Сердце Йошико билось, как и прежде, с бешеной силой, а дыхание оставалось хриплым и неровным. Но она была жива! Она попыталась потереть занемевшие руки, болевшие все сильнее, но ей мешала толстая ткань компрессионного костюма. Пожав плечами, скрытыми под костюмом, Йошико прекратила эту попытку и занялась проверкой приборов. Весь обходной маневр длился лишь пятнадцать сезур, несколько коротких мгновений, показавшихся ей целой стазурой!

Изображение Зендира т'Гррта все еще находилось на видеополе консоли, но теперь на его бледно-желтом лице появилась озадаченная гримаса. Йошико живо представила себе, что происходило в душе сплита. Он никак не мог предвидеть такой отчаянный трюк. Возможно, в этот момент он как раз задавал себе вопрос: откуда она, которую он считал слабой и глупой, могла вообще знать о подобном маневре?!

— Привет, Таггерт! — прохрипела Йошико.

Она откашлялась, считывая показания гравидара. Действительно, траектория ее полета была предельно точной: Пейнод и Разнар исчезали далеко позади, а ее цель — стартовые ворота, ведущие в сектор Аргон Прайм, — находилась прямо перед ней, на расстоянии всего в две с половиной световые сезуры. Совсем скоро «АП Весельчак» будет у ворот. Она перевела дух.

— А знаешь что? — крикнула она во все горло в мембрану шлемофона, закашлялась и глубоко вздохнула. — Тварь — это ты, а не я! Ты — жалкий тип, у тебя нет ни чести, ни достоинства! Я презираю тебя, я всегда тебя презирала! Я бы плюнула тебе в лицо, если бы на мне не было этой треклятой штуки!

Йошико отключила микрофон и вырубила голограмму сплита еще до того, как он смог ей хоть что-то ответить. Если бы ей не было так плохо, она бы радостно ухмыльнулась. Это могло бы свести Зендира с ума, чего Йошико ему желала от всей души.

Но где же он? Она задействовала гравидар и оптику — и вздрогнула, когда компьютер вывел на монитор нечеткое изображение какого-то объекта почти цилиндрической формы, явно не нового, блеклого, находящегося от нее на расстоянии нескольких миллионов километров. Корабль зонов? Она слишком хорошо помнила встречу с существами, овеянными легендами, их предупреждение, которое она, совершенно сознательно, оставила без внимания. Но нет, это были не зоны, а всего-навсего внешняя обшивка блестевшей на солнце аргонской космической станции, находящейся на солнечной орбите, выгоревшей и заброшенной, как многие из когда-то многочисленных установок в этих внутренних секторах.

Зато корабль Зендира — вооруженный до зубов космолет класса МЗ с экипажем из семи сплитов — только что вынырнул из тени Пейнода довольно далеко от «АП Весельчак». Естественно, сплиту пришлось повторить ее обходной маневр, чтобы остаться на курсе ее корабля, ведь законы небесной механики не делали исключений ни для кого. Правда, он откровенно предпочел более консервативный вариант по сравнению с тем, что сделала она.

— Ха, сплит, — пренебрежительно пробормотала Йошико, — сначала мы изображаем из себя крутого парня, а потом, когда доходит до дела, трусливо поджимаем хвост!

Хотя, с другой стороны, он мог себе это позволить. Дистанционный определитель местоположения показал, что двигатели МЗ выдали такое увеличение тяги, которому «АП Весельчак» не мог ничего противопоставить, не имея на борту специальных двигателей МКДД. К сожалению, они уже две мазуры назад превратились в небольшую горстку нанопыли, еще до того, как она и Зер Альман обнаружили в глубоком космосе древние ворота. Скоро Зендир ее догонит и откроет огонь. И это странствие будет окончено уже очень скоро, буквально через несколько мизур.

— Вот незадача! Жаль, что не могу отключить мембрану, — пробормотала Йошико, отчасти просто для того, чтобы услышать собственный голос, отчасти потому, что действительно этого хотела.

Ей очень хотелось почесать затылок. Вот уже несколько стазур зудел и чесался пропитанный потом тугой узел, в который были собраны ее длинные светлые косы. Йошико пожала плечами. Теперь уже все равно.

