Пара тысяч морпехов должны бросить им вызов не где-нибудь, а в их собственном доме.

‹Все это, – подумал Гарроуэй, – попахивает откровенной авантюрой›.

В конце концов довод, что, мол, врага можно одолеть и с помощью допотопных технологий, можно вывернуть и так, и эдак. Если вы дикое животное и вас преследует вооруженный хищник, то какая вам в принципе разница, огреют вас камнем по голове или испепелят лазерным лучом. В любом случае вы мертвец. Так что обогнали вас ксулы на тысячу лет или на миллион, разница невелика. Магия – она и есть магия.

– Позвольте мне воспользоваться данной возможностью, чтобы подчеркнуть, – продолжал тем временем полковник Ли, – ксулов можно одолеть. Мы это доказали уже дважды. Они не всевластны. Они не боги. Они не только допускали ошибки, но и продемонстрировали нешуточное умение запороть все к чертовой бабушке.

На эти слова морпехи ответили дружным смехом.

– Они стары. Они закоснели в своих привычках. Они реагируют на угрозу медленно, я бы даже сказал нехотя. Все это создает для нас значительное военное преимущество в этом конфликте.

Гарроуэй подумал, что полковник Ли напустил многовато тумана, хотя и в благих целях. Боевой дух его роты ‹Альфа› был – нет, не на нуле, но и не на высоте. Чего нельзя было не заметить. Нет, конечно, его морпехи пойдут туда, куда им будет приказано, если нужно, сделают все, что только в их силах, если надо, пожертвуют жизнью… но если их подталкивать слишком сильно, они способны сорваться. Многие еще не оправились после психологической травмы, нанесенной Армагеддоном. Люди по-прежнему переживали по поводу того, что последовало за падением астероида. Ли напоминал морпехам, что в их силах одержать победу – ведь даже у таких врагов, как ксулы, найдется уязвимое место.

Какой бы ситуация ни казалась им сейчас.

– Интерферометрия зондов позволила нам сделать снимки вражеских кораблей на орбите вокруг второй планеты системы, – продолжил Ли, и на экране компьютерная графика начала выхватывать отдельные световые точки, парившие в пространстве с внешней стороны планетарного кольца. Компьютер обводил их кружками и снабжал пояснительными данными.

Каждая такая точка, насколько смог разглядеть Гарроуэй, была космическим кораблем тех же размеров, что и тот монстр, который опустошил Землю. Судя по данным, некоторые суда – если это слово применимо к космическим левиафанам – были столь велики, что вряд ли сумели бы пройти сквозь кольцо космических врат, а ведь те имели двадцать километров в поперечнике.

– Мы обозначили вторую планету, ее искусственное кольцо и корабли на ее орбите как объект Триполи. Пока что нами получены изображения двухсот шестидесяти семи кораблей, каждый массой более тысячи тонн. – продолжал вешать Ли. – За одним-единственным исключением, они все находятся на вытянутой орбите выше геосинхронных колец. Есть все основания полагать, что некоторые из более крупных объектов не что иное, как орбитальные крепости, нежели обыкновенные космические корабли. В чем есть определенный смысл. Если это нечто вроде верфи для вражеского флота или космической военной базы, напрашивается вывод, что их система планетарной обороны находится в состоянии боеготовности.

Гарроуэй пытался осознать то, что предстало его взгляду: древняя цивилизация, бороздящая космос вот уже несколько миллионов лет, чья власть распространяется на миллиарды звездных систем. Сколько еще космических баз такого размера разбросано по всей галактике? Даже если десяток, все равно ксулы обладают боевой мощью, несопоставимой с той, что имеют в своем распоряжении земляне.

Картинка тем временем продолжала увеличиваться, охватывая собой всю систему. Перед мысленным взором Гарроуэя проплыли местные звездные врата – поначалу почти крошечные с дальнего расстояния, однако вскоре увеличившиеся до внушительных размеров кольца. Врата, через которые морпехи когда-то прошли в кластерное пространство, также лежащие за пределами плоскости галактики, только совершенно в другом направлении, были пробуравлены в приличных размеров астероиде. Эти же скорее напоминали Врата системы Сириуса – изящный космический обруч, имеющий несколько километров в поперечнике.

