Мы же хотели перебраться на другой берег, после небольшого крюка по Новосибирску двинуться назад и устроить засаду возле тамбура. Пользуясь тактикой Антипы, выждать, когда дубль решит сменить обстановку, поймать его в ловушку и уничтожить.

Если, конечно, в ближайшее время не случится очередного «видения», и я не получу точную информацию, где находится цель нашего вояжа, и при этом не перестреляю спутников.

– Холодно, – заметил Колючий, когда мы прошли по реке метров двадцать.

– Еще бы, – я усмехнулся. – Сибирь, она и внутри Барьера Сибирь.

Ветер, дувший с юга, со стороны Обского моря, и в самом деле был ледяным и проникал в щели боевого костюма. Под ногами скрипел снег, и если не обращать внимания на тонкий слой пепла, легко было поверить, что под нами обычная река. Что внизу, подо льдом, обитают не гидроботы, результат приспособления скоргов к водной среде, а настоящие рыбы.

Поверить было легко, только не имелось на это никакого желания.

Все время, что мы пересекали Обь, я чувствовал себя очень неуютно – слишком открытое пространство, слишком много направлений, откуда нас могут обстрелять, и совершенно негде укрыться.

Но опасность пришла с неожиданной стороны.

Тревогу поднял датчик движения, сообщивший, что внизу, в воде, объявилось нечто довольно шустрое. Мгновением позже радар дал понять, что эта тварь размерами превосходит быка и идет к поверхности.

– Бегом! – заорал я, срываясь с места.

К счастью, и Колючий, и Синдбад послушались меня без промедления и лишних вопросов. Там, где мы только что находились, ледяной панцирь с треском лопнул. Полетели осколки, и в дыру высунулось нечто остроконечное, блестящее, похожее на макушку древнего шлема.

Только клепали этот шлем на великана!

Промахнувшаяся тварь нырнула и попыталась перехватить нас еще раз, но я вновь предвосхитил ее маневр. Мы свернули к северу, а перед нами возникла полынья, и из нее полезли длинные, снабженные клешнями манипуляторы. Один едва не ухватил Синдбада за ногу, второй клацнул рядом с моей пяткой, через третий Колючему пришлось перепрыгивать.

Гидробот оказался упорным, ушел вглубь снова и помчался за нами.

– Может... его... гранатой? – задыхаясь от быстрого бега, предложил мальчишка.

– Давно... не... купался? – ответил я в том же стиле. – Влево!

Мы сменили траекторию вовремя – по льду побежали трещины, одна из них расширилась, и из нее явился наш преследователь. Издав раздраженный свистящий звук, он попытался схватить меня, но не дотянулся, и тогда он погрузился, а затем выпрыгнул из воды!

Металлическая туша весом с груженый вагон с грохотом врезалась в лед, и казавшаяся только что такой прочной поверхность под ногами заколебалась, начала качаться и трещать.

– Твою мать! – Синдбад на ходу обернулся и выпустил очередь из «карташа».

Судя по грохоту, он не промахнулся, но пули не произвели на гидробота особого впечатления. Он совершил еще один скачок, достойный дельфина из цирка, и плюхнулся в каких-то десяти метрах от нас.

Лед под моими ногами затрещал, и я обнаружил, что пытаюсь бежать по воде.

Я почти тут же провалился по пояс, а затем и вовсе погрузился с головой. Тело словно ошпарило, сердце застучало часто-часто, а боевой костюм и груз потянули меня вниз.

«Вот уж нет!» – подумал я, изо всех сил работая руками.

Снаряжение сталкера, откровенно говоря, не очень подходит для того, чтобы плавать, однако при некоторых усилиях в нем можно держаться на поверхности. Но вот исполнять в нем всякие трюки, вроде кувыркания в ледяной воде – удел «моржей» – акробатов с перекачанными мышцами.

Я не таков, но деваться мне некуда: либо я выплыву, либо утону, либо та хищная морда мной поужинает.

Импланты мои не перестали работать, и только благодаря им я вовремя рванул в сторону, а гидробот промахнулся. Заостренный нос промелькнул рядом, меня ударило чешуйчатым боком и завертело, точно волчок. Разум, мало приспособленный для участия в таких ситуациях, отключился, и дело в свои руки взяли инстинкты выживания.

