Манвэ молчал, оглушенный, раздавленный обрушившимся на него знанием, в горле встал ком, липкий и холодный.

– Не простишь? Я ненавистна тебе? – Она попыталась отстраниться, даже облик стал чуть отчетливей.

– Нет, что ты, о чем ты? – Он удержал ее, но слова давались с трудом. – Я же люблю тебя… Я понимаю, я должен был слепо вершить Его волю… Без сомнений… Зачем инструменту видеть что-то лишнее? – горько добавил он. – Да меня и сотворили-то только потому, что Мелькор видел слишком много и не то, что следует… А я почти такой же, как и он, только правильный. Послушный, понимающий… – Его голос задрожал от ярости, превратившись.в свистящий шепот. – Только не пойму, почему ты предпочла копию – оригиналу? Неужели… нет, прости, скажи, что это не так…

– Нет, клянусь, это не из страха, я всегда любила тебя, сколько себя помню, Мелькор еще и не ссорился с Единым, ты – это ты, всегда… Зачем ты о себе так говоришь? Поверь мне, прошу тебя, у меня никого ближе нет и не было…

Манвэ прильнул к ней, попытался обнять.

– Я верю тебе, успокойся. Наверное, просто мы очень устали… Послушай, может, мы сможем уйти – как люди? И Звездные пути не разлучат нас. Только ты и я – и Эа…

– Ты, я и Эа, – повторила вслед за ним Варда. – Я тоже устала. Если ты простил меня, я пойду за тобой куда угодно. Но сможем ли мы уйти? Ведь мы связаны с Ардой…

– Может, нам найдут замену? Нет, откуда… Неужели не уйти и никогда не увидеть, что там, в этих бесконечных полях…

– А если попробовать? – Она потянулась вперед, им показалось, музыка зазвучала ярче и отчетливей, темно-звездная даль манила и притягивала…

Он сделал движение и ощутил, как отчаянно натянулась, пульсируя, нить, проходящая сквозь него. Ему показалось, что она сейчас такая хрупкая, непрочная – еще шаг – и порвется. Значит, удалось – и ничто, никто не сможет их остановить, и пусть злится Эру в Своем чертоге, пусть попробует удержать – а впрочем, зачем ему сломанные инструменты?

– Уйти? – Они оба ощутили, как гаснут, дрожа, звезды на знакомом небосклоне, как несется, лениво круша все вокруг, ничей ветер – и стихает; как жухнет, съеживаясь, небо…

– А сотворенные? – Иглой впилось: как они будут – одни?

– Выжил же Гортхауэр – без Мелькора.

– Мелькор не порвал связь с Ардой…

– Жалко их… И уйти – так хочется. Забыть все – кажется, на Путях забывают…

– Думаешь – сможем забыть? А надо ли? – задумчиво протянул Манвэ.

– Не знаю, милый… Видимо, стоит ступить на звездную дорогу – и забываешь… но это, наверное, люди…

– А мы – не забудем ничего… И будем помнить – тех, кто был с нами… Вечно помнить.

– Возможно, нам удастся вернуться – Мелькор же возвращался…

– В Чертоги. А сейчас мне почему-то кажется, что назад пути не будет. И что Мелькор там делать будет – в одиночку с Эру беседовать? А остальные, они же остались с нами, не бросили…

– Может, забудут. Им же спокойней будет, не придется выбирать…

– И опять будут жить – «от и до», ходить по струнке? Варда вздохнула:

– Наверное, нам нельзя уйти…

– Сейчас – нельзя. А потом – потом, если захотим – уйдем. И никто не встанет у нас на пути.

– Надо возвращаться, – прошептала Варда. – Только давай еще немного побудем здесь, а?

– Разумеется – еще чуть-чуть… – Манвэ впился взглядом в пестрое мерцание, словно стараясь увидеть как можно больше и сохранить это в себе.

В это время до них донеслись слабые голоса – из недр серой мглы за спиной они звали, и в них была тревога и проскальзывало всплесками отчаяние.

– Манвэ, Варда, где вы? Вернитесь… Вернитесь… Мгла искажала звуки, голоса было не узнать, но вот они стали отчетливей, Манвэ и Варда различили голос Мелькора, потом – тихий заговор Ирмо. Вглядевшись в сумрак, они смутно увидели подобие мерцающих точек, тонких лучиков, словно тянущихся к ним…

– Ну вот, нам и вернуться помогут, – нервно рассмеялась Варда.

– Как вы? Ответьте, пожалуйста! – отчаянный шепот-заклинание Ирмо.

