И тогда стена впереди совсем рядом исчезла, превратившись в ничто. За ней лежал путь в бездну, сводчатый проход, за которым была пустота. У них под ногами зияла пропасть, каньон полкилометра шириной. Его дно терялось в темноте, далеко внизу.

– Это, – сказал Гарроуэй, – именно то, что мы искали. Отлично, морпехи! За работу! Закладывайте фугас!

Разумеется, у них не было полной уверенности в том, что ксулы не смогут нейтрализовать разрушающие факторы ядерных взрывов, однако выяснить это можно было лишь одним-единственным способом.

Штурмовая группа ‹Триполи›, Ударное подразделение ‹Крыло›, Звездные врата, Звездная система Край Ночи, 10:08 по бортовому времени

‹Небесный дракон› Маверика наконец-то стал реагировать на его терпеливые, методичные попытки заставить аппарат выполнять команды. Он перестал кувыркаться и крутиться вокруг своей оси и опять полетел по направлению к ставшему крошечному кольцу звездных врат Края Ночи. Он мог видеть как Врата, так и охранявшую их крепость. Издали она казалась совсем маленькой на бесконечно сложном, богато усыпанном звездами фоне галактических спиралей. Теперь Эллиоту стало ясно, как крепость засекла десантные модули еще на дальних рубежах – они четко выделялись на фоне звезд.

Он думал, что у него все еще достаточно реактивной массы, чтобы вернуться к Вратам, однако требовался и определенный запас сверх необходимого. Значит, придется расходовать его очень экономно. Судя по всему, сражение у крепости было в самом разгаре. Беззвучные вспышки отмечали удары лазеров по крепости. Маленькие светлые точки, которые появлялись и тут же гасли, означали гибель космических истребителей корпуса морской пехоты.

Он должен вернуться туда.

Однако в мозгу заморгал предупреждающий сигнал, и Эллиот открыл новое ментальное окно, загружая информацию, поступавшую с беспилотных космических зондов-разведчиков, широкая сеть которых раскинулась на дальних и ближних подступах к крепости.

Наверное, в пенетраторах там у Врат отслеживают ситуацию и получают эти же самые данные… И все же на тот случай, если они слишком заняты, чтобы обратить должное внимание…

– Участок ‹Триполи›! Говорит синий ноль-пять! Вы слышите меня?

Ответа не последовало. Все верно, у них сейчас забот полон рот.

– Участок ‹Триполи›! Говорит синий ноль-пять! Вы слышите меня?

– Синий ноль-пять! Говорит ‹Триполи›! – Слова были сильно искажены статическими помехами почти до неузнаваемости. – Что у вас?

– Посмотрите на ваш монитор обзора периметра! – возбужденно проговорил он. – Нам грозят большие неприятности!

– Синий ноль-пять, доложите обстановку! Прием.

– Да не моя это обстановка, а ваша! Посмотрите на участок ‹Триполи›! Это же флот ксулов! Они оставили ‹Триполи› и на огромной скорости двигаются прямо на вас!

Ксулские космические крейсеры, как минимум два десятка, появились совершенно внезапно из ниоткуда и теперь шли на сближение со звездными вратами. Как кавалерия, спешащая на помощь пехотинцам.

Вражеская кавалерия…

Штаб операции ‹Триполи›, Флагманский корабль ‹Гендерсон›, Звездные врата системы Сириуса, 10:10 по бортовому времени

‹Теперь, – подумал генерал Гарроуэй, – все свелось к суровому испытанию. Выиграет тот, кто придет к цели первым. Проигравшего ожидают катастрофические последствия›.

Известие о том, что подразделения ксулского флота в данную минуту находятся по другую сторону соединенных звездных врат, было если не долгожданным, то во всяком случае не неожиданным. Грандиозный всеобъемлющий план операции ‹Морской огонь›, впервые предложенный стратегами ВМС и корпуса морской пехоты несколько объективных месяцев назад, а затем подвергшийся бесконечным дополнениям и доработкам, допускал, что некоторая часть ксулского флота придет в движение после сообщения о том, что крепость, охраняющая Врата, подверглась нападению.

