— Лиания, никогда, вы слышите, никогда не подходите ко мне сзади! Это может стоить вам жизни.

Маркиза скрипуче рассмеялась.

— Ах, Магистр, смертью меня уже трудно испугать — я достаточно пожила на этом свете. Так как наши дела?

Чёрный, без единого белого волоска, кот распушил свой хвост и зашипел на маркизу. Юагор ласково почесал его за ухом, успокаивая и произнёс хмуро:

— Маркиза, вы ведь знаете, что маги — не боги и не всё нам под силу.

Лиания Эрдар нахмурилась, Потом упёрлась руками в бока и сварливо заявила:

— Магистр, я не привыкла выбрасывать свои деньги на ветер. Если вы не можете мне помочь, то зачем вы взялись за это дело?!

Хозяин Огненного Дома устало вздохнул и объяснил женщине:

— Лиания, вы ведь мне тоже не всё сказали. Этот парень влюблён, серьёзно влюблён. Вы, сударыня, возможно не знаете, но против истинных чувств магия бессильна, почти бессильна. Эта любовь защищает его лучше любого амулета. Мне необходимо гораздо больше времени, чтобы найти к нему подход. В таких делах суета неуместна.

— Не знаю, как у вас, Юагор, а вот у меня этого самого времени, как раз, слишком мало, я, как вы заметили, уже давно не девочка, — буркнула недовольно маркиза. — Ну да ладно, умирать я пока не собираюсь.

Она бросила жадный взгляд на своего пленника и тяжело вздохнула.

— Начнём с того, сударыня, — Магистр Огненного Дома подошёл к Лиании и крепко сжал её сухую руку, — что мне понадобится ваш волос.

Маркиза недовольно поморщилась.

— О чём вы, Юагор, у меня с годами этого добра становится всё меньше и меньше. Вы считаете, что лысая я ему понравлюсь больше?

— Ну, что вы! Мне нужен всего один волосок, — успокоил её Магистр.

— Это для вас, молодых, один волосок погоды не делает, — заворчала старуха, — а у меня они теперь все на счету.

Маркиза хрипло рассмеялась и, вырвав из своей причёски несколько седых волосков, протянула их Юагору.

— Достаточно?

— Вполне, — усмехнулся маг, — даже много.

— Ну, для такого дела ничего не жалко, — бросила Лиания и направилась к двери. — Надеюсь, Магистр Огненного Дома, что вы, всё-таки справитесь со своей работой. Ведь, насколько мне известно, деньги вы всё равно возьмёте, даже, если моё поручение окажется невыполнимым.

— Ну, что вы, — поспешил её успокоить Юагор, — всего-то двадцать пять процентов за потраченное время.

Лиания Эрдар скривилась, как будто её заставили съесть какую-то невероятную гадость и процедила сквозь зубы:

— Хорошо вы устроились. Сделал — не сделал, а платить по-любому придётся. Вы меня разорите! Надеюсь, что вы честный человек и не обманете бедную вдову.

— Это не в моих правилах. Я постараюсь добиться положительного результата, — пообещал маг и вытолкнул маркизу за дверь.

Он уже пожалел, что взялся за эту работу, но кто же мог знать, что так получится?! Магистр наклонился над Костью и выдернул из его головы несколько волосков. Парень даже не вздрогнул.

— Да, задала мне задачку эта похотливая старуха, — вздохнул Юагор, — и ведь теперь уже нельзя отказаться — репутация, понимаешь. Вот, что ему трудно удовлетворить бабушку, а, Уголёк? — Обратился он к чёрному коту.

— Трудно. Невозможно, — вдруг раздался сдавленный шёпот.

Магистр Дома Огня вздрогнул. Он заглянул в глаза пленника и обнаружил, что сознание к нему вернулось.

— Вы вернулись, милый юноша, — весело сказал маг, — это хорошо! Не дурачил бы ты мне голову. Подумай сам: бабка старая, без пяти минут труп, богатая, детей у неё нет. Сделай так, чтобы старушке было хорошо, тогда, глядишь, она тебе завещает всё своё имущество.

Кость поднялся с кровати и подошёл к магу. Он ещё не знал, кто перед ним стоит, но по одежде и по манере себя вести понял, что это не простой человек.

— А почему бы вам этого не сделать? — Спросил он ехидно.

— Мне, — рассмеялся Великий Магистр, — мне?! Мальчик, а ты хоть знаешь, кто перед тобой стоит?

