Кудрич не смутился. Глядя прямо в глаза Владигору, так ответил:

— А ежели народ решит, кому заместо тебя быть князем, не противься! Людям нужен вождь, отец, защитник, который не станет бегать от врагов, пришедших на их родную землю. Говори, куда ведешь ты нас!

Владигор из серебряного большого кубка сделал большой глоток, рот вытер тылом руки своей широкой и заговорил:

— Ну так слушайте внимательно да на ус мотайте, что я скажу, чтобы слово в слово другим все передали. Так вот, поелику пришлось оставить нам Ладор, идем туда мы, где отыщем для себя пригодный для проживания город, а подле него — земли, удобные для всяких полевых работ. И лучше Пустеня, столицы игов, Грунлафовой столицы, не найдется города для нас. Спросите, наверное, почему туда решил идти я? Отвечу. Во-первых, Грунлаф, мой бывший тесть, меня обидел, обвинив в гибели Кудруны, возлюбленной моей жены. Обвинение такое послужило для Грунлафа причиной похода на Ладор, но я поединком честным доказал ему, что не повинен в смерти его дочери. Это его не остановило. Другие помыслы гнали Грунлафа на Ладор — ему и прочим теперь хотелось просто его разграбить. Что, понимаю, борейцам сделать уж удалось.

— Горе нам!

— Вот уж дождались несчастья!

Едва не заплакали синегорцы, терли уже глаза руками, но строго Владигор на них прикрикнул:

— А ну-ка сопли свои скорей утрите! Не стыдно ль? Я не был бы сыном Светозора, если б вас отдал на поругание врагам бесчестным и жестоким. Знайте: вскоре мы захватим Пустень со всеми землями, что игам принадлежат. Я часть большую своей казны во дворце оставил, но у Грунлафа золота и серебра не меньше, чем у меня. Все себе возьмем, и Синегорьем назовем земли, что прежде считались владением Грунлафа. В Пустене стены я уже другими сделаю, в камень их одену, а потом можно будет и на Ладор пойти, поддержкой заручившись братских княжеств. Вот и поможет нам случай, который вы считаете несчастным. Я же вижу в нем удачу будущую нашу. Кстати, научили нас борейцы, как нужно быстро крепость воевать, так что с Пустенем, где и мужчин-то не осталось — все в Ладоре, — хлопот у нас не будет! Ну, как находите замысел мой? Поначалу и Любава, сестра, и Велигор, брат мой, осуждали меня, говорили, что и Ладора нам больше не видать, и Пустеня не получим. Но после убедил я их, и едут они в Борею со спокойным сердцем.

Кудрич недоверчиво головою покачал:

— Князь, а если так случится, что Грунлаф с союзниками своими прознает, что ты под Пустень двинулся, завоевать его желая? Разве не бросится вдогонку он с гарудами, плусками да коробчаками? Ведь они тогда нам под Пустенем умоют рожи.

— Не умоют. И об этом подумал я. Скоро снега растают, дороги грязью непролазной покрыты будут, лед пойдет по рекам, через которые мы сейчас переходим, даже не замечая их. И за месяц войско борейцев не доберется до Пустеня, мы же его захватим быстро и без хлопот, верьте мне, синегорцы. Обещаю вам в борейских землях жизнь сытую и беззаботную. Захват Пустеня станет местью Грунлафу за то, что лишил он нас Ладора!

И синегорцы, что пришли вместе с Кудричем, в пояс кланялись Владигору, называли его мудрейшим, благодарили за заботу и обещали служить ему верно, когда время придет идти на приступ Пустеня. Каждый уверился, что Владигор все правильно расчел и теперь есть надежда на то, что и землями обзаведутся, и столицей с богатствами немалыми. Главное же то, что Грунлафу нос утрут, за все обиды отомстят ему.

Быстро двигался к Пустеню синегорский обоз, но еще быстрее мчался к столице княжества игов всадник, следивший за людьми Владигора едва ли не с самого их ухода из Ладора. Видел он, что вначале синегорцы, следуя какому-то тайному плану, пошли на юго-запад, а после, углубившись в леса, что раскинулись по обе стороны реки Звонки, взяли резко на север.

