И все-таки Нарайяна мучили сомнения.

Ведь существовал неумолимый закон физики, который гласит, что материя, как и энергия, не исчезает и не возникает из ничего. Мультимегатонным лазерным зарядам ничего не стоило испарить огромные куски небесных булыжников, однако основная часть массы, пусть даже превращенная в пыль и осколки, продолжала двигаться прежним курсом, и в течение ближайших восьми с половиной часов ее траектория пересечет траекторию Земли.

В обычной ситуации это бы не создало никакой проблемы. Камни размером меньше человеческой ладони просто сгорели бы при входе в плотные слои атмосферы. Но в том-то и дело, что ситуация далеко не обычная. Потому что эти камни разогнаны до внушительных скоростей. Достигнув Земли, они прорежут тонкую воздушную оболочку планеты так быстро, что не успеют превратиться в пар.

Судьба Земли – если не судьба всего человечества – стояла на карте. Однако похоже, что начальство, будь то в центре командования силами космической обороны или в Пентагоне, этого не понимает.

Пока не понимает. Ничего, вскоре они поймут свою ошибку. Нарайян в этом не сомневался. Получив поздравление Даникова, он отправил свое сообщение. Ответа на него пока не поступило.

Все, что могла сделать космическая оборона, это попытаться перехватить каждый такой камень, как только тот будет опознан, и принять меры к его уничтожению. Когда все восемь космических ядер будут превращены в осколки, он отдаст Кали приказ начать поиски более мелких камней, которые, скрывшись за разбухшим пылевым облаком, продолжали на огромной скорости приближаться к Земле. Их также следовало уничтожить, начиная с самых крупных, затем тех, что помельче, и так по убывающей.

Увы, уничтожить все камни до последнего все равно не удастся.

Какие бы усилия они ни прикладывали, Землю в ближайшие часы ждет космическая бомбардировка. Итак, через восемь с половиной часов…

Земля, 15 часов 29 минут по Гринвичу, 00:29 восточного времени

Неожиданно с небес хлынул огненный дождь.

В течение трех часов ночные небеса над Землей являли грандиозное зрелище. Спустя почти сутки после того, как агрессор столкнул с орбиты, по которой тот вращался миллиарды лет, первый камень диаметром около километра, к Земле приближались, разрастаясь буквально на глазах, несколько конусообразных облаков пыли и осколков.

Эти осколки и пыль врезались в земную атмосферу на скорости две тысячи километров в секунду и вспыхнули в мгновение ока. В два часа двадцать девять минут по Гринвичу небеса озарились пламенем, и на Землю пролился беспрецедентных масштабов метеоритный дождь. Буквально каждое мгновение небесную твердь прорезали сотни огненных нитей, все как одна протянутые из одной точки. Стало так светло, что можно было читать. На Украине и в западной части России, где к этому времени уже рассвело, яркие всполохи и отдельные полосы конденсата даже при свете дня напоминали гигантский небесный фонтан, бивший в западной части неба, от которого в разные стороны растекались огненные потоки.

Однако наиболее впечатляющая картина предстала взору на западном побережье Америки, где к этому моменту было восемь вечера и уже стемнело. Здесь рой огненных мух появился в самом зените, в созвездии Близнецов. Метеоры тысячами прорезали небо, выныривая ослепительной вспышкой из темноты и проливаясь белым огненным дождем на горизонт.

Примерно через полчаса первые осколки начали гаснуть, но им на смену появилось новое облако, и небесный фейерверк вспыхнул с новой силой. Поскольку каждый астероид был выбит со своей орбиты в той или иной точке Пояса астероидов, то каждый новый дождь проливался с нового участка неба. Так, например, второй, казалось, пролился из созвездия Тельца.

