его улыбка. Она отчего то показалась ей скрытно-зловещей…

— Мы должны продолжить путь! — с жаром настаивал на своём Ибн-Сина, — До аэродрома атлантов — сутки хода! Смотрите сами: сегодня мы преодолеем перевал, до которого рукой подать. Немного спустим ся за границу снегов и переночуем в каком-нибудь подходящем мес те, а с утра возьмёмся за поиск аэродрома. Это не займёт много вре мени, он указан на карте довольно определённо. Мы отыщем его ещё

до обеда, ручаюсь!

Дорота задумчиво смотрела вглубь каньона. Она сомневалась.

— Мальчики, а может вернёмся? Ведь твой корабль всё ещё ждёт ва шего возвращения в бухте, Синдбад?

— И ещё долго будет ждать! — заверил девушку капитан, — Такой у ме ня был уговор с первым помощником… Но возвращаться назад на корабль в нашем положении сущее безумие! Вспомни хотя бы кен тавров? После поражения они наверняка рыщут в предгорьях в поис ках наших следов. Без лошадей мы точно угодим им в руки, и тогда гибель наша будет неминуема! Нет, я склоняюсь к предложению

Ибн-Сины и ратую за продолжение похода.

— А что скажет Мирза? — принцесса стрельнула в матроса коротким

заинтересованным взглядом. Тот сидел в сторонке на камне и сосре доточенно точил о него свой кинжал. Услышав к обращение госпо жи, он встал и сложив руки на груди с достоинством поклонился троице.

— Если мне будет дозволено говорить, то я выскажу своё мнение…

— Говори! — кивнул Синдбад, которому уже стало надоедать прини женное поведение матроса. Он даже начал подозревать, что оно нарочито напускное…

— Я как капитан! — твёрдо заявил Мирза, — Как он скажет, так я и сделаю!

— Вы все сговорились! — вспыхнула девушка, и тут же улыбнувшись, махнула рукой, — Впрочем, будь по вашему! Пошли на перевал…

Подъём к седловине оказался долгим и трудным. Тропа, хоть и нахоженная, всё же была довольно узка и потому требовала от пут ников определённых навыков, известной сноровки и внимания. Если бы у друзей сохранилась хотя бы одна повозки, то и ту пришлось бы бросить в ущелье. Но вот навьюченные лошади прошли бы перевал точно…

Солнце давно миновало зенит, когда порядком выматавшиеся

от уталости четверо людей наконец преодолели перевал и оставив царство вечных снегов, спустились на зеленеющие склоны по ту сторону горной гряды. Путники очутились на чудесном плоскогорье с густой травой, из которой выглядывали пожелтевшие обломки скал, обрамлённые душистыми цветами на длинных стеблях. Там и тут росли одинокие деревца с корявыми, гнутыми или вывернутыми штопором стволами и шарообразными кронами, а между ними — островки колючего кустарника с мелкими, но яркими цветочками.

Друзья недолго выбирали место ночлега. Их привлекла неболь шая круглая полянка, окружённая со всех сторон высокорослым кус тарником с длинными шипами на ветвях. К ней вела одна единствен ная тропинка в кустах, напоминающая короткий туннель, защищать которую в случае нападения врагов было бы достаточно просто…

— Костёр, огня! — вскричала принцесса и обессиленно повалилась в траву, под сень одного единственного дерева, выросшего в самом центре поляны, — Я устала как собака и ещё промёрзла до костей!

Из-под кустов выпорхнула потревоженная стайка горных куропаток.

— Ну вот, ужин улетел! — посетовал Ибн-Сина, опускаясь рядом с Доротой.

— Тут полно дичи! — заметил Синдбад, падая по другую сторону от

девушки, — Отдохнём и отправимся на охоту. До темноты ещё есть время.

Мирза как всегда почтительно расположился в отдалении…

С полянки хорошо просматривалась понижающаяся к югу часть плос когорья, которая живописала отдельными островками цветущей рас тительности, между которой в художественном беспорядке были разбросаны причудливые скальные обломки и камни-валуны.

