Мерлина, Механика или профессора Сливко там застать куда сложнее.
– Ого, – сказал я. – У нее глаза – два брильянта в три карата...
– Какие три карата? – Алмазный Мангуст посмотрел на меня презрительно. – Пятьсот, и ни каратом меньше.
– Это слова из старой глупой песни, – объяснил я. – И чего ж ты, брат Мангуст, под ноги не смотришь? Свалился на меня с крыши, напугал до мокрых штанов, так что я едва не начал палить.
– Не думал, что так скоро после пульсации возле тамбура кто-то окажется. – Он развел руками. – Мне самому нужно срочно покинуть эту локацию, поскольку некие придурки решили, что пора бы отделить мою собственно человеческую часть от инородной...
Об Алмазном Мангусте, бывшем лейтенанте-вертолетчике, ходили дикие слухи – что он якобы провел в Узле полгода, что его на самом деле изготовили военные, и он от них сбежал, что он Избранный и только ждет нужного времени, дабы уничтожить Пятизонье...
Достоверные факты укладывались в несколько строк: Геннадий Хомяков был не по-человечески быстр и ловок, мог жить только внутри одного из Барьеров, его прикосновение выводило из строя любую современную технику, на ярком солнце он становился невидимым, а еще он таскал в собственном теле нанопаразита в виде семи огромных алмазов.
Именно ради них на Мангуста периодически устраивали охоту.
Заканчивалась она для охотников в лучшем случае ничем, в худшем – плачевно, а Геннадий Хомяков продолжал жить и здравствовать. Сталкиваться мне с ним до сих пор не приходилось, поскольку в дурацких экспедициях «за стекляшками» я участия не принимал.
С самого детства знал, что жадность – это плохо.
– Тогда не смею тебе препятствовать, – сказал я. – Только скажи, чего сверху видно?
Если Мангуст расскажет, что углядел с крыши, мне туда тащиться не придется, и я сэкономлю немного времени.
– На юге, за Берзарина, какое-то шевеление, вроде как отряд ботов шурует, – сообщил он. – С остальных сторон все тихо, хотя около «Щукинской», когда я там проходил, носороги резвились. Гоняли раптора трехколесного, даже на меня внимания не обратили.
Да, для этих чугунков нет лучшего развлечения, чем охота на бывшую легковушку.
– Спасибо за информацию, – кивнул я. – Удачи тебе, яхонтовый ты наш, гляди под ноги.
– И тебе того же. – Алмазный Мангуст ухмыльнулся и помчался по руинам в сторону центрального вихря локации.
Я поглядел ему вслед и принялся карабкаться по склону кратера.
Легенды – легендами, а у меня свои дела есть.
Из громадной воронки, на дно которой институт Курчатова опустился после Катастрофы, я выбрался как раз вовремя. Едва перевалил через край, как импланты сообщили, что с противоположной стороны, с улицы Расплетина, в кратер вступили шесть человек.
Похоже, те самые «придурки», что затеяли охоту на Мангуста.
Меня они не заметили, прямиком направились к точке перехода, или решили не связываться, определив, что я – не тот, кто им нужен. Я по этому поводу вовсе не расстроился – мне со всякими доходягами сражаться некогда, у меня есть цель, и я к ней, как говорится, иду...
До Тушинского лагеря от тамбура можно добраться несколькими путями.
Первый – по Волоколамскому шоссе, которое более-менее сохранилось во всех передрягах. Так и осталось полосой ровного асфальта в окружении сплошных развалин. По ней идти легче всего, но и риск максимален – тут любят «пастись» крупные биомехи, вроде бронезавров и носорогов.
Второй – огородами, то бишь улицами добраться до моста через канал имени Москвы, перейти его и там дать небольшого крюка – это сложнее и дольше, но зато и возможностей для маневра больше.
Третий – через туннель подземки, и это только на тот случай, если два первых пути окажутся перекрытыми.
Московское метро после Катастрофы стало местом более опасным, чем могли представить некоторые не очень умные писатели начала двадцать первого века. Там появились разные твари, вроде Сцепщика, способные проглотить целый отряд сталкеров, завелись хитрые подземные скорги и прочая муть.
