– Все верно, – сказала Лаэраль, подтверждая невысказанные догадки королевы. Она ласково накрыла ладонями стиснутые в кулак пальцы Амлауруил. – Ты знаешь, о ком я говорю. Она всего лишь наполовину эльф, но изо всех сил старается служить твоему народу. Свои убеждения она не раз подтверждала делами. Возможно, для нее это единственный способ заслужить право на наследство, в котором ей отказано.

Королева решительно высвободила свои пальцы.

– Эта полуэльфийка владеет мечом Амнестрии, – холодно заметила она. – Лунный Клинок – почетное наследие, и не каждый благородный эльф может на него претендовать. Это большая честь, которой она не заслуживает.

– Я считаю, что сталь не может принести душевного утешения, – ответила Лаэраль. – А что до великой чести, то полуэльфийка она или нет, но отлично владеет мечом Амнестрии, а это оружие обладает таким могуществом, что не каждый эльф, взяв его в руки, может остаться в живых. Подумай над этим, дорогая подруга. Разве это не сильный аргумент в пользу девушки?

Амлауруил резко отвернулась и с нескрываемой ненавистью взглянула на магический портал, так дорого стоивший ее народу. На ее лице отразилась борьба между долгом и печалью. Наконец она по-королевски гордо вскинула голову и повернулась к подруге:

– Ты действительно веришь, что эта… что она лучше других подходит для такого деликатного дела? Что ее усилия могут облегчить жизнь лесных эльфов?

Лаэраль кивнула. В ее зеленых глазах отразилось сочувствие одинокой женщине и восхищение перед гордой королевой.

– Да будет так! – Королева Амлауруил поднялась, и в ее голосе зазвучали официальные нотки. – Послом Эвермита к эльфам Тефирского леса будет Арфистка, известная под именем Эрилин Лунный Клинок.

Королева эльфов повернулась и направилась к своему дворцу.

– Да будет так, – тихо прошептала она, не в силах сдержать тяжесть своего горя. – Но, клянусь Селдарином, эльфы только выиграли бы, если б волшебный меч, которым владеет эта девушка, обратился против нее самой!

Государство Тефир славилось своими контрастами и противоречиями. Древние обычаи и современные веяния, приверженцы королевской власти и поборники равноправия с трудом уживались на этой земле. Страна была зажата между горной цепью Амна на севере и могущественными государствами на юге. Большую часть территории составляли равнины с умеренным климатом, на которых чередовались богатые фермы, непроходимые леса и обожженные солнцем горы, такие же иссохшие и опасные, как самая настоящая пустыня. Обычаи и интересы людей, заселявших различные участки страны, были такими же разными, как и сами земли.

Зазеспур, самый большой город этого неспокойного государства, его главные морские ворота, находился еще и на пересечении важных торговых сухопутных путей. Он привлекал торговцев и путешественников со всех концов света. Напрасно нынешний правитель, уроженец юга по имени Балик, всеми силами пытался ограничить влияние чужеземцев. Внук калишитского торговца называл себя пашой и насаждал в равной степени как восточную роскошь, так и недоверие к северянам, старательно продолжая дело своих предшественников. С тех пор как около десяти лет назад паша Балик пришел к власти, некоторые кварталы города приобрели совершенно южный облик. В Зазеспуре можно было обнаружить как лучшие, так и худшие черты города Калимпорта. Роскошные дворцы из белого мрамора, ухоженные сады с экзотическими растениями, широкие бульвары и базары на открытом воздухе, благоухающие редкими специями, боролись за место с кварталами лачуг и узкими, небезопасными улочками.

Но, как ни странно, незаконной деятельностью занимались богатые жители города Зазеспура. Школа Невидимок – заведение, где открыто преподавали боевые искусства, а на самом деле под его вывеской скрывалась гильдия наемных убийц. Она располагалась в обширном квартале в пределах города. Борьба за власть никогда не прекращалась, и плата за услуги наемных убийц оставалась высокой.

Однако нередко это было платой и за жизнь самого убийцы.

