— На улице, — односложно ответил Санта, он всегда говорил мало, слово клещами не вытянешь.

О, Боже, как же Калерия любила его.

— Куда вы это собрались? — недобрым тоном поинтересовался Клюге. — У нас с мамочкой небольшое дельце образовалось минут на пять. Отто, выведи товарищей.

Громила не заставил себя упрашивать и криво ухмыляясь, надвинулся. Был он сантиметров на 20 выше и на полцентнера тяжелее Санты. И еще он был оформившийся физиологически сорокалетний мужик.

Поэтому когда Санта ударил, все казалось, что делает он это совершенно напрасно и только раззадорит здоровяка. Удар с сухим чпоканьем угодил громиле точно в центр подбородка, затерявшись на необъятной заросшей твердой щетиной территории.

Отто не отлетел назад как в любимом Микой боевике, он даже не дернулся. Казалось, он осмысливает произошедший факт, но это было не так.

Не закрывая выпученных глаз, здоровяк обрушился вперед точно колода. Санта едва заметно отвел плечо, что не подпасть под удар падающей башни.

Некоторое время все пережидали содроганье пола после падения исполина.

Сквозь тонкую перегородку кто-то озадаченно прокомментировал:

— А это что за херня свалилась?

Клюге отлип от девушки и сделал дурацкий жест. Мол, всегда, пожалуйста.

Подростки не заставили себя долго упрашивать и бегом кинулись в коридор. Прежде чем выйти, Санта молча погрозил одноглазому пальчиком. Клюге опять дурашливо развел руками. Что впрочем, не помешало ему крикнуть потом через закрытый на два оборота замок:

— Тебе не жить, красавчик, так и знай!

Они без приключений выбрались на улицу, где, зябко ежась, их ждал Свин, по обыкновению что-то жующий.

— Тебя не успели? — деловито поинтересовался он у Калерии. — Тоже Санта помешал?

На девушку нашел нервный смех, и она захохотала, не имея возможности остановиться. Санта успокаивающе положил ей руку на плечо.

— Нам теперь в городе не жить, — констатировал Свин как свершившийся факт.

— Уйдем во Дворец, — сказал Санта, и все внутренне содрогнулись от запретных слов.

Дворец- это рай. Там полно еды и комнат, где недостанет ни холод, ни дождь. Там целые стены и не разбитые окна. Там нет хохотунов и монахов. Там ничто не угрожает, потому что много места, хватает всем. И именно по этой причине Дворец притягивает всех. Многие уходили туда и не возвращались. Кто ж из рая возвращается. Но добраться туда практически невозможно. А то какой же это рай, если в него легко попасть?

— Три зоны надо пересечь, — с сомнением говорит Свин. — Без машины нечего и думать. А у нас ни машины, ни водилы. После сегодняшнего никто из взрослых к нам и не пойдет.

— Пришлого надо искать, — сказал Санта, и, проникшись важностью момента, больше никто не проронил ни слова.

Картазаев лежал на вымощенном металлическими плитками полу. Потолка в здании не было, но неба в привычном смысле тоже.

Вот он Вольд! Картазаев испытал невольный трепет при виде застывших над ним клубов тяжелых неподвижных облаков, похожих на одну гигантскую свернувшуюся змею.

Он рывком подтянул ноги и сел.

Ему показалось, что со времени, как он заснул, вдохнув зараженный воздух, прошло одно мгновение. Но, судя по затекшим и онемевшим конечностям, ощущение было неверно.

В ногах обнаружился аккуратно стоящий чемодан.

Картазаев снял маску, теперь она была не нужна, и металлизированную накидку.

Взяв чемодан, встал и огляделся. На одной стороне ангара стояли контейнеры, зато с другой приглашающе зияли открытые ворота.

Картазаев установил часы в нулевое положение и включил отсчет. Время пошло.

Необходимо было поторапливаться. С учетом того, что он пробыл некоторое время в забытьи, у него оставалось менее 48 часов для того, чтобы пробраться во Дворец, после чего автоматический инъектор сделает укол и вырвет его из-под власти Вольда.

Картазаев успел сделать не более десятка шагов, когда тишину ангара разорвал резкий хватающий за душу вой некоего проснувшегося механизма.