Вскоре камера взяла в объектив крепость.

Именно крепость, потому что никак иначе ее нельзя было назвать. Она повисла в пространстве рядом с Вратами, судя по всему, на той же самой орбите, вдали от тусклого красного солнца. Она впечатляла, хотя об истинных ее Размерах судить было трудно – огромная сфера, слегка приплюснутая у полюсов. Поверхность ее была темной, но отливала металлическим блеском, что наводило на мысль об огромном бронированном корабле или орбитальной базе. Согласно данным, возникавшим по краю картинки, это была искусственная структура около пятнадцати километров в поперечнике – то есть размером со средний астероид. Возможно, когда-то это и был астероид, с той разницей, что его поверхность приспособили под нужды ксулов. В отличие от сверкавшей огнями планеты космический валун не подавал признаков разумной жизни – за исключением разве что факта своего существования. Примерно того же размера, что и звездные врата, однако гораздо объемнее, он наверняка служил чем-то вроде военной базы или космического форпоста, призванного держать под контролем входящие в систему корабли. Гарроуэй отметил про себя, что астероид повис сбоку от Врат – километрах в пятидесяти в самой ближайшей точке.

Что означало одно – тот, кто планировал операцию ‹Морской огонь›, наверняка об этом знал, иначе зачем понадобилось посылать сюда почти две тысячи морпехов.

‹Черт›, – выругался про себя Гарроуэй.

Сидевшая в соседнем кресле Кроум поймала по каналу индивидуальной связи его мысли. Ей не надо было объяснять, почему он так подумал.

– Эй, а разве кто-то говорил, что будет легко?

– Нет, но закон средних чисел гласит, что хотя бы время от времени должно быть легко.

– Это верно. Раз в сто лет, не чаще. Как я понимаю, именно затем нас сюда и притащили. Мы нужны не для десанта на Триполи. Мы нужны для того, чтобы обеспечить остальным безопасный проход через Врата.

– Это точно. А пока помолчи, интересно, что нам скажут дальше.

– То, что вы видите в данный момент, – продолжал Ли, – это крупная структура, принадлежащая ксулам, вне орбиты второй планеты данной звездной системы. Судя по всему, это что-то вроде пограничной заставы, стерегущей звездный вход и выход. Можете познакомиться с данными, полученными от наших зондов. Этот камень – наша ближайшая цель и крепкий орешек.

Тем не менее мы должны убрать его с дороги, если хотим, чтобы операция ‹Морской огонь› завершилась успешно. Мы обозначили астероид как боевая цель ‹Филадельфия›.

Ввиду изменений, которые пришлось внести в наше тактическое планирование в отношении ‹Филадельфии›, меняются и задачи штурмового десанта. Первый и третий батальоны получают следующую боевую задачу – взять ‹Филадельфию› и при поддержке третьего аэрокосмического крыла обеспечить контроль над Вратами. Четвертый батальон обеспечивает поддержку первому и третьему, если того потребуют обстоятельства. Мы пройдем через Врата батальон за батальоном, при этом штаб операции останется на этой стороне Врат, в системе Сириуса. Командующие ротами возьмут на себя контроль за операцией на другой стороне, по крайней мере на первом ее этапе.

– Да, хороши новости…

Вокруг раздались недовольные вздохи. ‹Интересно, этим дело и кончится или надо ждать чего-то похуже?› – подумал про себя Гарроуэй.

– Мы до сих пор плохо знаем нашего врага, уровень его технологий. Те из вас, кому предстоит нанести первый удар, наверняка узнают больше о его способностях, сражаясь с ним. Полученные с зондов данные дают основания полагать, что ксулы способны генерировать вокруг своих космических объектов нечто вроде подавляющего поля, которое гасит последствия крупных взрывов. Это примерно то же самое, как Номмо умеют при помощи инерционных демпферов уменьшать эффект инерции. Разумеется, прежде чем посылать людей, мы произведем предварительную бомбардировку объекта ядерными боеголовками, однако даже самые лучшие наши схемы предполагают, что этим мы нанесем противнику лишь незначительный урон, который вскоре будет ликвидирован при помощи имеющихся в его распоряжении нанотехнологий.