- Прошу прощения, мастер, - прошептал Джоан. Казалось, слова комом застряли в горле, хотя извинение было искренним.

- Ты еще падаван. Никто не ждет, что тебе присуща мудрость мастера, - утешил его Фарфелла. - Именно за этим я взял тебя с собой: чтобы ты научился.

- Я буду стараться, - поклялся Джоан.

- Это все, о чем я могу просить, - ответил мастер.

* * *

Благодаря голокрону, обнаруженному в гробнице Надда, Бейн узнал, что странные существа, прицепившиеся к его телу, зовутся орбалисками. Кроме того он понял, путем собственных проб и ошибок, что снять их уже не удастся.

Спустя несколько минут после бегства из логова орбилисков, он попытался оторвать паразита на груди охотничьим ножом, вынутым из ботинка, но все усилия оказались тщетны. Потом попробовал избавиться от твари, вырезав ее вместе с кожей. Он сделал длинный, прямой надрез вдоль груди, ощутив адскую боль, когда лезвие ножа прорезало кожу и мышцы под ней. И с удивлением увидел, что рана почти мгновенно затянулась - паразит каким-то образом заставил ткань регенерировать.

После очередной неудачной попытки Бейн прибегнул к Силе, погрузившись глубоко внутрь себя, чтобы лучше понять свое положение. Тогда он увидел, что существа питаются его энергией, жадно поглощая потоки темной стороны, текущие сквозь клетки организма. Но, даже будучи паразитами, они давали кое-что в ответ. Питаясь, орбалиски впрыскивали в тело Бейна неиссякаемый поток химикалий. Чужеродные флюиды, поглощаемые кровеносной системой, жгли, точно кислота; казалось, кипит каждая капля крови… но выгода от паразитов была слишком велика, чтобы ее игнорировать. Помимо невероятной способности к исцелению, он ощущал силу, какой не знал никогда прежде. Все чувства обострились, рефлексы ускорились. А на груди и спине, там, где к телу цеплялись два орбалиска, прочные раковины могли послужить щитками брони, способными противостоять даже прямому удару светомеча.

Его связь с существами, как он впоследствии понял, была симбиотической - но только пока он терпел неотступную жгучую боль инородных флюидов, абсорбируемых кровеносной системой и текущих по венам. Не такая уж большая цена, постановил Бейн, прежде чем взяться за голокрон. Он, скрестив ноги, сел на каменный пол предкамеры гробницы Надда, и осторожно распростер объятия темной стороны, коснувшись рукой маленькой, хрустальной пирамидки. В ответ на касание, голокрон засветился.

На все следующие четыре дня и ночи он с головой погрузился в секреты древнего артефакта. Как Бейн и подозревал, голокрон был создан Фридоном Наддом. Темный повелитель исследовал тайны голокрона с помощью «хранителя»: миниатюрной голопроекции давно почившего мастера-сита, ответственного за его создание. Хранитель надзирал за его исследованиями и руководил ими, повинуясь изначально заложенной цели: служить виртуальным наставником тому, кто будет искать утраченные секреты внутри зловещей пирамиды.

Хотя Надд и был человеком, его аватар рисовал образ мужчины, павшего жертвой «проказы», временами поражавшей тех, кто слишком глубоко погружался в воды темной стороны. Кожа его была мертвенно-бледной, плоть - сморщенной и дряблой, а на месте глаз горели два оранжевых уголька, начисто лишенных радужки и зрачков. Но, не смотря на это, в старике проглядывал грозный воин: широкоплечий, облаченный в тяжелую боевую броню и шлем, ставший также и его короной, когда Надд провозгласил себя королем соседней планеты Ондерон.

С помощью хранителя, Бейн узнал об опытах темного мастера с орбалисками, и о том, что Надду лишь частично удалось подчинить себе их способности. Он открыл для себя не только название тварей, но также все подробности их жизнедеятельности. Частично информация лишь подтверждала то, что он уже знал: единожды закрепившись на носителе, орбалиски не могли быть удалены. Но, кроме того, он понял, что паразиты не только преумножают физические способности носителя, но и дают возможность во много крат увеличить контроль над Силой.

Однако в ходе собственных исследований Надд наткнулся на опасные побочные эффекты инвазии, не ограничивающиеся постоянной болью.

