— Коллега шеф, — прошипел Гегебалий, — вам лучше вернуться. Служба безопасности арестовала вредителя на четвертой палубе. — Теладинец быстро облизал нос.

— Простите, кого? — Зер Альман увеличил голограмму таким резким движением, что над консолью появилось изображение Гегебалия в натуральную величину. — Опять?

— Хай! Па этот раз теладинца. — Казалось, Гегебалий не испытывает никакого смущения от того, что этот случай бросает тень на его народ. Он был такого же невысокого мнения о своих сородичах, что и Зер Альман, и знал, что тому это известно. — У него был с собой пульт дистанционного управления. Мы еще не выяснили, что он собирался с ним делать. Может быть, это простой шпионаж.

Зер Альман плотно сжал губы, хотя внешне сохранял абсолютное спокойствие. Раньше подобное событие моментально вывело бы его из себя, сегодня он воспринимал это как досадное недоразумение.

— Ну, хорошо, — сказал он, — маневр с Вантерой сегодня уже не получится, но восьмерку я могу себе позволить.

— Тшш. Значит, никаких «качелей» вокруг Юнипы, — деловито констатировал Гегебалий.

— Именно так. И еще, Гегебалий, пока не нужно ставить в известность начальство. Максимум через полторы стазуры я буду на заводе.

— Понял. Нужно ли его покормить? Полторы стазуры не такой уж маленький срок.

Зер Альман озадаченно смотрел на голограмму теладинца. Потом он понял и тихо рассмеялся:

— Ах да, вредитель. Конечно, прошу вас, Гегебалий. Мы ведь не нелюди.

— Что касается меня, то я вообще не нелюдь и не людь. Я понял вас, коллега шеф. До встречи через полторы стазуры!

Квазуру спустя «АП Весельчак» достиг Вантеры. Зер Альман провел корабль так близко к поверхности необитаемой планеты, что едва не коснулся слоя ее верхней атмосферы. Потом он с почти сверхъестественной уверенностью вывел корабль из гравитационной воронки планеты и вернулся на свой курс. На орбитальном заводе КМДД IV, кружившем высоко над Леддой, второй планетой системы, он был меньше чем через две стазуры после того, как услышал сообщение Гегебалия.

Когда Зер Альман вошел на контрольный пост, то сразу же понял, что за это время произошло что-то еще. Достаточно одного взгляда на абсолютно белую чешуйку на лбу своего ассистента. Джей Ферзан, руководитель службы охраны, стоявший рядом с Гегебалием, выглядел так, будто у него приступ желудочной колики.

— Отлично, а теперь расскажите и мне! — приветствовал Зер Альман своих сотрудников.

— Сэр, он сбежал! — признался аргонец с накачанной мускулатурой.

При этом он совершал странные телодвижения, будто хотел спрятаться в собственном комбинезоне.

Куда только девалась знаменитая невозмутимость Зера Альмана!

— Замечательно! — взревел он так громко, что Гегебалий непроизвольно вздрогнул. — Послушайте, Ферзан, для чего вообще я нанял целый штат охранников? Уж наверняка не для того, чтобы они стояли на одном месте и производили хорошее впечатление! — Он подошел к большому панорамному окну и окинул взглядом длинный, несколько сотен метров, монтажный цех, который отапливался и снабжался воздухом, пригодным для дыхания. — Ну?

— Мистер Джонферсон…

— Я хочу услышать, что вы его ищете. Если вы хотите сказать что-то другое, не тратьте понапрасну слова и время!

— Мои люди ищут его.

Зер Альман нагнулся вперед, прикоснулся лбом к стеклу и застыл на несколько сезур. Потом он резко повернулся и прислонился к консоли у окна.

— Ага! Великолепно! А теперь скажите-ка мне, как он, черт побери, вообще мог удрать. Только, пожалуйста, не говорите ничего о вентиляционных колодцах.

— Нет, сэр. Вентиляционные колодцы такие узкие, что там не пролезет даже ницзу. Нет, саботажник освободился из камеры с помощью вот этого. — И Джей Ферзан протянул Зеру Альману два предмета.

Один из них представлял из себя плоский эллипсоид размером примерно в два кулака, в котором имелось несколько углублений. Дрон-шпион? Другой предмет был похож на пульт дистанционного управления.

