Как только порозовел край неба на востоке, борейцы уже стояли близ своих землянок в полном боевом облачении, кто какое имел. Переминались с ноги на ногу от мороза, хлопали рукавицами, погромыхивая при этом оружием, а младшие начальники, получив с вечера приказ готовить приступ в полной тишине, воинам то и дело грозили кулаками, шипели на них:

— Эй, Зоб, еще погреми мне, погреми! Оставлю без ковша меда, а то и вовсе на приступ не возьму!

— Ты опять шебуршишь, Березайка? Гляди, успею всыпать горячих на морозе по голому-то заду! Велено было в полной тишине стоять! Нагремитесь, наоретесь еще сегодня — аж глотки порвете от натуги.

Те, кто таскал сегодня к стенам Ладора корзины с глиной, стояли в задних рядах — их считали уставшими, заморенными, а поэтому на стены они должны были полезть последними. Первыми же шли копейщики-коробчаки, а с флангов их поддерживали лучники, самострельщики и пращники.

Прикатили бочки с медом, и каждый воин получил по большому ковшу. Выпив крепкого, хмельного напитка и согревшись, воины теперь только и ждали команды пойти вперед. Враг казался им в эти минуты во много раз уступающим им по силе и храбрости, да и сами ладорские стены борейцы готовы были превратить в жалкие руины.

Но вот солнечный диск, закрытый облаками, показался над горизонтом, и, повинуясь негромко отданному по всем частям войска приказу, борейцы пошли туда, где черной массой различались на розовом полотне неба постройки Ладора. Впереди копейщиков и стрелков особо отряженные воины толкали широкие щиты, поставленные на полозья, и, когда до города оставалось шагов двести, раздался рев труб и писк рожков, загудели барабаны, а некоторые воины выхватили из-за пояса толстые коровьи и конские кости, высушенные и полые, и, рыча по-звериному, страшно и протяжно крича, стали неистово колотить ими одна о другую.

Не привлечь внимание противника к себе, не вдохновить себя к бою хотели эти люди, чьи лица были размалеваны сажей, охрой или суриком. Этот грохот, вой, крик должны были вселить в ладорцев ужас, уверить их в том, что к ним идут люди, совсем не похожие на них, а поэтому страшные, с которыми нельзя управиться обыкновенным оружием.

Ладорцы давно поджидали врагов на стенах и под ними, у самых всходов. Владигор взял на себя руководство теми, кто стоял под борейской насыпью, находившейся напротив стана наступающих. Синегорский князь знал, что сюда будут пущены основные силы противника, поэтому и стоял здесь, держа в руках самострел с уже натянутой тетивой. В других местах руководили обороной Бадяга и Велигор.

Дружинников и ратников рядом с Владигором стояло много. Все они были с луками, чтобы попытаться остановить врага еще на подступах к крепости, но имелись у них и длинные копья для сталкивания борейцев с насыпи, и мечи, чтобы рубить неприятеля, если он все же поднимется на стену.

— Молодцы! — обратился к воинам Владигор, когда на розовом от заката снегу показались вражеские толпы, надвигавшиеся, подобно волнам черного тумана, взявшегося откуда-то из самых глубин земли. — Если не подпустим борейцев близко, то спасем город! Не жалейте стрел! Нельзя им взойти на насыпь!

Гром барабанов, вой труб и стук костей заставил дрогнуть сердца многих защитников Ладора, но замешательство тут же сменилось спокойной деловитостью: занимая место поудобней, ставя ноги пошире, накладывали воины на луки стрелы уже совершенно хладнокровно. Лишь некоторые продолжали одними губами, беззвучно, произносить Перуново имя.

— Стреляем! — коротко сказал Владигор и, вскинув арбалет, выпустил стрелу в густую массу подходивших к стене борейцев. Вслед за ним разом выпустили стрелы стоящие на стене воины. Короткое гудение тетив слилось в густой, зычный рев, похожий на рык медведя.

Некоторые из тех, кто стремительно приближался к Ладору, попадали на снег, но большая часть выпущенных стрел угодила или в большие передвижные щиты, или в щиты, надетые на руку врагов.

— Стреляйте, стреляйте, не прекращайте стрелять! — прокричал Владигор громко, так чтобы его слышали все, а сам в это время, просунув ногу в железное кольцо на конце приклада самострела, спешил приготовить его к другому выстрелу.

