Прошло некоторое время, сколько точно, я не смог бы сказать, и я обнаружил, что сижу, прислоненный спиной к стене, и на лицо мне капает что-то холодное. Машинально облизав губы, я понял, что это всего-навсего вода и что я в том же тоннеле, у одной из его стенок.

– Слава Богу, ты очнулся, – произнес склонявшийся надо мной темный силуэт, оказавшийся Колючим.

– Да? – Я поднял тяжелую, словно бетонную, руку и потер лоб, пытаясь извлечь из утомленного мозга хоть какое-то подобие мысли. – А что... где этот... почему мы еще живы?

Из плена «Голубого огонька» тебя может вытащить товарищ, оказавшийся по другую сторону экрана или просто успевший отвернуться. Но Колючий, я готов был поклясться чем угодно, шагал позади меня, а на то, чтобы среагировать на ловушку, времени у него не имелось.

Слишком внезапно объявилась эта дрянь.

– Я вас уронил лицами вниз, а сам отвел взгляд, – объяснил мальчишка так спокойно, будто речь шла о победе над одиночным, да еще и поврежденным ботом. – Ловушка и погасла, а потом я вас проволок немного вперед, чтобы не включилась опять, и водой побрызгал.

– Но почему? Почему он на тебя не повлиял? – Я поднялся. – Ты можешь объяснить?

– Все в руке Божьей, – ответил Колючий. – Тот, кто истинно верует и веру делами подтверждает, обретает сердцем твердость алмаза и бодрость неусыпную, и козни диавольские бессильны против него.

Я захотел выругаться, но глянул в честное лицо беглого праведника, в его глаза, и передумал – этот парень искренне считает, что вера помогла ему устоять против воздействия «Голубого огонька». И вздумай я расспросить, как и что делает со своими выкормышами Дьякон, чтобы обеспечить им вот такую устойчивость к психопрограммированию, Колючий мне не ответит.

А ходят слухи, ходят, что глава «Пламенного Креста» и чугунков не боится, и ловушек не остерегается.

– Давай приводить в себя Синдбада, – сказал я, и мы занялись нашим бритоголовым другом.

Потратили немного воды из фляжки, и Синдбад зафыркал, замотал головой.

– Вопросов не задавай, – посоветовал я. – Я их все уже задал и нормальных ответов не получил. Учти только, это он нас спас, – для убедительности я ткнул в Колючего пальцем. – Ты идти в состоянии?

– Да.

– Тогда пошли.

Надо отдать Синдбаду должное, он быстро въехал в ситуацию и проявлять любопытство не стал. Молча поднялся, встряхнулся, точно проснувшийся кот, и затопал следом за нами, оказавшись в арьергарде.

Сейчас узловики не в курсе, куда именно мы отправились с «Дмитровской», и хотелось бы подольше держать их в неведении. Для этого надо идти быстро, не жалея ног, чтобы избегать не только огневого, но и зрительного, и слухового, и вообще любого контакта.

Хотя добравшись по этому тоннелю до «Голубого огонька», рыцари наверняка решат, что здесь мы не проходили.

– Отвались мой хвост, – пробормотал я, думая, что это было бы не худшим вариантом.

Тоннель тянулся прямо, тихий, темный и совершенно пустой, дыры в стенах и потолке создавали впечатление, что мы идем по внутренностям громадной сырной головы. Иногда я замечал в отверстиях движение, рефлекторно вскидывал «Шторм», но всякий раз обитатели подземелья успевали спрятаться, прежде чем я хотя бы понимал, с чем имею дело.

Импланты помогали слабо, взгляд за пределы тоннеля блокировался стенами, полом и потолком. Я чувствовал себя слепым и глухим, почти как в «зоне молчания», и от этого нервничал все сильнее.

– Проклятое подземелье, – пробурчал я, когда мы уперлись в поросль металлокустарников. – Эти еще навылезали... похоже, что тут Сцепщик давненько не проползал.

– Не каркай, – осадил меня Синдбад, и я поспешно замолк.

И то верно – не буди лихо, пока оно тихо.

Автоны мы обошли вдоль стеночки, но когда открылось то, что находится за ними, я встал как вкопанный: яма шириной во весь тоннель и длиной метров в десять доверху заполнена чем-то блескучим, переливающимся, похожим на воду; и шорох, еле слышный металлический скрежет, какой производят десятки царапающихся крохотных лапок.

