– Это мы, – подтвердил Гарроуэй.

– Отличная работа, сержант.

– Спасибо, сэр.

– Когда агрессор вошел в систему, нас тотчас подняли по тревоге, – произнес Маверик. – Предполагалось, что мы должны вылететь наперехват ксулов, но вы, ребята, показали им что почем еще до того, как мы взяли с места. Знали бы вы, как мы обрадовались, когда узнали, что не нужно никуда лететь!

– Вот как? – удивленно спросила Кроум. – Вы извините меня, сэр, за такие слова, но мне почему-то казалось, что вы из другого теста, только и знаете, что вечно рветесь в бой.

– А, понятно, мол, нам не сидится на месте, и мы вечно ищем на свою задницу приключений. Мол, вперед и с песней. Нет, это не про нас, это про зуми.

Зуми – так называли пилотов аэрокосмических сил, и это прозвище всегда было уничижительным. Аэрокосмические суда морской пехоты назывались быстроходными катерами, а сами морские пехотинцы питали особую любовь к тем, кто стоял за их штурвалами. Со времен Второй мировой войны летчики морской пехоты обеспечивали своим наземным товарищам отличную поддержку с воздуха, не в последнюю очередь по той причине, что и тех и других связывал общий боевой дух.

– Каждый морпех – стрелок, – процитировал Гарроуэй старое изречение, возникшее еще в те времена, когда каждый морпех действительно был стрелком, даже если на самом деле он орудовал в солдатской столовой половником, раздавая миски с кашей, или сидел в кресле сверхзвукового истребителя.

– Согласен, – подтвердил Маверик.

– Вы, ребята, показали сегодня высший класс, – сказала Кроум.

– Это точно, ввалили этим подонкам по первое число. В следующий раз не будут высовываться.

Маверик усмехнулся.

– Что-то я не заметил с их стороны особого сопротивления. Кстати, что это было? Обыкновенные грузовики?

– Это вам с воздуха легко говорить, а нам на земле пришлось потрудиться, – возразила Кроум. – Думаю, местные бандиты теперь дважды подумают, прежде чем связываться с нами.

Маверик кивнул.

– Мы получили приказ передислоцироваться сюда к вам, по крайней мере на какое-то время. В качестве места дислокации выделили аэропорт имени Рейгана к югу отсюда.

– Что ж, добро пожаловать на борт, сэр – произнес Гарроуэй. – Кстати, как вам здешняя кормежка?

Маверик тем временем вскрыл брикет с нанопайком, подождал, пока тот разогреет сам себя, после чего попробовал первую ложку. И тотчас состроил кислую мину.

– Черт, что это?

– Прошедшие вторичную переработку адвокаты, политики и прочие дармоеды, сэр.

– Что ж, по крайней мере теперь от них есть какая-то польза. – Он посмотрел на Кроум. – Прослушайте, может, вы, ребята, мне поможете?

– С чем, сэр?

– Просветите меня насчет корабля ксулов. Он такой, как про него говорят?

– Как вы сами видите, мы вернулись оттуда живыми, – пожал плечами Гарроуэй. Ему не хотелось вспоминать самые последние мгновения, когда вокруг них при взлете модуля кружился рой боевых роботов. Наверное, такого ужаса он не испытывал ни разу в жизни, даже позднее, когда они плыли в глубоком космосе без всякой надежды на спасение. Даже эта безысходность была не так страшна, как тот рой жутких исчадий ада, что преследовал их по пятам…

Гарроуэй тряхнул головой и постарался избавиться от гнетущих воспоминаний.

– Мне кажется, сэр, в чем-то они намного опередили нас, но по большей части это вариации того, что уже имеем мы. Лучи заряженных частиц. Лазеры. Нанотехнологии. Пока мы находились внутри корабля, я заметил целый рой… Не знаю, что это было. Машины… роботы… они двигались так, будто ими руководил разум – например, взялись латать пробоину в корабельном корпусе.

– Ребята из 0-2 считают, что ксулы располагают по крайней мере ограниченной способностью восстанавливать свои крупные суда сразу после повреждения, – добавила Кроум, имея в виду разведотдел их дивизии. – Не исключено, что они создают их из астероидов или других подручных материалов. Стоит пробить такой корабль, как они тотчас латают пробоину, вернее, она зарастает сама. Впрочем, У нас тоже уже появляется нечто подобное.

