Он глядит сквозь меня.

– Страааанно, – произносит демон, растягивая буквы, как Рената Литвинова. – Я не чувствую его. Понимаешь? Не чувствую. «Смертьфона» нет в Боровицкой башне, оттуда не идет импульс энергии. Но клянусь клювом папы – он должен быть в Кремле. Верчусь, как юла, пробую понять – без толку. Надолго ли Аваддон задержал команду вертолета? Хрен его знает. А вот Мидас может обнаружить нас в любой точке Кремля – он под кайфом от священного лавра, и этот дар продлится с полчаса. Наверное, надо все равно идти к башне – заберемся наверх, там забаррикадируемся. За это время я попробую прикинуть возможные способы борьбы. Ну, или Аваддон поможет.

Демон криво усмехается, оглядываясь назад.

– Если, конечно, брателло сейчас цел и невредим. А не стоит, гордо застыв в блестящем желтом металле, на фоне памятника Минину и Пожарскому…

Меня передергивает. Почему страх всегда приносит чувство холода?

– Бежим, – одними губами произношу я, протягивая Агаресу руку.

…Мы несемся к Боровицкой башне. Уже почти у цели – я вижу красные зубчатые ворота… от одной из громадных елей отделяется тень: мне показалось, темное существо вышло прямо из ствола, преградив нам дорогу.

– Заждался я тебя, Агарес, – дружелюбно говорит тень, чье лицо остается неразличимо во мраке. – Задержался в дороге? Я уже десять минут стою, нервничаю – а куда еще старый друг пойдет, как не к «башне со звездой на севере»? Мидас под дымом лавра увидел: ты там должен что-то искать…

Демон за секунду успел совершить два движения – отпихнул меня за спину и, расставив ноги, щелкнул затвором «калашникова», словно заправский герой кинобоевика. Очередь взбила у ног тени всплески каменной пыли.

– Выйди на свет… – жестким голосом приказал демон. – А то…

– А то – что? – усмехнулась тень. – Нехорошо обижать старых друзей, Агарес. Забыл меня? А я помню тот день, когда ты объявил мне наказание.

Он отслаивается от темноты, перестав быть с ней единым целым. На его лицо падает свет фонаря. Я непроизвольно вскрикиваю и запускаю ногти в локоть демона: так, что они протыкают ткань плаща. Бритый череп, лицо в шрамах, перемазанное свежей кровью, в одной из глазниц – белая масса без единого признака зрачка. Но больше всего меня пугает не вид этого человека – а реакция демона на его внезапное появление. Агарес бледнеет, как смерть, даже нос заострился. Рот приоткрывается, он явно хочет что-то сказать.

– Картафил… – мертвым шепотом произносит демон.

– Именно, – кивает человек. – Ферри поведал мне о твоем приезде в Москву, не будучи в курсе, что ты значишь для меня. И я пришел в восторг. Трудно представить, сколько раз я мечтал о нашей встрече – после того сна. Надеюсь, ты понимаешь, почему я здесь. Никаких секретов больше нет.

– Да, – не повышая тона, отвечает Агарес. – Теперь я ВСЕ понимаю.

…Обхватив спину демона руками, я чувствую нервную дрожь…

Туша дракона выражала подавленность всей своей огромной массой. Головы в золотых венцах с пентаграммой давно прекратили изрыгать мощные языки огня, отделываясь жидкими струйками пламени, незаметными в вонючих клубах чадящего дыма. Малиново-красный цвет животного вследствие сильной хандры поменялся на бурый. На соляных пластах высились кучи мусора: в основном пустые бутылки с разорванными упаковками персена. Мучаясь с тяжелого похмелья, головы лизали соль.

Напротив чудовища, небрежно заложив ногу за ногу, на плюшевой кушетке полулежала молодая, остроносая женщина в облегающем деловом костюме. Длинные черные волосы свешивались до земли, сочный бюст пытался прорвать блузку от Гуччи (в чем достиг некоторого успеха), рта как будто не существовало – ниточка узких губ сливалась с мертвенно-бледной кожей. Уныло глотая соль, дракон предчувствовал грядущий разнос: он прекрасно понимал, что прибытие аудитора из Ада не предвещает ничего хорошего. Один из самых жестоких и злобных демонов, Аскара управляла убийством и смертью, особое удовольствие ей доставляла гибель спящих в колыбелях младенцев[84]. И если уж она столь безжалостна к безвинным созданиям – то вряд ли способна помиловать существо с пупырчатой кожей ящерицы. О мстительности Аскары в Аду ходили легенды. Даже сам Сатана, вызывая ее на серьезную деловую беседу, предпочитал в разговоре не повышать голос.

