— Вы просто смотрите, что делает робот, а потом делайте то же самое. Если появятся вопросы, меня не спрашивайте. Спросите робота или, что еще лучше, кого-нибудь из завсегдатаев. Все понятно?

Все было непонятно. Правда, Ильяна кивнула, но у нее было ощущение, будто ее толкнули в колодную воду и сказали: «Плыви!» Как-нибудь она, конечно, справится. Как-никак она всю свою прежнюю жизнь прожила на космической станции с двумястами якки! Что уж такого необычного с ней может здесь случиться?

— Без проблем, Игинар, — сказала девочка.

Теладинец покачал ушками:

— Замечательно! Тогда я прощаюсь.

Он поспешил к выходу, который автоматически открылся перед ним, и исчез за дверью.

Какую-то мизуру Ильяна неподвижно стояла за стойкой, ошеломленная тем, как быстро Игинар ее завербовал и нанял на работу. Потом сняла рюкзак, осторожно положила его в углу так, чтобы снаружи его нельзя было увидеть.

В замешательстве она вдруг поняла, что некоторые из аргонцев в нишах с любопытством поглядывают в ее сторону.

— А ты не слишком молода для такой работы, рыжая! — крикнул ей лихого вида мужчина со светлыми волосами и трехдневной щетиной и засмеялся. Его звали Барт Джаскал, как утверждал бейджик на его комбинезоне.

— Слишком молода для чего? — храбро крикнула в ответ Ильяна.

Аргонец, которому вряд ли могло быть больше пятнадцати язур,[3] снова рассмеялся и сказал что-то сидящему рядом приятелю, который ухмыльнулся.

Со вздохом Ильяна повязала вокруг бедер слишком короткий для нее передник с выдавленной на нем эмблемой Торговой группы Телади, который нашла за стойкой. К такому тону обращения она давно привыкла, живя среди якки. Похоже, он был присущ мужчинам-аргонцам от рождения. Как бы то ни было, она хорошо умела обращаться с такими людьми.

Сектор База Облаков, Ледда

561 год по теладинскому летоисчислению

Уже во время обучения в ПИАФе — Политехническом институте Аргонской Федерации — Зер Альман сделал техническое изобретение, которое несколько язур спустя легло в основу деятельности Космической мобильной дивизии Джонферсона. По сути дела, речь даже не шла о чем-то принципиально новом. Это было просто новой ступенью в развитии инженерной мысли. Зер Альман взял давно известный принцип и довел его до границы физических возможностей: двигатель с использованием Вещества/Антивещества, то есть В/Ав. Вот уже сотни язур двигатели В/Ав использовались для того, чтобы приводить в действие коммуникационных шмелей-дронов. С помощью этого небольшого, но невероятно мощного агрегата так называемым курьерам Вселенной можно было придавать скорость, близкую к скорости света. Расход топлива, однако, ограничивался, как правило, несколькими граммами, а то и меньше. Долгое время не существовало серьезных попыток перенести эту технологию на работу больших космических кораблей, что было легко объяснимо: изготовлять антивещество в большом количестве было дорого, кроме того, пришлось бы создавать надежное материально-техническое обеспечение для этого опасного вещества. И, как следствие, эту хоть и эффективную, но достаточно грубую технологию изготовления коммуникационных шмелей-дронов на основе В/Ав никогда не пытались усовершенствовать. Да и на рынке на нее, казалось, не было особого спроса. При наличии сети стартовых ворот вполне хватало имеющихся ионных и термоядерных систем, чтобы наладить сообщение между планетами и солнечными системами в кратчайшие сроки.

Слушая лекции в ПИАФе, Зер Альман дозрел до идеи изготовления и использования антивещества в большом объеме. Начав разработки в этом направлении и убедившись в своей правоте, он сделал следующий шаг. Он предложил улучшить двигатели с использованием Вещества/Антивещества для коммуникационных шмелей-дронов и увеличить их. Уже после первых опубликованных результатов появился неожиданно большой спрос на так называемую технологию КМДД. Большой интерес проявили также торговый флот и армии всех народов. Вдруг оказалось, что эту технологию необходимо иметь и в Планетарном Сообществе. Непонятно было — почему именно теперь? Со времени основания Сообщества все были удовлетворены традиционными технологиями. С чего бы это такой неожиданный интерес к новому?

Как это часто бывает, ответ оказался проще, чем можно было предположить: в пятьсот сорок шестой язуре в Планетарном Сообществе появился Кайл Вильям Бреннан. Его космический корабль «Икс», созданный на забытой планете Земля, был оснащен высоко развитым двигателем на основе В/Ав. Только благодаря этому двигателю пилоту-экспериментатору удавалось тогда раз за разом уходить от своих преследователей.[4] Своим полетом он показал, что технология, основанная на использовании В/Ав, способна функционировать в течение длительного времени и давать существенное стратегическое преимущество. И все же прошло целых десять язур, пока детали этой сложной технологии были разработаны и в Планетарном Сообществе. И первым, кому это удалось, был Зер Альман Джонферсон. Космическая мобильная дивизия Джонферсона моментально стала одним из самых популярных предприятий. Даже научно-исследовательский отдел знаменитой группы на фирме Кайла Вильяма Бреннана «Терра. Корп.» не могла противопоставить ничего, равного системе двигателей КМДД.

К настоящему времени постоянно растущее предприятие Зера Альмана Джонферсона состояло из шести орбитальных заводов, два из которых — Завод I и Завод IV — занимались исследовательской и конструкторской деятельностью. Каждый завод находился в отдельном секторе и вращался вокруг одного мира, а центральное управление обосновалось в секторе База Облаков на планете Ледда, где находилась резиденция самого Зера Альмана Джонферсона. На этой же орбите располагался Завод IV, который Зер Альман частенько называл своей любимой игровой площадкой. Несмотря на постоянное внимание средств массовой информации и правительства, Зер Альман Джонферсон оставался таким же, каким был всегда: скромным изыскателем с инженерным образованием. Он никогда не забывал своих корней и своего происхождения и по возможности избегал светских тусовок, где ему надо было бы появляться, так как он стал очень состоятельным человеком. Он категорически отказывался от всех наград, которые ему хотели вручить, говоря, что не создал ничего такого, что было бы достойно подобных наград. Иногда его сравнивали с доктором Сиобан Инья Норман, которая открыла NOQ-инвариантность, хотя Зер Альман категорически с этим не соглашался: доктор Норман была для своего времени гением, он же — всего-навсего инженер, который просто много работает.

После того как они сдали тригравископ в один из многочисленных технических отделов Завода IV, Зер Альман провел для Йошико экскурсию по огромной космической станции. Он не мог не заметить, как сильно изменилось настроение Йошико после прошлой ночи. Ее вчерашнюю страстность в большой степени вытеснила какая-то меланхолия, причину которой она, несмотря на все его осторожные расспросы, не могла или не хотела объяснить. Слова лились из нее сегодня, как вода из горного источника Она смеялась, шутила и заражала Зера Альмана своим неудержимо хорошим настроением. Но как только он хотел прикоснуться к ней или обнять, она отстранялась и при этом посмеивалась от удовольствия. Он ничего не мог понять. Но и в детстве Зер Альман не всегда понимал Йошико. В принципе, его это устраивало: страстная любовница ночью и неунывающий, забавный товарищ днем. Чего еще он мог желать?