«Ага, Владигор, — думал всадник про себя, — ты, точно заяц, путаешь следы, не желая в пасть лисе попасться. Пойдешь на север ты, а после — на восток, огибая море Венедское. Знаю я, княже милый, куда идешь ты. Но ты иди, иди. Идешь ты туда, где станешь выполнять все, что я предпишу тебе. Местью своей захлебнешься, станешь таким, как все, — как борейцы, как Грунлаф, как я! И Белуновы безделки позабудешь. Недолго тебе осталось быть чистым витязем добра. Оскоромишься, наделаешь делов!»

И громко смеялся этот всадник, представляя Владигора служащим злу, потребе личной, потому что был уверен он, что все в жизни этой происходит по личному его предписанию и зло куда удобней для людей, привычней им, родней.

К воротам Пустеня он прискакал за день до того, как к столице игов должны были синегорцы подойти. Звучный рог его трижды у окованных ворот протрубил сигнал, который обычно подавал на въезде в город сам Грунлаф, а поэтому в оконце башенки надвратной тотчас появились лица стражников, и, когда узнали те, что явился гонец от самого Грунлафа, мигом ворота отворили, и всадник помчался к княжескому дворцу, где за отъехавшего в поход князя правила его жена Крылата. Рано постаревшая, с черным, накинутым на голову убрусом, который она носить решила до конца дней своих в память о погибшей дочери Кудруне, Крылата встретила гонца в просторной горнице своей. Здесь же находился старый воевода Сыч, оставленный Грунлафом в обезлюдевшем Пустене присматривать за порядком, да чтобы в случае надобности военной, если кто полезет вдруг на стены Пустеня — во что Грунлаф, конечно же, не верил, — смог бы Сыч из стариков, мальчишек, баб составить оборону да отсидеться за крепкими и высокими стенами Пустеня до прихода войск.

Гонец, едва вошел в палаты к княгине, сразу же отдал ей земной поклон. Она его сразу узнала:

— Мудрейший Крас! А говорили, что погиб ты, когда проклятый Владигор ночью напал на дворец ладорский. Выходит, врет молва?

— Не верь молве, княгиня! Верь только мне, если и впрямь почитаешь меня мудрейшим. Я только-только от стен Ладора с вестью радостной к тебе явился!

— Да неужто?! — всплеснула руками Крылата.

— Да! Малой кровью борейцами взят Ладор. Супруг твой жив, живы и все князья-вожди! Перуну за это надо вознести молитву!

Крылата и Сыч воздели руки, и восторг был написан на их лицах.

— Но где супруг мой? Где войско? Почему не возвратились они в Пустень? — спросила княгиня.

— О, правительница, — помрачнел чародей, — захват Ладора таким быстрым был, что все синегорцы из города ушли. Борейцы же остались в нем. Слов не хватит, чтобы описать богатства, что нашли мы в сокровищнице Владигора. Знай, что стал Грунлаф богаче вдвое. В Ладоре же остался он потому, что нужно город укрепить на случай, если синегорский князь сделает попытку отбить свою столицу, взяв в союзники Ильмер, Венедию или Ладанею. Да и реки вскроются вот-вот, дороги непролазной грязью покроются. Куда сейчас идти? Но, — Крас совсем унылым с виду стал, глаза отвел, слова как будто застряли у него в горле, и губы тонкие беззвучно шевелились, — но…

— Ну, продолжай же! — встревоженно приказала ему княгиня.

— Повинуюсь, повелительница, — поклонился Крас. — Был Грунлафом я к тебе направлен, чтобы вестью доброй порадовать княгиню. Но с известием хорошим наряду везу я и весть страшную…

— Да в чем же дело?! Говори скорее! — была сама не своя от нетерпения Крылата. — После гибели Кудруны не может быть для меня известия страшнее того, что я уже пережила когда-то! Что, с Грунлафом что-нибудь стряслось? Сильно захворал?

— Нет, — Крас вздохнул, — с супругом твоим ничего не сделалось. Но нужно Пустень защищать.

— От кого же? Кто нам грозит? — подал голос Сыч. Был он воином матерым, опытным, бесстрашным. Не один уж раз спасал Пустень от приступов, предпринимаемых драчливыми соседними княжествами — Мери, Упсалой, Свеонией. К тому же стены Пустеня считались самыми высокими и крепкими во всем Поднебесном мире, поэтому без страха он услыхал о необходимости дать отпор кому-то.

— От кого, спрашиваешь ты меня? — с каким-то радостным злорадством переспросил чародей. — Да от Владигора и всех синегорцев, кои завтра подойдут уж под стены Пустеня. Что, не ожидали?