Он оглянулся и увидел, как из межконтейнерного расстояния выдавился и стремительно помчался на него, угрожающе выставив плохо зафиксированные лязгающие ножи, расхристанный автопогрузчик. Картазаев готов был дать голову на отсечение, что секунду назад в этом месте ничего не было.

За несколько секунд ревущая машина успела покрыть большую часть из разделявшего их расстояния. Лишь тогда Картазаев опомнился и бросился бежать.

Сразу дал о себе знать вес чемодана, набитого серьезным оружием, потом возраст. А может быть, сначала возраст, потом чемодан.

Это напоминало игру кошки с мышкой. Он успел пробежать совсем немного, а погрузчик был уже рядом, и сверкающие ножи готовы были насадить его как мясо на вертел.

До ревущей машины оставалась всего пара шагов, когда Картазаев решил, что пора и отпрыгнул в сторону. Погрузчик прогрохотал мимо, завизжав всеми тормозами. Едва он замедлил ход, Картазаев впрыгнул на него сзади. За рулем сидел и энергично рулил некий субъект в темной робе в накинутом на голову капюшоне.

Не тормозя, он отвел руку назад. В руке был пистолет. Картазаев успел пригнуться, и пули прошли выше. Сам же он не промахнулся, сунув ствол под капюшон и спустив курок.

Застреленный уронил голову на руль, одновременно утапливая педаль газа, и погрузчик помчался, не разбирая дороги. Картазаев уцепился за крестовину. Пока им было по пути.

Погрузчик продолжал разгоняться. Еще немного и Картазаев неминуемо бы погиб, потому что погрузчик летел не в ворота, а мимо. Он соскочил за мгновение до того, как двухтонная торпеда влетела в стену.

Картазаев покатился по полу, обдирая руки и колени. Механическому самоубийце повезло меньше, от него осталась груда покореженного металла.

Картазаев подобрал чемодан и вышел в ворота.

Оглядевшись, он увидел, что находится на территории Завода ядерных боеголовок. Вдали в невесомой дымке возвышались купола атомных могильников, а прямо перед ним недостроенный термический цех. Ворота цеха отсутствовали, и кто-то зазывно махал ему оттуда рукой.

Картазаев задумчиво почесал стволом подбородок.

Мужчина из термички крикнул:

— Скорее! Что же вы?

Картазаев перехватил чемодан поудобнее и пошел. Внутри термички находилось двое. Тот, что звал Картазаева, был помоложе и постройнее. На нем был темно-зеленый комбинезон.

Второй — лысоватый и полный, одетый в просторный светлый болоньевый плащ, сидел у стены на деревянном ящике.

— Что ж вы стоите? — возмутился молодой. — Я его зову, а он стоит. Хотите, чтобы они опять появились?

— Кто? — спросил Картазаев.

— Кони в пальто! — хохотнул толстяк.

— Вам еще повезло, вы четвертый на сегодня, — продолжал молодой. — Трое не дошли.

— Три-счастливое число, — опять засмеялся толстяк, его смешки начали Картазаева раздражать.

— Чего ты все время ржешь? — спросил он.

Голос прозвучал гортанно и неуверенно, словно он не разговаривал год.

— Хватит ругаться, товарищи, — остановил начинающуюся ссору молодой. — Надо двигать отсюда. На Зяби задерживаться нельзя.

— Почему? — спросил Картазаев.

Молодой замялся:

— Так говорят. Потом долго не живут после этого.

Молодой нацепил на спину куцый рюкзачок и споро двинулся к противоположной стороне термички, где имели место вторые ворота. Толстячок засеменил за ним. Картазаев направился следом.

За термичкой оказалась заброшенная стройплощадка, покрытая рытвинами и ухабами. Кое-где валялись бесхозные бетонные плиты. И плиты и ухабы густо поросли бурьяном ржавого цвета.

— Ложись! — громко шикнул молодой, и они попадали, где кто стоял.

Трава оказалась жесткой и сухой. Где-то вдали раздался высокий механический вой. Некоторое время казалось, что он приближается. Потом разом стих.

— Кажись, пронесло, — с облегчением вздохнул молодой.

— Тебя пронесло? — бодро хохотнул толстяк.

— Ты во сне не смеешься? — неприязненно уточнил Картазаев.