Кость пожал плечами, давая понять, что вопрос этот его совершенно не волнует. Большой чёрный кот недовольно зашипел на наглеца. Что творится вокруг, если какие-то мальчишки безродные позволяют себя так вести с самими Великим Магистром?! Мир летит в пропасть!

— Я — Великий Магистр Дома Огня, — представился Юагор, связывая в узелок два волоска — старухин и охранника, — я много чего могу и нет в этом мире никого, кто мог бы со мной справится! Есть равные, но нет сильнее!

— А мне без разницы, — ответил Кость с вызовом. — Ничего вы от меня не добьётесь с этой старой клячей! Не нужны мне её сокровища и она сама мне не нужна! Если хотите, то можете сами её ублажать!

Магистр оторвался от своего занятия и с любопытством посмотрел на парня. В глазах Юагора пылал огонь, а на губах змеилась тонкая усмешка.

— Мне кажется, что ты переоцениваешь свои возможности, мальчик, — спокойно сказал он и швырнул связанные узлом волоски в огонь камина, шепча при этом заклинания. — Если так не получится, то сделаем по-другому. У меня в запасе много чего для тебя припасено.

Из камина вырвалось маленькое серое облачко и окутало Кость с ног до головы. Охранник вздохнул и таинственное облако резво прошмыгнуло ему в рот и в нос. У Кости закружилась голова, а в ушах весело зазвенели колокольчики. Охранник мотнул головой, чтобы сбросить с себя наваждение и рванулся к Магистру, надеясь, что ему удастся убить того и вырваться на свободу. Но ноги прилипли к полу, а руки перестали его слушаться. Ему даже показалось, что где-то рядом звучит лающий смех противной старухи.

— Что за ерунда? — Удивлённо спросил он.

— Действительно ерунда, — согласился маг, — всего-то стреножил тебя — экая важность! А ты, я смотрю, парень-то прыткий! Наверное, убить меня хотел, да? Да ты не смущайся, чего уж там. Кто только не пытался меня убить!

Кошки насмешливо замяукали, вспоминая все эти бессмысленные попытки убийства своего хозяина. Так было смешно за всем этим наблюдать! А, что, они, кошки, не лишены чувства юмора. Рыжая Искорка подошла к пленнику и посмотрела на него с таким превосходством, что парню захотелось пнуть наглое животное, но ноги по-прежнему отказывались его слушаться. Юагор наблюдал за всем происходящим с некоторой отстранённостью, потом спросил:

— Неужели ты ничего не чувствуешь?

— Чувствую, — признался Кость, — чувствую, что хочу тебя придушить.

Маг кивнул понимающе.

— Ну, этого не только ты хочешь, тут ты меня не удивил. Как-то, помнится, одному оборотню это почти удалось.

Про оборотней кость слышал, но никогда не встречал их в жизни и поэтому считал все рассказы об этих страшных тварях вымыслом.

— Вы хотите сказать, что оборотни существуют? — Спросил он недоверчиво.

— Конечно. Можешь сам убедиться!

Магистр задрал рубашку и охранник увидел страшные шрамы на его груди.

— Ну, это мог быть и не оборотень, — засомневался Кость, — собака, например. Я их никогда не видел.

Не произнеся ни слова, Юагор нарисовал в воздухе странный знак, который тут же ослепительно вспыхнул и просыпался серым пеплом на ковёр. В дверь постучали и, не дождавшись приглашения, в комнату вошёл высокий плечистый мужчина. Кость никак не мог понять, что же происходит. Мужчина бросил на Магистра ненавидящий взгляд и прорычал:

— Звали, хозяин?

— Акрит, я позвал тебе, чтобы ты продемонстрировал этому парню, на что ты способен, — почти ласково обратился Магистр Дома Огня к незнакомцу.

Тот, кого он назвал Акритом, кивнул, потом сбросил с себя одежду, чем вызвал недоумение у Кости, но этим он не ограничился. Дальше происходило что-то совсем уж невероятное, то, чего бедолаге охраннику ещё никогда в жизни видеть не приходилось. Человек задрожал, упал на пол и стал корчиться в страшных судорогах, казалось, что под его кожей ползают огромные змеи. Лицо его вытянулось, тело стало покрываться шерстью прямо на глазах у изумлённого охранника. Видно было, что человек этот испытывает страшные мучения — процесс превращения происходил не так уж безболезненно, как казалось наивным крестьянам, которые рассказывали ему истории про этих существ.