Мелькор, распрямившись, откинул волосы со лба и поудобнее перехватил Ангайнор.

– Ну нет, давай уж так, как было, – усмехнулся Тулкас. – При чем тут цепочка? Ты меч бери. Небось, не забыл еще, как его в руках держать? – Воитель покосился на Манвэ – меч Справедливости с украшенной алмазами рукоятью висел на поясе Короля.

– Ну что же… – процедил тот. Но не в оковах же драться. Этого не было. Тогда. Достав меч из ножен, приблизился к Мелькору.

– Натяни цепь, – отрывисто бросил Владыка. Черный Вала, усмехнувшись, повиновался. Меч сверкнул в руках Манвэ, почти неуловимым движением перерубив заклятую сталь у самых браслетов. Два удара, почти одновременных. Третий взмах – совсем легкий – клинок ушел на несколько пальцев в глубь пола, чуть задрожав. Тулкас одобрительно кивнул.

– Ну что же ты? Испугался? – обратился он к Мелькору. – Может, сразу признаешь поражение – целее будешь?

Усмехнувшись и пожав плечами, Черный Вала шагнул вперед и протянул руку к мечу. Вслепую? Отчего бы и нет? Попробуем. Кинулся к оружию, стараясь опередить Учителя, Гортхауэр, забыв, что он – тень.

Но еще быстрее в том же направлении скользнула высокая фигура. К рукояти небрежно протянулась изящная рука. Тонкие длинные пальцы с ухоженными ногтями. Такие руки для меча не предназначены – перо там, кисть – это другое дело. Такими пальцами книги листать, струн касаться…

Аллор с некоторым усилием вытащил клинок из камня, взвесил на руке – чуть тяжеловат. Усмехнулся.

– Этот? – Синие глаза насмешливо блеснули.

– Не надо, – прошептал Мелькор, – я сам. Ты не сможешь – алмазы разрежут ладони…

– Вот и проверю, все ли человеческое растерял. Майа стиснул рукоять – кольнуло. Ничего. Главное – взять. Потом уже неважно.

Подмигнул Эльдин – та улыбнулась и сощурила глаз в ответ.

«Встретимся в Залах – если что?» – «Разумеется. – Майэ погладила висевший на поясе кинжал. – Если что… я составлю тебе компанию». Аллор нахмурился: «Прости». – «Все правильно», – еще шире улыбнулась Эльдин.

Манвэ слышал их мысленный разговор – как и все мысли в зале.

Вот так – спокойно… Словно на вечеринку собрался. Ну почему – он? Друг…

Владыка стиснул зубы: теперь – все. Покаяние – как раз… Жаль. Остановить? И что? Ничего. Ничего… Пускай.

Вполне в состоянии сам решить – недомайа всегда казался в чем-то взрослее – трудно было подобрать другое определение, – майар Валинора. Сам ответит. Здесь и сейчас…

– Я к вашим услугам, любезнейший, – светски, как на званом приеме, улыбнулся Аллор Тулкасу.

– Говорил я, от этого книжника несчастного всего можно ждать, – процедил сквозь зубы Астальдо.

– Разгильдяя, зазнайку и неженку забыли помянуть-Возьмите меч. милейший Тулкас, а то как-то неловко будет лишить вас ваших знаменитых кулаков неосторожным ударом, нарушив эстетическую гармонию поединка…

Оромэ протянул Воителю свой меч. Чуть презрительно глянул на оружие Тулкас, привыкший доверять железным кулакам, – вот еще, поединок на равных. С этим? Наглец… Придется проучить. Это будет первая смерть – похоже, ступенчатую казнь дерзкий недомайа себе обеспечил. «Думаешь, Манвэ тебя выгораживать будет? Как бы не так – у него нет любимчиков», – подумал Тулкас.

Первые удары не принесли толку – его противник уклонялся едва уловимыми движениями, словно танцуя. Злость и раздражение захлестнули первого бойца Валинора. Снова удар – опять ускользнул, да еще ухитрился кольнуть откуда-то сбоку. Ага, вот, кажется, задел – майа еле заметно пошатнулся, дернулся угол рта… Ничего, скоро выдохнешься, не таких ломали…

– Ну что ты крутишься – здесь не танцкласс! Боишься, майа недоделанный? Тоже мне, черный ужас… – Выпад, увертка, снова рубящий удар, опять увернулся – или все же достал? – Эй, это тебя, поди, в вашем нуменорском болоте так прыгать учили? Квакать, видимо, тоже… – Двойной удар – опять мимо – да что же это?! – Доквакались – понравилось в валинорских волнах плескаться? Видно, до сих пор обсохнуть не можешь!

