– Ты на самом деле ищешь Рыцарей Щита? Бедный ребенок! Подожди дня три, и они сами тебя найдут!

Но Хашет собирался встретиться с ними уже к вечеру.

– У тебя есть такие монеты?

– Парочка найдется, – призналась Мелисса, искоса поглядывая на молодого человека, в то время как руки привычно взвешивали содержимое кошелька. – Но это обойдется тебе вчетверо против обычной цены.

– Я согласен заплатить вдвое, и это справедливая цена.

– Справедливая? Да одно кольцо на твоем мизинце стоит столько амнских дантеров, что они не поместятся в этом кошельке, а я живу в этой жалкой лачуге. Разве это справедливо? Заплати тройную цену.

– Две с половиной.

– Договорились, – ответила она и сплюнула в огонь.

Было ли это подтверждением сделки или жестом презрения, Хашет не понял, но на всякий случай решил не обращать внимания на такое поведение хозяйки.

Мелисса протиснулась мимо Хашета и скрылась в задней комнатке. Спустя пару минут она вернулась и бросила на стол две большие золотые монеты.

– Тебе повезло. Завтра утром я собиралась переплавить их в молеаны.

Хашет взял в руку одну из монет и внимательно изучил все надписи. Эта монета определенно принадлежала Рыцарям Щита, но не несла на себе никаких персональных отметок. На второй монете информации оказалось больше.

– Монеты мне подходят, а в кошельке ты найдешь почти тройную их стоимость.

Меняла высыпала на стол дантеры Хашета и дважды их пересчитала. Только потом она удовлетворенно кивнула.

– Приятно иметь с тобой дело, мой мальчик, но, по правде говоря, я не рассчитываю на следующую встречу. Убийца ты или нет, но легче унести в штанах шаровую молнию, чем путешествовать с этими монетами в кармане. Ты вряд ли вернешься.

– Спасибо за предупреждение, – холодно ответил Хашет. – Я обязательно всем расскажу, где приобрел эти монеты.

Мелисса насмешливо фыркнула, поскольку угроза принца была не более чем блефом. Всякий, кто решился бы ее предать, рисковал напороться на кинжал наемного убийцы, и его тело нашли бы с такими же монетами в глазницах, как и те, которые Хашет только что спрятал в свою сумку.

Хашет вышел из кузницы, отвязал своего коня и быстрой рысью отправился к конюшням. Прежде чем нанести следующий визит, надо сменить жеребца, а потом он разыщет того человека, монету которого только что купил.

Но сначала надо придумать хороший предлог, несмотря на то что ученику лорда Хьюна гарантирован прием в любом доме. Хашет всерьез решил пробиться в могущественное и загадочное общество и теперь обдумывал, как это сделать.

Организация Арфистов тоже многого стоит, и, похоже, ее агенты не испытывают недостатка в средствах. Но, по наблюдениям Хашета, никто из членов этого общества не мог считаться богатым и влиятельным членом общества. Зато о Рыцарях Щита ходили совсем другие слухи, и этот орден больше удовлетворял амбициям юного принца. Хашет был решительно настроен отыскать лазейку в тайную организацию и готов был заплатить за это любую цену.

Прошло еще два дня. За это время Кендел Лифбоуэр сумел добиться расположения лесных эльфов, поскольку за четыре столетия неплохо изучил правила поведения в лесу. Он двигался почти так же бесшумно, как и лесные обитатели, а на стоянках добывал дичь для всего небольшого отряда, пока остальные охраняли лунную эльфийку, пострадавшую в бою.

Джилл, к большому удовольствию Эрилин и Амарила, большую часть времени дразнил Феррет. Вскоре всем, кроме самой Феррет, стало совершенно ясно, что дворф самым отчаянным образом флиртует с эльфийкой. При виде такого очевидного ухаживания Эрилин невольно вспоминала вопрос, который она задавала себе в детстве, когда наблюдала, как деревенские собаки гонятся за конными повозками. А что они будут делать, если вдруг догонят свою жертву?

В насмешливых глазах Амарила полуэльфийка читала тот же вопрос. Но в его взгляде был не только смех. Вождь явно не забыл о празднике летнего солнцестояния, что очень затрудняло положение Эрилин. Но она оставалась непоколебимой. Амарил ее друг, и она сделает все, что в ее силах, ради него и народа эльфов.