К счастью, благодаря разгону облаков космической пыли, большая их часть вошла в атмосферу под косым углом. Скорость же была столь велика, что даже фрагменты размером с горошину не успевали сгореть и каменными градинами падали на Землю. Те осколки, что входили в атмосферу под тупым углом, как правило, отскакивали назад в космос, либо дробились на более мелкие части и испарялись. Мелкие частицы размером с песчинку при вхождении в атмосферу теряли скорость и воспламенялись, в результате чего вид хомо сапиенс имел возможность лицезреть самое потрясающее световое шоу за всю свою долгую историю. Люди толпами высыпали на улицу, чтобы полюбоваться невиданным зрелищем. Небо над всей Северной Америкой было безоблачным, а благодаря всемирному потеплению температура в середине февраля держалась на уровне пятнадцати градусов по Цельсию и даже выше.

Более крупные осколки пробивали атмосферу мгновенно, разогреваясь до белого каления, и, пока летели к Земле, почти не теряли массы. От Саскачевана до Соноры, от Гавайев до Флориды то и дело поступали сообщения о том, что с небес падают камни размером с кулак – правда, в редконаселенных районах.

Разумеется, мало кто из землян догадывался о нависшей над планетой опасности. По крайней мере в самом начале. Многие знали, что в Солнечную систему вошел инопланетный корабль – поговаривали, что это точно такое же космическое судно ксулов, какое было уничтожено полтора века назад в битве при Сириусе, – и силы космической обороны ведут с ним сражение. Эту информацию можно было свободно получить по глобальным информационным сетям, а разного рода слухи и домыслы довели ее в разных вариациях до многотысячных толп.

Однако ни одно правительство – ни Североамериканского союза, ни Всемирного, ни Европейского, ни даже Соединенных Штатов Америки – до сих пор так и не выступило с официальным заявлением, равно как и с предупреждением. Впрочем, к чему они? Какая от них польза? Жителей городов не эвакуируешь, да и куда? Где оно, то самое безопасное место, если вся планета превратилась в одну сплошную мишень для космического артобстрела. Космический флот – как грузовой, так и пассажирский – мог принять на свой борт не более нескольких сот человек, максимум несколько тысяч, и то при условии своевременного предупреждения.

Пока большинство любовалось небесными всполохами, кое-кто решил воспользоваться моментом для достижения собственных целей. Начиная с двадцать первого века, когда было доказано, что именно инопланетяне дали толчок появлению и дальнейшей эволюции рода человеческого, немало новых религиозных учений, как, впрочем, и довольно внушительное число старых, пытались самыми изощренными способами вписать инопланетян в свои доктрины. Для многих людей Аханну и Номмо, два вида инопланетных разумных существ, с которыми на данный момент удалось установить более или менее серьезный контакт, были богами или по крайней мере играли роль, близкую к роли богов. Для других, особенно для старых и более консервативных религиозных групп в рамках ислама и христианства, они были обманщиками и, следовательно, силами зла. То есть не богами, а демонами.

Охотники Рассвета также являли собой по большей части тайну, однако поскольку теперь было доподлинно известно, что именно их корабли подвергли Землю опустошительной космической бомбардировке примерно за восемь тысяч лет до нашей эры. Большинство религий отводило им в небесной битве место среди демонов. Однако находились и такие, кто думал иначе. Небесное шоу еще продолжалось, а в Сан-Франциско уже разразились уличные столкновения между сторонниками серого просвещения и приверженцами небесных иллюминатов. Учение последних утверждало, что среди небесных созданий из других миров не может быть никаких демонов, и слухи о том, что пришельцы якобы обстреливают астероидами Землю, всего лишь лживые измышления. В отличие от них последователи доктрины серого просвещения видели в ксулах главную силу легионов Сатаны. В результате столкновения сторонников двух враждующих вероучений погибло около двухсот человек. Подобные беспорядки были отмечены в Мехико, Руане и Порто. В Ватикане, на площади Святого Петра, сходный диспут относительно догматов веры вылился в сражение между последователями папы и антипапы. В начале потасовки в ход пошли булыжники и дубинки, а под конец – огнестрельное и дозволенное к применению гражданскими лицами лазерное оружие. Прежде чем силам итальянской армии и швейцарских гвардейцев удалось разогнать бесчинствующую толпу, огонь опустошил половину помещений канцелярии Святого Престола.