звуковой модуль бортового компьютера, находившегося над полем ввода, и невольно вздрогнула, когда в мембране шлемофона раздался незнакомый женский голос компьютера.

— JAGID система/12 — готова. Сообщение о повреждении…

— Стоп! — воскликнула Йошико, которая как раз в этот момент стукнула кулаком по открывающему устройству переборки кокпита. — Время до попадания ракет. Каждые три сезуры. Начали!

— Шестьдесят одна сезура.

Переборка наполовину открылась, Йошико про себя поблагодарила неведомые ей силы за то, что она вообще могла двигаться. Она протиснулась в образовавшуюся щель и оказалась на средней палубе «АП Весельчака». Как и повсюду на борту корабля, здесь царил частичный вакуум. Аварийное освещение мерцало, как свеча на ветру.

— Пятьдесят восемь сезур.

До вогнутого пассажирского шлюза из полупрозрачного полидиамандоида нужно было пройти всего несколько маленьких шажков. Когда Йошико стояла в стеклянной камере и нервно ожидала, пока закроется внутренняя переборка и откроется внешняя, ее взгляд упал на проход, связывающий среднюю палубу с каютами и машинным отделением.

— Пятьдесят пять сезур.

Место в среднем отсеке «АП Весельчака», куда не так давно попал обломок, выглядело просто ужасно. Оно было деформировано, покрыто копотью и кое-как залатано. Если бы защитные щиты вышли из строя еще раньше, то… Chikisho! Как удар тока, ее пронзила мысль. Во время остановки на торговой станции сектора Рудный Пояс, отдавая Ильяне черный шар Тебатиманскатта, она забыла что-то важное, что обязательно должна была дать дочери с собой в дорогу. Это «что-то» лежало в ящике ее каюты.