– Мы ждем вас, мы здесь, ответьте, что с вами? – тревожно звенел призыв Мелькора.

– Мы идем, – хватило сил ответить – и беспамятство поглотило королевскую чету.

Смутно чувствовали они, как несутся по неясных очертаний коридору вниз, неприятный шум проник в слух, заглушая призывы ожидающих. Последнее, что они ощутили, было похоже на удар, и сознание померкло.

Мелькор почувствовал, как жизнь вернулась в покинутые оболочки. Чуть расслабились сведенные судорогой тела, слегка смягчились смертно заострившиеся черты.

Что же они сделали с собой? Ему послышалось или Варда воззвала к силе Эа? И что сказал ей Эру? Судя по всему, Ему и с Вардой не удалось договориться. Что же дальше будет? А главное, хотя формально он, Мелькор, и является причиной раздора между Творцом и приближенными к нему Валар, дело уже не в нем. Просто и Манвэ, и Варде все предельно надоело. Даже если во имя мира он уйдет в заточение – это ничего не изменит. Манвэ не повернет вспять – теперь это ясно окончательно – после такого урагана отчаяния и ненависти. Манвэ из тех, кто идет до конца, да и Варде не занимать твердости. Теперь только бы очнулись – кто знает, как изменило их такое испытание. Вернулись – и то удивительно. Вместе. Где он встретил ее, куда вынес его беспощадный вихрь, куда затянула Варду сила Эа – если она и впрямь смогла призвать ее?

Мелькор склонился над Вардой, прислушался, склонив голову ей на грудь, и услышал слабое биение – как же они все проросли Ардой, как вросли в облик – живая кровь, живое сердце… И как это – вырваться из облика – почти потерять себя… Должно быть, тяжело им будет вернуться. Там, за Гранью, он чуть не ушел, душа уже было покинула тело, но он ощутил, как дрожит, кровоточа, нить, связавшая с Ардой, как вот-вот вырвутся на волю вулканы и двинутся с гор ледники… И они – так же? И возвращаются – поэтому?.. Черный Вала вдруг особенно остро ощутил, как дороги стали ему вчерашние враги. А ведь могли бы быть друзьями… С самого начала.

Манвэ пошевелился, и Мелькор осторожно, не отпуская Варду, придвинулся к нему. Ирмо провел рукой по лбу Валы еще раз, и Манвэ открыл глаза – они горели бешеным синим огнем, безжалостным, самым жарким пламенем – такое не может согреть – лишь уничтожить. Постепенно оно угасло, он встретился взглядом с Черным Валой – такой боли Мелькору в глазах Короля видеть еще не приходилось, и на обруч это было не похоже…

– Я видел… – прошептал Манвэ, – звезды, Эа… Как же я был слеп! Прости… пожалуйста! Ты-то видел… слишком много! – выдохнул Вала, зажмурившись…

Ирмо беспомощно посмотрел на Мелькора, тот покачал головой – значит, вот куда вырвался готовый к небытию дух…

Манвэ приоткрыл глаза, смятенно глядя на Черного Валу. Мелькор улыбнулся:

– Ты вернулся – спасибо. Я боялся потерять тебя.

– Я должен был вернуться – хотя бы для того, чтобы просить у тебя прощения. Ты говорил правду, а я…

– Не казни себя. О том, чтобы ты был слеп, позаботились с особым тщанием – ты верил Сотворившему – что тут удивительного?

– Но как я мог… – Манвэ был не в силах заставить себя договорить.

Мелькор коснулся его руки:

– Хватит ворошить былое. Чувствую, даже если я и простил, ты себе ничего не прощаешь, – знаю, сам такой же. Просто поверь, что мне действительно стало страшно, что тебя – такого – я больше не увижу. Что уйдешь – навсегда, – прошептал он внезапно севшим голосом.

Манвэ грустно кивнул и тут же резко подался вперед, в глазах вновь появился безумный огонек:

– Варда! Где она? Что с ней? – Оторвав взгляд от лица Мелькора, Манвэ вгляделся в лицо лежащей на коленях брата Варды. Осторожно прижал ее к себе:

– Варда, девочка моя, искорка, вернись, где ты? Чудовищная усталость, опутавшая Валиэ, словно липкая паутина, гасила желание быть… Хотелось уснуть и не просыпаться – но звенящий от отчаяния голос, не узнать который она не могла, настойчиво звал ее, разрывая уютно сгустившийся мрак. Бросить – его? Да как она могла о таком подумать! Стыд какой! Взяв себя в руки, она потянулась к взывающему…