«Ох, зря это он! – подумал Гортхауэр не без ехидства. – Говорили же: если ищешь бед на свою… голову, обругай Нуменор при нуменорце…»

Они любили его. Разные – в этом они сходились. Аллор не был исключением.

Ироничный циник, прекрасно знакомый с изнанкой роскошных фасадов, пресыщенный болезненно-утонченной, упадочной культурой погружающегося в тень царства, насмехающийся над его боевой славой – он любил Нуменор. Связан был неразрывно. Сказал как-то: Нуменор – это состояние ума… Вернувшись после потопа, Гортхауэр знал, где найдет их – впервые в жизни потерявшего власть над собой, безумным зверем воющего Аргора и этого… эстета, казалось, любовавшегося буйством стихий, только спина была неестественно прямой, а пальцы скрещенных на груди рук когтями вонзились в плечи… Лишним почувствовал он себя тогда – Владыка и Учитель…

Так что зря, ой зря коснулся Нуменора Вала-Воитель…

– Чтобы обсохнуть… у меня было достаточно времени и идеальные условия, – очень тихо и внятно проговорил Аллор.

Присутствующие не сразу поняли, что произошло, перемена казалась незаметной – сначала. Просто мягкая, почти кошачья пластика уступила место танцу гибкого лезвия клинка – так пляшет он в умелых руках. И какая-то неотвратимость в движениях… Страшно изменилось лицо – что-то стерло с него даже неизменную, казалось бы, усмешку, оставив абсолютно ничего не выражающую маску.

Гортхауэр вздрогнул, почувствовав иное присутствие, и в то же мгновение вспомнил, узнал – чье… Аргор… Как? Почему? Похоже, страшнее всего были глаза. Синий цвет сменился даже не на вороненую сталь, – а черный майа помнил еще по нуменорским временам, что такой цвет не сулил ничего хорошего, – нет, цвет исчез вовсе. Глаза были почти белые, как сталь особой закалки – беспощадное, злое оружие изготовляли из нее…

Он, Гортхауэр, как-то видел эти глаза – похожими. Причина сейчас стояла рядом, поигрывая кинжалом и слегка закусив губу. Страшно. Страх, вырвавшийся на волю, – тогда он ударил Кольцом изо всех сил – инстинктивно, ища защиты, не размышляя, – не простить было этого липкого, осклизлого ощущения, холодным червем скользнувшего по телу, – уничтожить того, кто его вызвал…

Воспоминание на миг ослепило призрачного майа – а когда зрение вернулось, поединок продолжался, только вольные и невольные зрители старались сильнее вжаться в стены. И какая-то неуверенность вдруг проскользнула в движениях Тулкаса. Впрочем, очередной его удар сшиб противника с ног, но обрушившийся следом меч рассек пустоту – стремительно откатившись, майа рубанул по ногам параллельно полу. Вала успел отскочить, нанеся в свою очередь решающий, сокрушительный удар и… всей силой и массой, в него вложенными, встретил меч – там, где сердце… Вздрогнув, Воитель упал ничком, унося в себе острие, выдрав рукоять из все еще судорожно сжимающих ее онемевших ладоней, превратившихся в кровавые лохмотья. Крик-вздох забил сгустившимся воздухом горло у большинства из присутствующих, а майа, глянув искоса на покинутую Валой негодную для жизни оболочку, приблизился к Манвэ, двигаясь с небрежным изяществом. Наваждение исчезло, он снова был собой.

– Так – достаточно? – спросил он, глядя прямо в глаза Королю Мира. Тот внутренне вздрогнул, почувствовав – понимание. То самое, что заставило полгода назад потянуться к пришельцу…

Усмехнувшись невесело, Аллор привычным жестом поправил волосы, и вдруг рука, с которой кровь уже не капала, а стекала тонкой струйкой, бессильно упала – сознание оставило победителя непобедимого Тулкаса.

Манвэ сделал шаг вперед, чтобы подхватить майа, но Мелькор и Эльдин успели раньше – Аллор упал на руки Черного Валы. Тот осторожно опустился на пол, придерживая разом обмякшее тело, а Эльдин в каком-то оцепенении прижала к лицу изрезанные ладони – ее глаза напоминали слюду. Эонвэ, выскочив из-за спины Манвэ, кинулся к ним, чуть не столкнувшись лбами с Тирзэ и призрачным Гортхауэром.

На последнего жалко было смотреть – его отчаянно-недоумевающий взгляд был в чем-то страшней окаменевшего лица Эльдин.