Джастин кивнул. Если визит имел целью запугивание, то он и так уже был достаточно встревожен. Впрочем, не настолько, чтобы перестать думать. Джастин бочком приблизился к автомобилю и был вознагражден тем, что последовавший за ним незнакомец повернулся лицом к одной из камер слежения.

— Доктор Мэтьюз, в ваших собственных интересах побыстрее закончить исполнение обязанностей душеприказчика.

Джастин прислонился спиной к автомобилю.

— Не понимаю.

В тени шляпы коротко промелькнула мрачная улыбка.

— Давайте не будем тратить время попусту. Имена душеприказчиков публикуются. Как и сообщения о кражах.

— Понимаю.

— Некая корпорация предпочитает, чтобы сведения об одной из оказанных этой компании консультаций остались конфиденциальными. И она настроена весьма решительно. — Головорез извлек из кармана руку, в которой оказался толстый конверт, а не оружие, как предполагал Джастин. — Разумеется, корпорация желает возместить уже произведенные расходы. Распределение фондов оставляем на ваше усмотрение.

Принимая конверт, Джастин задумался об этикете мздоимства. Требовалось ли от него устное согласие на принятие взятки? Однако он счел за лучшее промолчать.

— Мы признательны вам за сотрудничество. — С этими словами незнакомец повернулся и стремительно зашагал к выходу из гаража.

С экрана комнатного тривидео Барбара с большим сомнением смотрела на стопку стодолларовых купюр, возвышавшуюся на столе перед Джастином. Сеанс связи был зашифрован дважды — с помощью его и ее кодов. Нагрузка, вызванная удвоением объема вычислений, заставляла изображение дергаться.

— Я бы согласился на некоторое увеличение объема исходных данных, — сказал он.

— Это вознаграждение от КТС?

— Мой посетитель намекнул на это, не более. Не знаю, стоит ли ему верить. Загадка вот в чем: зачем ВТК потребовалось тайно закупать радиоаппаратуру?

— А есть ли какие-нибудь веские факты, кроме денег?

Давняя досада Алисии, вызванная изменением направления карьеры Джастина, объяснялась отчасти потерей родственной души. Но так и не став программистом, — а тем более хакером, — он не утратил былых навыков. И система безопасности квартирного комплекса никоим образом не могла поставить перед ним сколько-нибудь сложную задачу.

Джастин просмотрел запись, сделанную установленной в гараже камерой в начале вечера. Его уловка не сработала: лицо гангстера пряталось в тени шляпы, и черты его трудно было различить.

— А вот и сам мистер Икс. Однако из факта его присутствия мы не можем извлечь ничего полезного.

— Я не стала бы заранее унывать. Возможно, я сумею кое-что сделать. Перешли мне копии. — Что-то жужжа под нос, она занялась своим компьютером. — У меня есть программы, способные очистить изображение.

Заметив его вопросительный взгляд, Барбара пояснила:

— Ты ведь знаешь: я преподаю киноискусство в Калифорнийском институте. Иногда мне приходится восстанавливать старые пленки, пыльные ролики, которые не просматривались десятилетиями… их нетрудно приобрести на распродажах Голливуда. Обычно они находятся в жутком состоянии. Алли добавила кое-какие программы к тому, что у меня было. Подожди секунду.

До слуха Джастина вновь донеслось жужжание, закончившееся через некоторое время удовлетворенным «ага».

Барбара передала файл с откорректированным изображением на домашнюю станцию Джастина. Появившееся на его тривидео лицо незнакомца осталось слегка расплывчатым, но теперь тем не менее поддавалось распознанию.

— Хорошая работа. — Теперь он видел лицо много отчетливей, чем в темном гараже. Зачем КТС волноваться, если об их контракте с Алисией вдруг станет известно? У них для беспокойства не было никаких причин. Ну что ж, попробуем поискать альтернативу.

— Компьютер, подключись к внутренней сети ВТК. Загрузи групповую директорию подразделения безопасности. Определи, не числится ли в ее составе человек, изображенный на снимке.