Синегорцы дружно выстрелили снова, и опять кто-то из борейцев со стоном упал на снег, но приближающаяся к стене лавина людей, казавшаяся сверху толстой, длинной змеей, ползшей вперед, казалось, была неуязвима. Остановить эту огромную змею мешали большие щиты, да и каждый бореец усердно прикрывался своим собственным щитом, подняв его над головой.

Подойдя поближе к стене, враги, не останавливаясь, стали пускать по ладорцам стрелы и камни. Со стуком ударяли они в забороло, в щиты, которыми Владигор велел огородить тех своих воинов, кто стоял внизу, но жертвы из числа защитников Ладора они все же находили.

Не боясь быть пораженным вражеской стрелой, Владигор едва ли не по пояс поднялся над заборолом, чтобы лучше видеть пространство, лежащее перед стеной. Черное тело борейской змеи было уже неподалеку, всего в пятидесяти шагах от того места, где начинался косогор всхода на стену. И вдруг увидел Владигор, как синегорцы, что стояли под стеной, бросились на борейцев, шедших впереди, слились с черным ту ловом змеи, и только по нескольку взмахов мечами успели сделать они перед тем, как борейское чудовище поглотило их.

— Мечи! Мечи! — заорал Владигор, и толстые жилы вздулись на его шее. Он понял, что стоять на стене нельзя, — если бы враги полезли по всходу плотной массой, невозможно было бы скинуть их вниз.

Он выхватил меч, перекинул ногу через забороло, успев нацепить на левую руку свой круглый красный щит. Борейцы, ощетинившиеся копьями, уже подступили к самому всходу. Не страшась быть пронзенным, побежал на копейщиков-коробчаков Владигор, одним ударом отсек сразу три наконечника, рубанул по головам, послышались вопли и стоны. Но павших коробчаков быстро отбросили в стороны или затоптали их же союзники, неудержимые в страстном порыве поскорее взойти на всход, а потом влезть на стену.

Владигор и его дружинники все рубили борейцев, но густая толпа нападающих не редела. Своими длинными копьями старались дотянуться до синегорцев даже те, кто шел во вторых и третьих рядах, и крепкая кольчуга Владигора скоро оказалась прорванной в нескольких местах, там, где ее не прикрывали пластинки доспеха. Ощутил он и то, что ранен, но раны пока не мешали ему рубиться. Он испытывал радость, сознавая, что прежняя сила не покинула его и он может быть прежним князем Синегорья, сыном славного Светозора.

Ширина всхода, сделанного врагами, была шагов в двадцать, а поэтому стоять рядом с Владигором, отражая натиск борейцев, могли только человек семь-восемь. Князь спиной чувствовал, что за ним, готовые сражаться, стоят другие воины, но что они могли сделать сейчас? Дожидаться лишь того, что кто-нибудь из дружинников первого ряда упадет мертвым? А стоять позади оказывалось не только обидно, но и опасно. Вражеские лучники, зайдя с боков всхода, пытались пронзить их стрелами, и, как ни заслонялись ладорцы щитами, многие из них падали, и Владигор слышал их предсмертные стоны, поскальзывался на крови товарищей, стекавшей вниз по пологому холму.

Борейцы начинали уже теснить Владигора. Коробчаки во вторых рядах защищались телами убитых им соплеменников, не переставая пытаться пронзить князя и его соратников копьями, настолько длинными, что Владигору приходилось вначале рубить наконечники, а потом уж дотягиваться до голов врага. Князь видел, что со стены в толпу неприятелей продолжают стрелять из луков и самострелов, но вражеское войско, надежно защитившись плотно сомкнутыми, покрытыми толстой кожей щитами, почти не ощущало на себе результатов этой стрельбы.

Владигор стал уставать. Справа и слева от него падали дружинники, пронзенные копьями коробчаков, он спотыкался о тела поверженных синегорцев, парируя выпады копейщиков и сам неустанно нанося удары мечом. В пылу схватки он не замечал, что хоть и медленно, но шаг за шагом отступает, поднимаясь все выше к заборолу, что борейцы поднялись до трети высоты своего холма, а потом и до половины. Не видел Владигор, как далеко прошли враги по насыпи, покуда вдруг его спина не уперлась в забороло. Он все еще размахивал мечом, но чьи-то сильные руки подхватили его под мышки, и помимо своей воли князь перевалился через забороло на боевую площадку стены.