– Как же, стой... – попытавшийся вырваться Колючий осекся, когда дракон резко ушел вверх.

Мелькнуло брюхо, более светлое по сравнению с боками, ударил по воздуху веер на кончике хвоста, и «красный» биомех помчался туда, где ходили кругами два его обычных собрата.

– Странно все это. – Синдбад сложил губы трубочкой.

– Ничего странного, – я помотал головой. – Кто-то попытался подчинить их своей воле.

Я вспомнил разговор с одним мнемотехником, случившийся на Обочине чуть ли не год назад. Тот выпил прозрачного и разоткровенничался, открыл мне кое-какие секреты собственного ремесла. Тогда я узнал, что дракон из всех чугунков – самый умный и свободолюбивый, что подчинить его можно, но ненадолго, и что он вырвется при первой возможности.

– Но кто?! Это же ангельски трудно! – воскликнул Колючий.

– Не знаю. – Я смотрел, как три биомеха, заложив широкий вираж, уходят на юг, в ту сторону, откуда явились.

Некая сила сумела взять под контроль трех драконов, в том числе – одного «красного», и отправила их сюда, в центр локации, чтобы уничтожить находившихся тут людей. На наше счастье, в момент атаки летучие монстры начали бунтовать, отсюда и взорвавшиеся далеко в стороне ракеты, и стрельба из пушек, достойная пьяного салаги, и кульбиты в воздухе.

Но что это за сила, и что ей было нужно?

Может быть, та же, что породила в «Мультипликаторе» дубля и отправила его в Пятизонье с неким заданием? Та же, что использовала меня как образец, а потом решила бросить в Сосновом Бору без оружия и снаряги?

Но тогда ее вряд ли интересовали бойцы «Ковчега» во главе с герром Рудольфом, или даже Синдбад с Колючим. Ей нужен был тот, кто собрался уничтожить ее верное орудие, кто вознамерился разбить свое идеальное отражение.

То есть я.

– Не знаю, – повторил я, оглядываясь, словно невидимка, управлявший драконами, прятался неподалеку. – Но уверен, что эта гнида в ближайшее время не даст нам соскучиться.

Предсказание исполнилось довольно быстро.

Примерно через час началось шевеление на севере, сбоку от уходящего в сторону Новосибирска шоссе. Сначала я не понял, почему вспучивается и волнуется покрытая пеплом земля, но затем сообразил – скарабеи!

Эти металлические жуки периодически отправляются в миграции, собираясь для этого в громадные толпища. И тогда на их пути лучше не становиться ни человеку, ни чугунку, если сталкера просто задавят, то биомеха съедят. Я сам однажды видел, как от большого носорога за несколько минут не осталось ничего, кроме ребристых покрышек.

И если сейчас орава мелких проглотов двинется в нашу сторону, то останется только бежать.

– Ты думаешь, их поднял тот же, кто навел драконов? – с беспокойством спросил Синдбад. – Но ведь невозможно контролировать такое полчище скоргов, их ведь там тысячи...

– Контролировать – нельзя, а вот расшевелить и посмотреть, куда они двинутся – можно, отвались мой хвост, – сказал я. – Поэтому на всякий случай приготовимся к забегу по пересеченной местности.

Тревога обозначилась и в руинах универмага, где засели егеря – все патрульные группы из окрестностей стянулись к зданию, и бойцы герра Рудольфа принялись готовиться к обороне.

Что они там делали, я не мог определить даже с помощью имплантов, но вроде бы таскали какие-то бочки, расставляли на стенках круглые сетчатые антенны. Наверняка бравые парни Хистера, постоянно сражающиеся с механической заразой, умели управляться и с мигрирующими скарабеями.

Но, честно говоря, я меньше всего на свете хотел узнать, как именно.

– Двинулись, – произнеся это слово, Колючий гулко сглотнул и покрепче сжал «мегеру.

Поблескивающий черный поток хлынул через шоссе, словно на него плеснули нефти из огромной невидимой цистерны. Ручейки прянули в стороны, один потек к нам, но главная масса скоргов двинулась на северо-запад, в сторону затянутой льдом Оби. Интересно, выдержит ли сковавший реку панцирь тяжесть тысяч мелких тварей, или гидроботы вскоре обнаружат новых соседей?

В любом случае можно было сказать, что мы легко отделались.