Эрилин Лунный Клинок легко шагала по боковой улочке по направлению к женскому крылу помещения гильдии. При ходьбе она производила шума не больше, чем скользящая рядом тонкая тень. Девушка была стройной, как лезвие палаша, ее иссиня-черные волосы свободными локонами падали на плечи, а необычные темно-голубые глаза светились золотистыми искорками. Эти глаза своей красотой могли вдохновить не одного барда, если бы не были так проницательны и суровы. Бледная, словно лунный свет, и настороженная, как уличная кошка, Эрилин в любой миг была готова к прыжку, и ее внимательный взгляд выдавал человека, который дорого продаст свою жизнь. У наемных убийц выбор невелик: либо постоянная бдительность, либо смерть.

Полуэльфийка стала членом гильдии наемных убийц несколько месяцев назад, но ее уже никто не мог назвать легкой добычей. Профессиональные убийцы Зазеспура подчинялись строгому табелю о рангах, и светло-серый шелковый пояс, обвивавший талию девушки, свидетельствовал о ее высоком мастерстве. Хотя до сих пор находились такие, кто не мог поверить, что женщина, да еще полуэльфийка с варварского севера, достойна носить Пояс Тени.

Карьерная лестница внутри гильдии была предельно проста: любой честолюбивый убийца мог убить своего коллегу более высокого ранга и забрать его пояс. Эрилин приходилось защищать свое положение довольно часто. В тех случаях, когда ее к этому вынуждали, девушка действовала с холодным мастерством и поистине ледяной яростью, чем заслужила известность среди своих собратьев по профессии. Хотя никто из них даже не догадывался, что полуэльфийка Эрилин больше всего на свете хотела бы избавиться от своей мрачной – и не всегда заслуженной – репутации. И никто не должен был об этом узнать. Скрытная и осторожная от рождения, с каждым годом Эрилин становилась все более настороженной и одинокой.

Благодаря опыту борьбы за выживание инстинкты Эрилин обострились не хуже, чем лезвие меча былинного героя. Чтобы ощутить слежку, ей не требовалось ни слышать звук шагов, ни видеть чужую тень. От ее врагов не стоило ожидать ничего подобного. Первое, чему учили начинающих убийц, это соблюдение тишины, а слабый свет, падавший из окон школы, отбрасывал назад все тени. И все же Эрилин была уверена, что за ней следят. Она знала это наверняка, словно преследователь заявил о себе пением охотничьих рогов и лаем гончих.

И все же ей потребовалось несколько мгновений, чтобы убедиться в своих догадках. Хоть она и была эльфом всего наполовину, девушка обладала всеми преимуществами эльфийского зрения: видела далеко, четко и имела широкий обзор. Краем глаза она заметила позади себя фигуру человека в темной накидке с опущенным капюшоном. Расстояние между ними стремительно сокращалось.

По этой улочке мало кто ходил, кроме самой Эрилин и ее единственной соседки, поскольку узкая высокая башня женской половины гильдии была самым скромным и удаленным зданием из всего комплекса. А потому у нее были все основания предположить, что догонявший ее мужчина собрался подняться по служебной лестнице в гильдии наемных убийц.

Тем не менее, Эрилин продолжала путь, ничем не показывая, что заметила присутствие постороннего. Впереди от улочки отходил узкий проход к еще более темной аллее, которая тянулась между оградой большого здания для мужчин и стеной общего зала собраний. Скорее всего, нападение состоится именно там.

Буквально за шаг до поворота Эрилин начала действовать. Одним плавным движением она развернулась, схватила обеими руками накидку незнакомца и, потянув его за собой, сделала кувырок назад. Ошарашенный преследователь упал вместе с ней. Девушка не стала дожидаться, пока тяжесть крупного тела пригвоздит ее к земле, а сразу изогнулась, подтянула колени и резко ударила своего противника. Мужчина перевернулся и тяжело шмякнулся спиной о землю.

Болезненный стон еще не успел замереть на его губах, как Эрилин уже стояла рядом с ним. Два сильных пальца умелого бойца превратились в опасное оружие. Девушка провела рукой по закутанному в накидку телу, определила точку, удар по которой мог временно лишить противника способности двигаться, и резко нажала.