Зер Альман внимательно разглядывал предметы. Потом он смерил взглядом Ферзана так, будто сомневался в его рассудке.

— Вы ведь, конечно, отобрали у него пульт дистанционного управления, прежде чем запихнуть его в камеру? Или нет? Скажите «да», и я подумаю о бонусе для вас. Идите за мной! — Зер Альман развернулся и широкими шагами направился к двери контрольного поста.

Шеф службы безопасности бросил на Гегебалия недоумевающий взгляд. Гегебалий поднял лапу и пошевелил когтями так, что стали видны плавательные перепонки. Ферзан передернул плечами и поспешал за Зером Альманом.

— Да, мистер Джонферсон, разумеется, мы так и сделали! — воскликнул он. — Дрон-шпион действовал автономно.

— Ну, конечно же, автономно, почему бы и нет, — сказал Зер Альман, остановившись перед массивным шлюзом у главного входа.

Проход в монтажный цех сразу же открылся, а поскольку внутри него и снаружи атмосферное давление было одинаковым, то обе переборки оставались открытыми. Зер Альман не забыл воспользоваться ручным леерным ограждением и сунул ноги в специально предусмотренные для этого петли, так как в цехе не было гравитационных генераторов.

— По моему убеждению, у саботажника был сообщник. И мне кажется, я знаю, где его искать.

Ферзан оказался совсем неподготовленным к невесомости, когда поспешил за Зером Альманом в цех. Он пошатнулся, с трудом удерживаясь, чтобы не взлететь. Зер Альман ухватил его за руку:

— Релинг, петли, — и указал на колосниковую решетку узкой платформы, на которой они стояли.

Ферзан побледнел и с трудом кивнул.

— На существование сообщника ничто не указывает, сэр, — произнес он, тяжело дыша.

— Вы уже бывали здесь когда-нибудь, Ферзан?

— Я лично — нет, сэр.

— Хорошо. Подождите здесь. Хотя нет, отправляйтесь назад в шлюз, прежде чем вас стошнит.

Аргонец выполнил указание шефа, а Зер Альман ухватился за перекладины лестницы, прикрепленной к стене, и начал спускаться вниз. Потом он посмотрел наверх.

— Ох нет! — пробормотал он, не веря своим глазам, и замер на какое-то время.

Когда Зер Альман смотрел через панорамное окно вниз в цех, то краем глаза заметил какую-то необычную тень. Во всем монтажном цехе было одно-единственное место, которое не просматривалось из помещения контрольного поста. Это был участок стены под панорамным окном, недалеко от пола цеха. И вот теперь, с лестницы, ему хорошо было видно это место.

Там висела светло-зеленая труба около четырех метров длиной и одного метра диаметром, чем-то напоминавшая торпеду. Сверху труба заканчивалась очень маленьким прозрачным колпачком. За ним виднелась пара больших желтых глаз, в упор смотревших на Зера Альмана. Теладинец! Но ящер не шевелился. Он даже не моргнул, когда Зер Альман подобрался вплотную к космическому мини-кораблю и ударил ладонью по колпачку. Даже чешуйки на лбу ящера не изменили цвет. Может быть, он был мертв? Но Зер Альман слышал шорох: то ли царапанье, то ли шуршание. Казалось, кто-то скребет когтями по металлу. И эти звуки доносились изнутри миниатюрного корабля.

— Ферзан! — закричал Зер Альман во все горло. Его голос достиг стен цеха и эхом вернулся к нему.

Инфобраслет активировался.

— Вы звали, мистер Джонферсон?

— Хай! Я очень хотел избавить вас от этого, но вы нужны мне здесь, внизу. У вас есть что-нибудь вроде сварочного аппарата? — Зер Альман замолк на полуслове. Сварочный аппарат, примененный к такому крохотному транспортному средству, наверняка зажарит его обитателей. Зер Альман вздохнул. Иногда он просто ненавидел сам себя за свое мягкосердечие. — Забудьте то, что я сказал о сварочном аппарате. Принесите открывашку для консервных банок.

— Что принести?

Зер Альман объяснил ему, и уже через несколько мизур рядом с ним повисли Ферзан, двое его сотрудников, а также Гегебалий. Ферзан был зеленого цвета, но держался изо всех сил.

— Лазер ближнего поля, сэр, — прохрипел он и указал на прибор в руках одного из своих людей. — Ширина разреза два-три миллиметра, не больше.