Беспилотные зонды-разведчики сообщили, что к звездным вратам Края Ночи и крепости приближаются двадцать три ксулских корабля. В ментальном окне Гарроуэя появилось их относительное местоположение – они летели строем в форме неровного конуса, острый конец которого был направлена на Врата. Космические истребители VFA-412 рассеялись во всех направлениях, будучи не в силах противостоять надвигающейся армаде исполинских инопланетных кораблей. В предстоящем сражении им не отводилось практически никакой роли. Они не могли ничего сделать, даже слегка замедлить движение ксулских монстров, и Гарроуэй вовсе не хотел, чтобы они бесцельно расстались с жизнью. Итак уже слишком много землян превратилось в ничто, в ослепительно белые вспышки, безжалостно уничтоженные лучевым оружием ксулов.

Гарроуэй задал себе вопрос: а что, если вражеские корабли обратят собственное оружие против своей же крепости? Они знали о противнике крайне мало, и с его точки зрения это было недостатком еще более серьезным, чем огромный разрыв в уровне технологии. Люди, как образец существования разумной материи, были им не по вкусу, в этом нет никаких сомнений. Они действовали скорее как машины или нечто вроде пчелиного роя или муравейника, и уничтожение крепости у Врат с несколькими сотнями морских пехотинцев на борту вполне могло показаться чуть ли не идеальным обменом с их непостижимой для сознания землян точки зрения.

И все же они, похоже, пребывали в недоумении и не торопились действовать. Ах, если бы только можно было задержать их продвижение еще на несколько минут! Какая досада, что у него пока нет никакой информации о штурмовой группе ‹Филадельфия›. Морские пехотинцы оказались полностью предоставлены сами себе. С той минуты, как они проникли в корпус ксулской крепости, от них не поступало никаких сообщений. Впрочем, ничего удивительного. Металл, из которого была построена крепость, обладал отражающими свойствами, и поэтому корпус служил своего рода экраном, наглухо блокировавшим все виды электронной связи. Возможно, дело даже не в металле, а в каком-то другом технологическом аспекте.

Он сверился со схемой, на которой было обозначено развертывание космического флота землян. Зеленые символы, обозначавшие корабли ударного соединения ‹Морской огонь› висели неподвижно на стороне звездной системы Сириуса, образуя кольцо, которое окружало огромный круглый зев Врат. Все были на своих местах, то есть на достаточном удалении от выходного отверстия, однако располагались таким образом, что их хвостовые части были нацелены точно в центр прохода.

Сражение 2170 года продемонстрировало, что ксулский корабль, будь он хоть в милю длиной, не является неуязвимым, и его можно уничтожить оружием, имеющимся в распоряжении землян, причем это была, строго говоря, импровизация. Энергетические установки, которыми были оснащены звездолеты землян, работали на реактивной массе в виде воды и использовали энергию, получаемую из твердого вакуума, запас которой практически безграничен, для преобразования воды в плазму, выходящую из хвостовой части и ускоряющуюся почти до скорости света.

Эти заряженные частицы помимо создания тяги, необходимой для того, чтобы космические корабли ускорялись до скорости, близкой к скорости света, могли сами по себе служить смертельным оружием. Сейчас центр звездных врат Сириуса являлся нулевой точкой, в которой должны сойтись потоки заряженных частиц, исходящих из главных силовых установок семнадцати звездолетов. Их позиции выбирались с тем расчетом, чтобы взять под интенсивный перекрестный обстрел пучками высококонцентрированной энергии любой ксулский корабль, который вздумает сунуть нос на эту сторону.

На схеме отчетливо просматривались и астероидные корабли Номмо, находившиеся почти в двухстах километрах. В толще врат Сириуса до сих пор обитали Номмо, и Гарроуэй знал об этом, однако за последние несколько недель они постарались эвакуировать как можно большее количество своих соплеменников в мало заселенные пространства.