– Уходят. – Синдбад приподнял шлем и вытер мокрый от пота лоб. – Но кто же за всем этим стоит?

– Может, и никто, – я хмыкнул. – Но смотри сам – мы сконнектились с дублем, и стало ясно, что из локации ему просто так не уйти. Что мы встретим его в тамбуре и угостим из трех стволов так, что он обожрется, да тут и останется.

– И после этого началось шевеление техноса. – Бритоголовый соображал быстро. – Сначала драконы, находившиеся под воздействием чужой воли, теперь скарабеи... Что дальше?

На этот вопрос смог бы ответить разве что Нострадамус, а я не стал пытаться.

– Конечно «после – не значит вследствие», – вспомнил я известное логическое правило. – Да только больно уж все это подозрительно. Поэтому я думаю, что нам еще попытаются наподдать под зад.

И тут же мои импланты сообщили, что с запада, со стороны плотины, к нам движется аж целая дюжина «меток». Несколько мгновений подстройки, обработки информации, и стало ясно, что это боты, и в основном андроиды.

– Вот и гости пожаловали, – сказал я. – Поспорим, что они кинутся на нас, а не на егерей?

Спорить со мной никто не стал, зато Синдбад полез в рюкзак и выволок оттуда пластиковый ящичек с армейской маркировкой, сообщающей, что внутри находится шесть гранат ГП-40.

– На крайний случай берег, – с печальным вздохом сообщил он. – Сейчас, похоже, таковой и наступил.

Я проверил свои запасы и сделал вывод, что обычных патронов к «Шторму» у меня осталось маловато. Поэтому вскрыл контейнер с особыми н-капсулами, найденными в поклаже Антипы, и зарядил ИПП ими.

Внутри каждой такой «пули» сидела готовая к размножению колония агрессивных наноботов. При попадании в цель оболочка разрушалась, колония эта выплескивалась на пораженного чугунка. А угодив на него, начинала торопливо размножаться, стараясь захватить подвернувшийся носитель.

Возникал конфликт между двумя скоргами – хозяином, обитавшим в теле биомеха, и настырным гостем, что стремился этим хозяином стать, так что монстру в любом случае становилось не до боя.

Хотя человеку, в которого пульнут таким вот «сюрпризом», я тоже завидовать бы не стал.

– Попробуем сыграть в снайпера, – сказал Синдбад, опираясь «карташом» на остатки каменной стенки.

При использовании адаптивной системы наведения, из ИПК можно стрелять и на километр, причем достаточно эффективно. Моя «машинка» такого, увы, не может, да и «мегера» Колючего плохо приспособлена для боя на больших расстояниях.

Несколько выстрелов, и задымил один из ботов, пораженный в излучатель армгана – самое уязвимое место. Другие рассыпались в стороны и задвигались быстрее, используя маневры уклонения и открыв стрельбу. Лучи армганов начали плавить бетонные блоки, проделывать дырки в кирпичах и подбираться к нам.

– Милость Господа будет с нами! – ликующе заявил Колючий, когда Синдбад метким выстрелом взорвал второго бота: пуля, похоже, нашла трещину в броне и поразила «Сердце зверя».

Но на этом снайперские успехи закончились, чугунки приблизились, не понеся особых потерь, и пришлось вступить в дело мне. Пораженный н-капсулой андроид сделал несколько шагов и замер, точно железная статуя, а затем с тяжелым хрустом грохнулся вперед.

Второй задергался, как в припадке, и принялся беспорядочно стрелять во все стороны.

– Обязательно продолжай в том же духе, приятель, – посоветовал я ему, когда луч армгана разрезал пополам четвертого биомеха, и у нас осталось «всего» восемь противников.

Но чугунок не послушался, вовсе прекратил огонь и побрел прочь.

Тут егеря, до сего момента равнодушно наблюдавшие за перестрелкой, решили вмешаться в развитие событий. В ход пошли стационарные ракетные установки, и небо над нашими головами прочертили инверсионные следы.

– Твою мать! – рявкнул я, невольно пригибая голову. – Так и нас пришибить недолго!

– Не бойся. – Синдбад, судя по довольной ухмылке, во время службы в армии имел дело с подобными штуками. – Они самонаводящиеся, и цель без мощного источника энергии внутри им неинтересна.