– Скарабеи? – изумленно вздохнул Колючий, а мне вспомнился древний фильм про мумию, где блестящие жуки из фараонской гробницы за считанные секунды дочиста обгладывали людей.

Обычные скарабеи Пятизонья, произошедшие от всякого мелкого металлического хлама, питаются ржавчиной, и человеческое мясо им до лампочки. Зато твари под тем же названием, представляющие собой скоргов, то есть состоящие целиком из наноботов, с охотой употребляют животный белок.

И тут мы имели дело как раз с такими.

– Они самые, – сказал я. – Что будем делать? Гранату не кинешь, самим спрятаться некуда...

По тоннелю обжигающая взрывная волна покатится далеко, от нее не укрыться, да еще, того гляди, может вызвать обвал. Можно пострелять по мелким скоргам из ИПП, да только ни одного не убьешь, а вдобавок нашумишь и патроны зря истратишь. Остается... а что, собственно, остается?

Пробить путь в обход? Очень смешно.

Посидеть, подождать, пока скарабеи уберутся? Еще смешнее.

Отправиться назад и сдаться брату Рихарду? А это вообще грустно.

– Дайте-ка, я попробую, – сказал Синдбад без особой уверенности, – есть один способ, он иногда срабатывает...

Он прошел вперед, опустился на корточки и положил руки на землю. Ожили вживленные в пальцы импланты-генераторы, затрещали, поползли в сторону ямы электрические разряды. Скорги зашуршали сильнее, похоже, они почуяли источник энергии.

Один из скарабеев выбрался на край, повел усиками и застыл, замер, точно замороженный.

– Ух ты, получается! – с мальчишеским азартом воскликнул Колючий.

А разряды ползли дальше, охватывали яму, пронизывали ее толщу, перескакивали со скорга на скорга. И колышущаяся глянцевитая масса, похожая на воду, потихоньку затихала, прекращала шелестеть и двигаться.

– Готово, – сказал я, когда в тоннеле наступила полная тишина. – Ты сам-то жив?

Энергики, конечно, парни боевые и опасные, вот только «концентраторы» порой требуют слишком многого, обессиливая своего хозяина до потери пульса.

– Вроде бы да, – голос Синдбада прозвучал слабо, но твердо. – Надо идти, они скоро очнутся.

И он шагнул в яму, полную оглушенных скарабеев. С хрустом и чавканьем провалился по пояс, но пошел, помогая себе руками. Поднатужился и вылез на противоположной стороне.

– Давай ты, – сказал я, подталкивая Колючего в плечо. – Я, если чего, прикрою.

Беглый праведник кивнул, пробурчал нечто религиозно-укрепляющее и принялся форсировать преграду. Ну а я обернулся и попытался уловить, что происходит там, в начале туннеля, ближе к «Дмитровской». Но увы, из-за проклятой взвеси «заглянул» всего метров на пятьдесят: тихо, мертво, пусто.

Наступила моя очередь, и я, нервно поеживаясь, подошел к краю ямы.

– Поспеши, – с беспокойством сказал Синдбад. – Паралич у них скоро пройдет, и тогда...

Что произойдет «тогда», объяснять мне не требовалось – проснувшиеся скорги мигом сожрут меня, чтобы использовать содержащиеся в моем теле вещества для собственных производственных целей. И тому козлику, от которого хотя бы остались рожки да ножки, я смогу только позавидовать.

Преодолевая отвращение, я погрузился в месиво из крохотных, почти невесомых тел.

– Брр, ну и пакость! – прокомментировал я, поеживаясь и радуясь, что на мне боевой костюм и что скарабеи, даже вздумай они очнуться, не прогрызут его мгновенно. – Наплодили мерзости.

Шелест, донесшийся со дна ямы, заставил меня вздрогнуть – кто-то из скоргов очухался от электрического удара, а значит, скоро очнутся и его собратья. Я сделал мощный рывок и вылетел на «берег», точно купальщик, обнаруживший неподалеку треугольный плавник, а под ним – зубастую морду.

– Погоди, – неожиданно сказал Синдбад, смотревший мне на ноги.

– Что? – Я опустил взгляд и увидел, что парочка скарабеев, вцепившись лапками в броню, висит на моей правой коленке.

Двигались они пока вяло, но все шустрее и шустрее.