– Интересно, а как выглядят их города?

– Может, у них вообще нет никаких городов, – предположил Гарроуэй. – Или же, кто знает, они просто приспосабливают целиком всю планету под свои нужды. Перекраивают весь ландшафт. Эх, хотел бы я на это взглянуть! Но самое большое отставание между ними и нами в том, что они умеют вытворять с каэф.

– Не понял. С чем?

– Каэф? Ка-Эф. Квантовой физикой. Ребята из разведки говорят, что ксулы в буквальном смысле умеют менять законы физики.

– Ни фига себе! Например?

– Например, то, как они обстреливали Землю астероидами, – ответила Кроум. – Номмо знают, как уменьшать инерцию конкретной массы вещества, верно я говорю?

Маверик кивнул.

– Отлично. Ксулы делают то же самое… с той разницей, что они умеют сообщать телу любую инерцию по своему усмотрению. Например, могут задать совершенно новый вектор движения в две тысячи километров в секунду.

– И как они это делают, черт возьми?

– Эх, если бы знать, сэр! – покачал головой Гарроуэй. – Тогда бы не слишком заморачивались из-за этих ублюдков. Но главная фишка в том, что эти твари умеют манипулировать виртуальными частицами квантового моря.

По крайней мере так было принято думать. На протяжении уже трех столетий, с начала развития современной физики в середине двадцатого века, ученые признавали тот факт, что вакуум на самом деле отнюдь не пуст, а представляет собой принципиально иной, фундаментальный уровень бытия. Оказалось, что так называемое пустое пространство в буквальном смысле кишит элементарными частицами, которые словно по мановению волшебной палочки то и дело возникают ниоткуда, причем всегда парами – частица и античастица, – и тотчас же снова исчезают, аннигилируя одна другую. Поскольку это не приводит к общему увеличению энергии, закон ее сохранения остается в силе. И действительно, нечто не получается из ничего. По крайней мере в реальности. Тем не менее в двадцатом веке было доказано существование так называемых виртуальных частиц – что, казалось бы, противоречило здравому смыслу. Две металлические пластинки, расположенные параллельно друг другу, причем очень и очень близко, демонстрировали наличие слабой силы притяжения. Это был так называемый эффект Казимира, возникающий в результате небольшого избытка энергии, которая появляется с внешней их стороны, по сравнению с той, что имела место между ними.

Живший в двадцатом веке физик Ричард Фейнман рассчитал, что виртуальная энергия, содержащаяся всего в одном кубическом сантиметре жесткого вакуума, если ее высвободить, способна довести воды Мирового океана до точки кипения. Вакуумные электростанции использовали эффект Казимира для выработки энергии – разумеется, лишь малой толики той, что в принципе имелась, однако даже этих ‹крох› хватило, чтобы разгонять космические корабли до скоростей, близких к скорости света, что, в свою очередь, сделало возможным долгие межзвездные странствия.

Однако квантовая физика предполагала гораздо большие перспективы, чем просто получение из жесткого вакуума невообразимо огромной энергии. Среда, в которой рождались виртуальные частицы, их первичное состояние, известная под поэтическим названием квантовое море, порождала также частицы реальные. Так, например, электрон можно представить себе как последовательность пар частиц, молниеносно возникающих друг за другом – своего рода постоянная волна, которая дает жизнь и материальность электрону.

Уже давно никто не спорит о том, что материя и энергия – отнюдь не те материальные сущности, какими они представали в классической ньютоновой физике. Материя, как оказалось, столь же призрачна, как и мечта. Атом – по больше части пустота. Даже частицы его составляющие – электроны, протоны, нейтроны – скорее представляют собой бесплотную информацию, нежели твердые шарики, ‹кирпичики› вещества, как считали непосвященные. Квантовые частицы могут вести себя как частицы, но стоит взглянуть на них под другим углом, и они начинают вести себя как волны. Более того, то, как вы их измеряете, или даже то, как вы о них думаете, влияет на то, какую форму они принимают.