Но все же бывают ситуации, когда лучше оказаться внизу, во тьме, среди всяческих опасностей и блуждающих ловушек, чем наверху, в кишащих сталкерами и чугунками развалинах.
Но сегодня никаких особенных обстоятельств не было, разве что я спешил, и поэтому выбрал кратчайший путь – по Волоколамскому шоссе. Без каких-либо проблем добрался до бывшего парка Покровско-Стрешнево, территория которого ныне поросла автонами.
И вот тут я наткнулся на первое препятствие – полосу «Чертовой топи» поперек улицы.
– Ага, как же, сейчас и шагну, – сказал я, разглядывая ловушку, обнаруженную только благодаря тепловизорам.
Если вступить на этот ничем вроде бы не примечательный кусочек асфальта, провалишься сразу сантиметров на двадцать. А провалившись, можешь смело прощаться с собственными конечностями и выбирать модель протезов попрактичнее. Существует один способ выбраться из «Чертовой топи» – ампутация.
Но едва я двинулся к зарослям автонов, думая попросту прорубиться сквозь них, как металлорастения угрожающе зашумели. Ветви задрожали, и между стволами заструился голубоватый туман. Пряди его, извиваясь и подергиваясь, двинулись в мою сторону.
Я не горел желанием на собственной шкуре проверять, что это еще за хрень такая.
Есть еще другая обочина, где громоздятся обломки, покрытые сантиметровым слоем сажи.
– Умный в гору не пойдет, – пробурчал я, карабкаясь по ним. – Умный гору обойдет.
И в следующий момент стало ясно, что если кто тут и умный, то никак не я. Черные развалины под ногами поехали, зарокотали, открылась яма, в которой заклацали похожие на терки челюсти. Какая-то металлическая дрянь, вроде муравьиного льва, устроила тут засаду!
Ботинки мои ехали по необычайно скользкой «саже», удерживать равновесие становилось все труднее.
– Отвались... мой... хвост! – Отчаянным рывком я подбросил себя на полметра, но тут же сполз на метр. От подошв до лязгающих челюстей осталось каких-то сантиметров тридцать.
Еще рывок, и я ухитрился развернуть «Шторм» вниз и дать очередь.
Несколько пуль отрикошетили, одна сорвала клочок кожи с тыльной стороны ладони на левой руке. Но другая, самая везучая, попала, похоже, в цель, поскольку клацанье затихло, а челюсти закрыло что-то похожее на крышку канализационного люка. Словно опустилось металлическое веко на огромном хищном глазу.
Мне хватило одного мгновения – прыжок, рывок вверх, короткая пробежка, и я оставил муравьиного льва позади.
Но порадоваться собственному подвигу не успел, поскольку луч армгана прошел в считанных сантиметрах от моей левой ноги. Клацанье, лязганье и негромкий треск выстрелов возвестили, что «пообщаться» со мной явилась банда паукообразных ботов.
– Вас еще тут не хватало! – рявкнул я, переходя на бег и шаря в подсумке в поисках гранаты.
Чтобы избавиться от этой братии, придется чуток посуетиться.
На разборки с ботами я убил почти полтора часа, троих уничтожил, еще от троих оторвался, отправив их шарить в окрестностях Пехотной улицы. К этому времени начало светать, очистившееся было после пульсации небо над Москвой затянули серые облака, и пошел снег.
Ладно хоть не дождь – верный спутник сталкера с марта по ноябрь.
К Волоколамскому шоссе я вышел в том месте, где оно пересекается с улицей академика Курчатова. Оглядел тянущуюся с востока на запад ленту асфальта, необычайно гладкую, без дыр, выбоин и каких-либо обломков.
Это шоссе выглядело так всегда, с самого первого дня после Катастрофы. По Обочине гуляла байка о том, что по ночам его чистят уцелевшие московские чугунки-уборщики.
Верилось в нее с трудом.
Скорее всего, тут имела место еще одна аномалия, на которые так богато Пятизонье, только масштабная и для всех без исключения безвредная, а поэтому мало кому интересная. По сторонам от шоссе громоздились два вала из строительного мусора – арматура, куски бетонных плит, фрагменты зданий, груды кирпича, оконные рамы, двери и разбитая бытовая техника.
