Женщина-демон небрежным жестом поправила в вырезе полную грудь.

– Тебе подробную инструкцию выдавали? – спросила она тоном, не допускающим возражений. – Сколько раз в Аду объясняла аналогичной бестолочи – учите матчасть, не полагайтесь на шпаргалки. Загляни в двенадцатый параграф «Апокалипсиса». Для кого написано? «И даны были жене два крыла большого орла, чтобы летела она в пустыню в свое место от лица змия, и там питалась в продолжение времени, времен и полвремени». По-моему, все предельно ясно. Покуда ты стоял посреди рынка и пялился в небо с открытыми пастями, конечно же девка с ребенком улетела. А тебе самому-то крылья на что – не расскажешь? Как же ты смог сдать экзамен на дракона с таким провальным знанием Евангелия? Наверное, все ответы списал. Прибить тебя мало. Ты в курсе, как тяжело принести флэшку с текстом из Нового Завета в Ад? От нее излучение… жжет руки, опаляет волосы, живот болит. И все ради того, чтобы такие чмошники, как ты, хоть чему-то научились. Наверное, курсы повышения квалификации драконов лучше вообще отменить: вы неспособны быстро соображать в критических ситуациях. Зачем нужны драконы? Мутное среднее звено в иерархии низших демонов, по армейской терминологии – старший прапорщик. Злобы и массы тела много, а исполнительности – ноль.

Дракон был готов к самым жестоким оскорблениям, однако «старшего прапорщика» переварить не смог. Дипломатическая голова запнулась: ударив хвостом по соляному пласту, чудовище вызвало слабое, но ощутимое землетрясение – из трещин в соли, зловеще шипя, вырвались струйки пара. Поднявшись с кушетки грациозным движением пантеры, скользя шпильками «Маноло Бланик» среди рыхлых соляных кучек, Аскара спокойно подошла к пышущему злобой дракону. Согнув указательный палец с красным ноготком, демон больно щелкнула по ноздрям дипломатической головы, заставив ее негодующе фыркнуть. Этого не вынесла пятая голова, отвечавшая за боевую координацию: зашипев, она вытянула шею к лицу женщины – из смрадной пасти высунулся богато смоченный слюной, раздвоенный змеиный язык.

– Полегче, Аскара, – окуталась черным дымом рептилия. – Пусть я плохо изучал Евангелие, но свои головы на плечах у меня имеются. Нынешняя реализация иоанновского «Апокалипсиса» не точна: это сокращенный римейк, разбавленный визуальными спецэффектами. Согласно классическому варианту, на меня возлагалась роль воплощения Сатаны. После того как беременная тварь убежит в пустыню, по графику обязана состояться великая битва на Небесах. А ее-то как раз и не случилось. Когда в уже утвержденный сценарий внезапно вносятся подобные изменения, хорошо бы ставить об этом заранее в известность. И не моя вина, что…

Не дослушав, Аскара хлопнула голову по щеке – всей ладонью.

– Ящерица, ты фуфло, – произнесла она под зубовный скрежет семи челюстей. – Гарантирую – сразу после возвращения в Ад ты пройдешь обязательную переаттестацию. Что сказано в параграфе, который я уже упоминала? «И пустил змий из пасти своей вслед жены воду как реку, дабы увлечь ее рекою. Но земля помогла жене, и разверзла земля уста свои, и поглотила реку, которую пустил дракон». Когда-то мы здорово радовались, что «Апокалипсис» от Иоанна свалился к нам в когти раньше, чем был напечатан. Это было равнозначно получению русскими плана немецкого наступления на Курской дуге через разведчика Кузнецова[87]. Мы обрели полный список ВСЕХ возможных действий противника. Только из-за этого Евангелие входит в программу обязательного обучения в Аду, его зубрят долго и упорно, несмотря на причиняемые текстом физические мучения. Ты имел возможность тренироваться тысячу раз. Дракон – огнедышащая тварь из адского подземелья, не так ли? Так какого же хера ты заливаешь соляную пустыню в о д о й, словно пожарный брандспойт? Любой дошкольник, и тот знает, что соль впитывает воду. Пустыня Юни – самый большой солончак в мире. Само собой, от реки, собравшейся поглотить мать младенца, остался только пар. Облажался? Со всеми бывает. Но твое дальнейшее поведение не вписывается ни в какие рамки. Зачем после неудачной попытки утопить женщину превращаться в человека, идти в церковь и материть там всех?