В ней еще сохранился слабый отголосок страха, но сейчас девушку наполняло холодное спокойствие. Вполне возможно, что это действительно конец. Но разве в каждом конце не скрывается шанс для еще одного начала? Да, может быть. Для таких людей, как Мартен Винтерс, этот одержимый старик с планеты Земля, которому она под конец доставила столько неприятностей.

— Для хорошей идеи никогда не бывает слишком поздно, — хихикал он, не сводя с нее глаз.

Еще одно начало?

Может быть, для Тебатиманскатта, хранящего два черных шара Древнего Народа, которые он хотел преподнести Понтифику Максимусу, чтобы тот возвел его в ранг святого.

Еще одно начало и для Зера Альмана? Да. И для Ильяны!

Ты справишься, Или, и без меня даже быстрее, чем со мной! Удачи тебе, солнышко!

И тут это случилось. Как будто в трансе она увидела на гравидаре крошечную белую точку, только что отделившуюся от довольно четкого изображения МЗ и на большой скорости устремившуюся к «АП Весельчак».

Это была группа управляемых ракет, как однозначно заявили данные инфракрасных сенсоров, поступившие с некоторым запозданием. Она и раньше знала, что Зендир рано или поздно обстреляет ее ракетами. Но оказаться лицом к лицу с этим, теперь уже свершившимся фактом, осознать, что он действительно сделал это, оказалось очень трудно. Мысли Йошико заметались, на лбу выступил холодный пот.

Где же эти стартовые ворота?

Она уже могла невооруженным глазом разглядеть маленькое серебристое кольцо в космической ночи. Еще 76 сезур, и она доберется до них! Ракеты догонят «АП Весельчак» через 73 сезуры. И не было ничего, что могло бы ей теперь помочь.

Вот вам и еще одно начало!

— Что ж, пора прощаться, — хрипло прошептала Йошико и отпустила рукоять ручного управления, которую судорожно сжимала вот уже несколько мизур. Он снова вернулся к ней, ее старый возлюбленный — страх смерти.

Прошло чуть больше семидесяти сезур, когда слепящий, полыхающий белым пламенем огненный шар, бывший когда-то кораблем-разведчиком, носившим известное имя «АП Весельчак», прошел сквозь стартовые ворота, ведущие в Аргон Прайм. На то место, куда стремился попасть корабль, прибыли лишь облако раскаленных обломков корпуса и порошкообразный шлак, которые в течение нескольких световых сезур рассеялись по сектору, чтобы затем затеряться в бесконечности.

Первое убежище, Дарехиторимо

546 год по теладинскому летоисчислению

Слабый, но очень холодный ветер веял над плато, взметая светло-красную пыль. Кое-где образовались маленькие пылевые дьяволы — вращающиеся смерчи, в которых более теплый воздух устремлялся вверх под порывами пронизывающего холодного ветра. Внизу, в пустыне Дарехиторимо, занимавшей практически всю планету, властвовал более сильный ветер, поднимавший в воздух огромные массы песка. И хотя это не представляло особой опасности, но вполне могло создавать впечатление вмешательства призрачного перста божьего.

На краю плоского откоса, ведущего с горного плато в широкую долину, стояла девочка чуть выше среднего теладинца. Она была укутана в несколько слоев теплой защитной одежды, на ее лице была прозрачная маска, помогающая дышать, на руках — рукавички с подогревом. Соломенно-желтые волосы, выбивавшиеся из толстой гладкой косы, развевались вокруг откинутого капюшона голубой термокуртки. Когда ветер усилился и стало заметно холоднее, девочка с трудом заправила толстую и длинную косу под куртку. Потом натянула на голову капюшон и застегнула молнию до самого подбородка. Она посмотрела вниз на пять больших жилых строений, за которыми стояло два огромных космических корабля. Рядом с ними строения казались игрушечными. Космолеты смутно виднелись за тонкой пылевой вуалью, висевшей в воздухе, но яркий свет, падавший из кабины пилота космического корабля «ФЛ Токомо», пробивался сквозь эту пелену. В любое время дня и ночи на центральном посту управления кто-нибудь обязательно вел наблюдение за кораблями и окрестностями. Наверное, Силья. Значит, все в полном порядке, решила девочка. Она снова повернулась к прибору, который стоял рядом с ней на трех тоненьких металлических ножках и от которого ее на время отвлек большой пылевой дьявол.