В случае смерти одного из организмов, его тело пускает в кровь носителя стойкий поток токсинов, всего за несколько дней убивающих жертву. Что еще важнее, орбалиски со временем подрастут, понемногу размножаясь, пока не покроют все его тело с головы и до пят. К огромному своему облегчению, после тревожного открытия Бейн обнаружил чертежи особого шлема с защитной маской, созданного специально для того, чтобы не дать паразитам во время сна обрасти его глаза, нос и рот.

Но записи об орбалисках были только началом. Фридон Надд был джедаем, перешедшим на темную сторону при попустительстве Нейги Садоу, бывшего правителя древней империи ситов. Способности Садоу были столь велики, что позволили ему прожить целых шесть столетий на одной лишь энергии темой стороны. Будучи его подмастерьем, Надд впитал все знания и уроки учителя, создав на их основе свой голокрон. После чего убил Садоу и занял его место.

Не удивительно, что большая часть информации внутри голокрона была надежно спрятана от чужих глаз, похоронена в глубинах кристаллической структуры, получить доступ к которым можно было лишь посредством времени, медитации и прилежной учебы. Пройдет много месяцев, а может и лет, прежде чем Бейн сможет раскрыть самые главные секреты. А сейчас перед ним стоят задачи поважнее.

Надежно спрятав голокрон, он вышел из склепа с намерением отыскать путь бегства с Дксана. Призраки Каана и Кордиса уже ждали снаружи.

- Ты в ловушке, - сказал Кордис, с ходу затянув избитую песнь. - Какая нужда в голокроне, если ты не можешь покинуть луну?

Бейн ушел в себя, взывая к темной стороне, черпая ее не столько из собственных недр, сколько из орбалисков, закрепившихся на груди и спине. Ощутив неслыханную волну энергии, по размерам превосходящую все то, что ему удавалось прежде, он высвободил ее в потоке энергии.

Галлюцинации, досаждавшие его нездоровому разуму с самого взрыва ментальной бомбы, исчезли, подчистую сметенные вновь обретенной силой. Теперь Бейн был сильнее, чем когда-либо прежде, и знал, что видения мертвецов-ситов больше никогда его не потревожат.

Избавившись от мучителей, Бейн вновь подумал о том, как выбраться с Дксана. Он поднял глаза к небу и увидел над головой огромный полный диск Ондерона - планета была так близко к своей луне, что атмосферы их за минувшие столетия не раз соприкасались. Когда подобное случалось, на планету мигрировали огромные летучие твари Дксана, часть которых легендарные ондеронские кланы звериных всадников приручали и превращали в грозных гончих.

Не спуская глаз с планеты, казавшейся такой близкой, что до нее можно было дотронуться пальцем, Бейн ощутил близость Занны. Вскоре она ступит на поверхность смертельно опасного мира, и если учителя не будет рядом, девчонка вряд ли сможет сохранить свою жизнь.

Краем глаза Бейн заметил большую крылатую тварь, кружащую высоко в небесах в поисках пищи. В тот же миг хищник почуял сита. Плотно прижав к бокам широкие кожистые крылья, тварь нырнула к земле, пикируя на Бейна.

Тот окинул создание холодным, оценивающим взглядом. Благодаря голокрону он знал, что монстр зовется дрекслом, и принадлежит к множеству хищных рептилий, наводнявших небо Дксана. С виду создание походило на крылатого ящера: чешуйчатая, фиолетовая шкура; длинная, тощая шея; невероятно мускулистые тело и сильные лапы. Притупленная, непомерно большая голова твари покоилась на вытянутой, жилистой шее. Хищник сверкал в ночи крохотными, птичьими глазками; морда существа была плоской и приплюснутой, а пасть широкой и полной острых, желтых зубов. На глаз Бейна, в длину дрексл доходил до десяти метров и достигал в размахе крыльев почти все двадцать - взрослый самец достаточно больших размеров, чтобы послужить его нуждам.

За мгновение до того, как дрексл метнулся вниз, собираясь подцепить добычу острыми, как бритвы когтями, Бейн призвал Силу и коснулся разума зверя, пытаясь подчинить себе его грубое сознание. Он уже делал это прежде, с ранкором на гибнущей планете под названием Леон. Но разум дрексла оказался гораздо сильнее, чем Бейн ожидал, и тварь, с чудовищным криком вырвавшись из мысленной хватки, набросилась на сита.