Дипломатическая голова, порывшись под крылом, достала шпаргалку.

– Прекрати свои придирки, – зашипела голова с обидой в голосе. – Здесь-то как раз я действовал правильно. Вот, прочитай сама. «И рассвирепел дракон на жену, и пошел, чтобы вступить в брань с прочими от семени ее, сохраняющими заповеди Божии и имеющие свидетельства Иисуса Христа». Точка в точку поступил. Какие ко мне могут быть вопросы?

Аскара закатила глаза. Ее бледное лицо потемнело, на щеках выступили черные пятна. Ухватив загривок дипломата, она погрузила его морду в соль.

– Ублюдок, – прошипела женщина-демон. – Ну все – теперь ты как минимум пару веков на транспортировке серы проработаешь вместо верблюда. Твои головы – декоративное дополнение к телу, и не более того. Арамейский, греческий и старославянский обязательны для изучения в Аду: мы перехватываем радиопереговоры ангелов. Может, ты вообще купил диплом об окончании курсов, как в России покупают водительские права? Языки преподают еще в первом семестре. Брань — это не только ругательства, или ты думаешь, что выражение поле брани означает Государственную думу в день выступления Жириновского? Ты должен был вступить в БИТВУ со сторонниками гимнаста, а вместо этого устроил, блядь, базарный скандал. Получив примитивнейшее задание для инфузорий, ты проявил редкую изобретательность, последовательно наломав дров в каждом из пунктов:

1) Не съел родившегося младенца

2) Четыре года не мог найти его мать

3) С трудом нашел, но сразу же упустил

4) Вместо сожжения пытался ее утопить

5) Заменил битву на базарную разборку.

Аскара стиснула челюсти головы-дипломата так, что клыки больно укололи язык. Голова сразу потеряла былой задор, не смея сопротивляться.

– А может, ты специально это сделал? – Глаза демона выплеснули тьму, отражая весь ужас Ада. – Надо проверить тебя на детекторе лжи. Даже в рекламных афишах пишут – «цена может меняться без уведомления». Так и здесь: никто не обязан уведомлять тебя об изменениях в сюжете. Других виноватых нет. Именно ты прозевал появление на Земле нашего главного врага, невзирая на инструкции и предупреждения. Теперь исход Апокалипсиса предрешен – все зависит лишь от того, сколько мы сможем сопротивляться. С радостью поотрывала бы прямо сейчас твои головы.

– А можно потом? – робко попросил дракон.

– Можно, – согласилась Аскара, облекаясь в черное пламя, – ее одежда сморщилась, плавясь от страшного жара. – Хотя твоя судьба незавидна.

Головы дрогнули, с тоской обозревая пустые бутылки.

– Но как насчет старых заслуг? – с надеждой заметил монстр. – Ведь именно я, не испугавшись мощи Георгия Победоносца, вступил с ним в сражение в Бейруте, защищая правое дело сил зла. Год потом в больнице лежал – неужели даже храбрость в боях за Дьявола не делает маленькой скидки?

– Помолчал бы, – скривила искаженное огнем лицо Аскара. – В Аду не осталось ни одной мертвой души, которая бы не знала – ты когтем о коготь не ударил в защиту Дьявола. Все, что тебя интересовало в инциденте с Победоносцем, так это сожрать царскую дочь[88]. Ты принес Преисподней позорище, выраженное в миллионах икон, где изображен ты, Победоносец с копьем и сеанс последующего иглоукалывания. Так зло еще никто не опускал. Тебя ждет разбор полетов у Сатаны. Прощай, неудачник.

Кушетка растаяла в огне вместе с аудитором, и дракон вернулся в состояние депрессии. Он чувствовал: женщина с ребенком находятся буквально под ногами. Но не мог понять – где именно, хотя не раз прочесал всю пустыню вдоль и поперек. Аскара нажалуется, его переведут возить грузы. Карьера не удалась. Оторвав когтем фольгу, дракон с обреченным видом распечатал новую пачку персена. Ему хотелось петь и плакать.