А сейчас Аскара не выражала злобу – она просто кипела яростью.

– Ты кто – дракон или суслик? – хрипло поинтересовалась демон, презрительно глядя в мерцающие желтым светом глаза чудовища. – Молчишь… какого хрена ты вообще нанялся на эту работу? Жаль, я тебя раньше не встретила: вылетел бы с волчьим билетом еще на стадии собеседования – в отделе кадров. Давно уже пора отказаться от этих анахронизмов – насылать порчу, поставлять драконов, заказывать ведьм. Проще обратиться к «тамбовским»: качественно, быстро и недорого. Подумать только – провалил задание и сидишь тут – жрешь текилу, да на гейзеры любуешься. Подонок. Вдумайся – у тебя было целых ДВЕ ТЫСЯЧИ лет, чтобы как следует подготовиться. Ты раньше в Эстонии не работал?

Шесть голов дракона обессиленно сникли. Седьмая, славившаяся дипломатическими способностями, обратилась к ауди-торше, изобразив сладкую улыбку. Огромное туловище замерло в ожидании результата.

– Аскара, к чему все эти разборки? – любезно сказала дипломатическая голова. – Ты же сама знаешь – все было предопределено. Старайся я, не старайся, да хоть убейся об стену совсем – ничего не получится. Как меня проинструктировали, так я и действовал. «Увлек хвостом с неба третью часть звезд, и поверг их на землю» – разве не слышала, что на Гренландию обрушился метеоритный дождь? Далее как положено, по тексту: «Жена, облеченная в солнце; под ногами ее луна, а на голове ее венец из двенадцати звезд – она имела во чреве, и кричала от болей и мук рождения». Я нашел ее, опознал, стою рядом и терпеливо жду: она, значит, должна родить будущего правителя Земли, «что будет пасти все народы жезлом железным». Появись тогда этот пастух на свет – сто пудов, будь уверена – я бы его слопал. Но беременные бабы – они же такие хитрые…

Бескровные губы Аскары раздвинулись в садистской усмешке.

– Ты потрясающе тупое говно, – констатировала она, заливаясь ледяной злостью. – А ведь семь голов выросло… неужели даже в одной не сыщутся мозги? Какой идиот станет спокойно дожидаться – видя, как его собираются сожрать? Нельзя было зайти за угол и там спрятаться? О Сатана, с кем я говорю… Сообрази, что ты наделал, придурок. Благодаря тебе, хвостатый, и родилось fucking child[85], чье рождение усилит полчища ангелов на Земле. В Раю, поди, до сих пор пьют шампанское – радуются твоему хроническому дебилизму! Понимаю, что ты не академик, а рептилия. Но дел было на копейку – съесть безобидного младенца. Ты умудрился и это провалить.

Все семь голов дракона трагически вздохнули, он переступил с ноги на ногу, обвалянный в каменной соли чешуйчатый хвост дернулся, выражая горчайшую печаль. Засохшее соляное озеро накрывал заход солнца: сделавшись темно-красными, пласты соли превратились в марсианский пейзаж. Дипломатическая голова не прекращала попыток оправдаться.

– Аскара, давай учитывать смягчающие обстоятельства, – бархатно сказала она, с умильностью хлопая глазами. – Во-первых, сегодня ты выглядишь просто шикарно. А во-вторых, да, готов откровенно признаться – я звезд с неба не хватаю. Но не забудем – я подписывался съесть новорожденного, а не участвовать в кинобоевике со спецэффектами. Грешен, конечно. Ждал-ждал, пока ж е н а  родит, взмок на жаре, отошел пива выпить. Ну куда рожающая баба денется? Вернулся – а этой стервы уже и след простыл. Я поначалу особо не расстроился. Далеко ли уйдешь в пустыне, да еще с ребенком на руках? Но заглянул в шпаргалку из Евангелия и вижу – плохо дело: «Жена убежала в пустыню, где приготовлено для нее было место от Бога, чтобы питали ее там тысячу двести шестьдесят дней». Согласно уставу, принял человеческий облик. Собрал сам с собой круглый стол, три года совещались со всеми головами, обсуждали. Общим голосованием постановили дать взятку МВД в Ла-Пасе, там выяснили по базе: в соляном отеле[86] в Юни поселилась подозрительная иностранка с маленьким ребенком. Довольно часто ее видят на местном рынке, где она, кутаясь в покрывало, покупает молоко и творог. Но только я являюсь на рынок, чтобы сцапать младенца, как происходит ТАКОЙ кошмар… я потом три дня у психотерапевта провел.