Едва Эрилин немного окрепла, она объявила о намерении вернуться в Зазеспур.

– Это была твоя идея, – заметила она Амарилу, когда тот попытался разубедить ее. – Ты сказал, что с Бунлапом и его наемниками должны разбираться люди. Я попробую разузнать, кто натравил на эльфов эту свору, а тогда пусть люди сами разбираются со своими проблемами.

– Я пойду с тобой, – решительно сверкнула глазами Феррет, заранее отметая все возражения.

Эрилин и не пыталась спорить. Ей необходим был помощник. А Феррет не подведет.

Арфистка собиралась вернуть эльфам Соору Теа.

Но Джилл, по-видимому, догадался об ее планах.

– Ты же не собираешься возвращаться в эту розовую тюрьму? Или все-таки намерена выкрасть спящую эльфийку? Так и есть, – разочарованно добавил он. – Я вижу это по твоему лицу. Что ж, я с тобой идти не собираюсь.

– Я и не стала бы тебя об этом просить, – спокойно заметила Эрилин. – Ты и так провел там десять лет. Этого достаточно.

– Ты думаешь, я позволю тебе заманить меня в эту ловушку, – сердито продолжал дворф, словно не слыша ее слов. – Вдвоем с этой тощей эльфийкой вам не пробиться обратно, и вы не сможете дотащить спящую воительницу до леса. Нет, я даже не хочу говорить об этом с Кенделом…

– Я тоже с вами пойду, – хладнокровно произнес эльф.

– Но я же не говорил, что пойду, не так ли? – проворчал дворф. – Но раз уж этот долговязый подписался, я обязан присмотреть за ним. Он горазд ввязываться в драки.

– Я буду очень рада, если вы пойдете с нами, – улыбнулась Эрилин. – Тебе даже не придется входить во дворец. Вы подождете нас снаружи и покараулите лошадей,

– Лошадей! Нет, я предпочитаю осла и буду последним глупцом, если променяю его на этих длинноногих пожирателей сена, – угрюмо возразил Джилл.

– В таком случае нам лучше отправиться прямо сейчас, – заметила Феррет, не распознав насмешки в словах дворфа.

Только по настоянию Амарила Эрилин согласилась подождать до утра. Сегодня они рано остановились на отдых. Вскоре раздался беззаботный храп Джилла, а практичные Кендел и Феррет погрузились в медитацию. Только обычно рассудительный Амарил казался Эрилин беспокойным и задумчивым. Едва первые мерцающие огоньки светлячков возвестили о наступлении ночи, эльф попросил девушку прогуляться с ним по лесу.

– Нашему народу предстоит еще немало битв, – печально заговорил он. – Под сенью леса я чувствую себя уверенно. Клан Эльманесси уже давно не воюет с соседями-эльфами, и даже людоеды предпочитают держаться подальше от наших охотничьих угодий. Но сегодняшние проблемы выше моего понимания. Ты нужна нам, Эрилин. Поскорее возвращайся в лес.

– Меня не будет всего несколько дней, – пообещала она. – Некоторые вещи можно отыскать только в городе. Как я уже говорила, необходимо выяснить, почему Бунлап натравливает людей на эльфов. В Зазеспуре у меня имеются кое-какие связи, что-нибудь я обязательно узнаю.

– Я в тебя верю. Мы хорошо сработались, ты и я, – ответил Амарил.

Внезапно он остановился, повернулся к ней лицом и взял обе ее ладони в свои руки.

– Есть еще кое-что. Мы с тобой и так многого достигли, но я хотел бы сделать наши отношения еще глубже. Подумай, как было бы прекрасно, если бы мы могли обмениваться мыслями, знать намерения и планы друг друга, не прибегая к словам. Эрилин, давай вступим в контакт, а после возвращения из города останься со мной навсегда!

Эрилин была слишком поражена его словами, чтобы отвечать, и молча смотрела на Амарила.

Контакт означал самую близкую связь между эльфами, и эта связь оставалась на всю жизнь. Даже среди эльфов контакт был не слишком частым явлением, а об установлении подобной связи между эльфом и человеком не могло быть и речи. Будучи только наполовину эльфийкой, Эрилин даже не могла с уверенностью знать, способна ли она поддерживать эту мистическую нить.