Я замолотил руками и рванул вверх... чтобы со всей дури садануться башкой об лед.

Пока я тонул и уворачивался от чугунка, меня снесло прочь от полыньи, да еще и в организме начала ощущаться нехватка кислорода: еще пара минут, и я пойду ко дну без помощи гидробота.

Настырная тварь вновь попыталась протаранить меня, и я опять сумел убраться с ее пути, правда, не так шустро, как хотелось бы. Похожее на навершие шлема рыло шарахнуло меня по ноге с такой силой, что едва не оторвало ее, а острый плавник чиркнул по лицу.

Боли я не почувствовал, но перед глазами заклубилась кровавая муть. Я развернулся лицом вверх и в полном отчаянии нажал на спусковой сенсор. ИПП не предназначен для стрельбы под водой, но штука это настолько надежная, что имелись шансы на то, что она сработает и здесь. Глухие хлопки ударили по ушам, и во льду надо мной появилась большая дыра.

Я рванул к ней и с такой жадностью хватанул воздуха, что едва не подавился.

А затем понял, что меня ухватили под мышки и тащат вверх, выдергивают из полыньи. Возникло инстинктивное желание вырваться, освободиться, и я его с немалым трудом подавил.

– Твою мать! Он ранен! – рявкнул Синдбад мне прямо в ухо.

– Да разве это рана... – я хотел произнести эту фразу громко, но вышел лишь простуженный сип.

Холода, честно говоря, я не чувствовал, я вообще не ощущал собственного тела, лишь касания в отдельных местах: давление на подошвы, на плечи, глухие толчки сердца в груди и то, как саднит лицо.

– Побежали! – воскликнул Колючий. – Иначе эта тварь нас сожрет!

Мышцы меня не слушались, я казался себе деревянным истуканом, покрытым коркой льда, но каким-то образом ухитрялся бежать, задыхаясь и кашляя, оскальзываясь на льду и едва не падая. Сознание плыло, я не мог связаться даже с главным имплантом, не говоря уже о других, и почти ничего вокруг не видел, соображал только, что за спиной грохочет и трещит.

Силы кончились, но я все равно бежал, на упорстве, на желании жить...

Берег выскочил из темноты столь неожиданно, что я едва не упал. Разрывающим мышцы усилием устоял на ногах. Тяжело взбежал по покрытому слоем пепла косогору и остановился, уткнувшись в спину кому-то из спутников. В этот момент я не отличил бы одного от другого.

– Всё, оторвались, – сказал Синдбад.

– Да? – спросил я, на этот раз в полный голос, и потерял сознание.

Вернулся в чувство я рывком, просто открыл глаза, как после крепкого сна.

Я лежал, не ощущая привычной тяжести боевого костюма, зато чувствуя растекающееся по жилам блаженное тепло. Обеспечивал его, во-первых, спальный мешок, а во-вторых, небольшой костерок, самым наглым образом трещавший неподалеку.

– Вы что, идиоты? – прохрипел я, пытаясь выбраться из мешка. – Зачем вы его разожгли?

Открытый огонь – верное средство демаскировать себя, и поэтому сталкеры им почти никогда не пользуются.

– Лежи спокойно. – Синдбад появился откуда-то сбоку. – Мы в подземелье, и здесь нас никто не заметит.

– Э... ну... – Только тут я сообразил, что улетающие вверх искры разбиваются о бетонную плиту, а за кругом света прячутся стены. И еще я понял, что совершенно лишен одежды – эти гаденыши содрали с меня не только костюм, но и все остальное. – В подземелье?

– В подвале, если быть точным, – сообщил бритоголовый. – Счастье, что мы наткнулись на него так быстро.

На то, чтобы оглядеться, мне понадобилась пара минут: капитальные стены и потолок, в дальней стене – дверь, в углу груда ящиков, заваленный разнообразным мусором пол.

– Это верно, – сказал я. – А зачем вы меня раздели?

– А что, нужно было оставить тебя в холодной и мокрой одежде? – Синдбад поглядел на меня скептически. – Проведи ты в ней еще часок, точно схватил бы какую-нибудь гадость, и система подогрева не помогла бы.

Это верно – боевой костюм не рассчитан на зимние купания в Оби.

– А где Колючий?