Лицо подозреваемого все же осталось притененным и расплывчатым, так что Джастин не удивился, что на поиск потребовалось довольно много времени. Не был он потрясен и тем, что его посетитель работал на Майкла Жанга.

— Гибель Алли окружена множеством странных обстоятельств. Я не верю в то, что она была случайной, — проговорила Барбара.

— Едва ли мы можем утверждать это прямо сейчас. Пока очевидно только одно: она обнаружила кое-что странное, если не преступное, в действиях ВТК. Даже если Алисия действительно погибла случайно, люди из ВТК, кем бы они ни были, по прежнему хотят, что-бы их действия остались в тайне.

Какие действия?

Он пожал плечами:

Этого я пока не знаю.

Итак, что же происходило в ВТК?

Далеко не простой вопрос. Столь огромная компания могла вести одновременно сотни, возможно, даже тысячи проектов. Конечно, Джастин не был в состоянии знать их все, что Алисия, конечно же, понимала.

Тем не менее она в точности знала, чем именно он занимается в ВТК: ксенотехномикой. То есть Джастин изучал полученные от различных внеземлян технологии и определял, каким образом ВТК может извлечь из них выгоду. Кроме того, он был обязан на основе всего уже известного определять, чем еще интересным могут располагать внеземные цивилизации, чтобы компания получила возможность добиваться от МТС одобрения соответствующего заказа. Он пытался предвидеть ответ чужаков, чтобы предоставить своей компании преимущество по сравнению с конкурентами, пассивно ожидавшими очередного сеанса связи в многолетнем цикле общения с соседями по космосу.

Знание того, какой рынок надлежит занимать с новейшими межзвездными технологиями, а какой оставить, потому что инопланетные нововведения уничтожат его, приносило огромные деньги. Существовал и элемент азартной игры: как заставить МТС заказать именно те технологии, которые ВТК способна использовать быстрей, чем ее конкуренты?

Но какое отношение ко всему этому имел тайный заказ радиоприемников, произведенный ВТК через КТС?

Джастин вздохнул. И за отсутствием лучшей идеи обратился к одному из своих основных принципов: если это не больно, можно попробовать. В ВТК он был единственным ксенотехнологом, однако работал не в одиночестве. Обычно ему помогали несколько искусственных разумов — ИРов. Прежде чем, по словам Алисии, продать свою душу, Джастин успел подготовить несколько ИРов. Быть может, один из них сумеет заметить то, что упорно не дается ему.

Увы, ни один из них не знал о причинах интереса ВТК к сверхчувствительным радиоприемникам больше самого Джастина. Проклятие! Для пущей уверенности он приказал им осуществить самодиагностику. ИРы находились в прекрасном состоянии. Чтобы ни в чем не сомневаться, он провел заключительную проверку. Каждая созданная им система содержала операционный хронологический файл — на случай аварийного отказа или воздействия весьма хитроумного вируса. Пока программы шли без сучка без задоринки ему незачем было обращаться к этому архиву. И Джастин не просматривал некоторые записи уже несколько лет.

Возможно, это следовало сделать уже давно.

Один из его ИРов производил первичный перевод полученных от внеземлян сообщений. За прошедшие десятилетия разумные существа, населяющие соседствовавшие друг с другом солнечные системы, разработали общий торговый язык и постоянно продолжали развивать его. Он весьма эффективно передавал математическую или физическую информацию, однако не был столь точен в отношении более абстрактных вещей, например, коммерческой терминологии. Большинству людей было сложно читать и писать на нем.

Программа «Декодер», с точки зрения самого Джастина, являлась, конечно, сугубо экспериментальной. Выполненные ею в автоматизированном режиме переводы зачастую обнаруживали весьма любопытные ляпы и нуждались в редактировании. Впрочем, Джастин не делал никаких попыток хранить «Декодер» в тайне, хотя написал эту программу лишь для того, чтобы оптимизировать собственный труд. С другой стороны, он не считал программу готовой для использования кем-либо, кроме себя самого. Итак, откуда взялся этот самый Кайл Флетчер, чье имя то и дело попадалось ему в хронологическом списке обращений к «Декодеру»?