Над головой, среди густой листвы дерева, путники заметили вытянутые плоды в толстой синеватой кожуре. Аппетитные на вид, они тем не менее отчего-то не привлекали местных птиц, которые не обращали на них никакого внимания. А раз так, то и людям их нече го пробовать…

Шагах в десяти от полянки Синдбад заметил под одним из де ревьев бющий родник, который давал начало журчащему ручью.

— Да! — заявил он, — Лучшего места для привала нам не найти! Полянка хорошо защищена, вода рядом, костра из-за кустарника

со стороны будет не разглядеть. Отдыхай, принцесса! Мирза! Собери хворост и разведи костёр. Слышал, госпожа замёрзла?

А мы с Ибн-Синой возьмём по луку и отправимся на охоту. Надо настрелять дичи на ужин.

— Я видел по дороге множество кроличьих нор. — заявил учёный, бодро вскакивая с земли.

— Вот и отлично! — Синдбад протянул другу лук и колчан со стрелами, — Пошли быстрее. Нашими разговорами принцесу не накормишь.

Они покинули стоянку, дошли до ручья и разошлись в разные стороны.

— Возвращаемся через час. За это время я думаю один из нас хоть что-нибудь да подстрелит? — хохотнул никогда не унывающий учёный.

Он пошёл на восток, а Синдбад на запад. Пройдя несколько стадий, капитан оказался среди низкорослых зарослей, настолько густых, что с трудом продирался через них. Внезапно сбоку из травы

выскочил кролик. Он встал на задние лапки и бесстрашно уставился на человека своими блестящими глазками. Синдбад медленно под нял лук и прицелился.

Ему было немного жаль этого безобидного зверька, но голод не тётка и на охоте нет места сантиментам, как говаривал Ибн-Сина. Он пустил стрелу, которая безошибочно нашла цель. Подвесив тро фей за стянутые бечевой задние лапки на пояс, охотник продолжил путь. Следующей его добычей стала куропатка…

Синдбад порадовался такой скорой и удачной охоте и повер нул назад. Внезапно из зарослей выпрыгнула стройная горная серна.

Охотник пустил стрелу и ранил козочку. Та жалобно мяукнула и со

стрелой в боку кинулась на утёк. Капитан, не ожидавший от живот ного такой прыти, пустился в погоню, благо что добыча скакала по направлению к лагерю.

Он бежал не разбирая дороги, ловко перепрыгивая через гни лые коряги и невысокие камни из песчанника. Ему всё время везло-

он ни разу не провалился ни в какую норку и не сломал себе ногу, хотя такая возможность сохранялась постоянно.

Серна мелькала то в высокой траве, то среди кустарника, то за замшелыми валунами. Как ни старался охотник догнать добычу, та от него упорно уходила, постепенно удаляясь всё дальше и дальше.

Стрела давно выпала из раны, кровь больше не падала каплями на листву, значит серна оказалась не так тяжело ранена, как Синдба ду показалось вначале. И вот настал момент, когда он окончательно потерял козочку из виду. Помянув шайтана с его подлыми проделка ми, капитан остановился, зло сплюнул и решил возвращаться назад. Что ни говори, а ужин им всё равно был уже обеспечен…

Внезапно до его слуха донеслись людские голоса. Он замер на полушаге, пораженный до глубины души. Люди? Здесь? Кто они?

Что можно от них ожидать? Добро или худо?

Он сделал несколько осторожных шагов в ту сторону, откуда доносились слова и снова остановился. Теперь было отчётливо слыш но, что разговаривают двое. Нет, не разговаривают, а вроде как спо рят, потому что возбуждённые голоса с каждым словом наливались

яростью.

Синдбад пригнулся и быстро обойдя островок кустарника при близился к зарослям, за которыми скрывались спорщики. Он внима тельно прислушался на ходу и внезапно узнал один из голосов. Так

говорить мог только его друг Ибн-Сина!

Но с кем он так ожесточённо спорит? Голос второго звучал отрывисто и много глуше, и в нём отчётливо угадывались угрожаю

щие нотки. Внезапно Синдбад вскрикнул, наконец узнав и второго спорщика. Им был ни кто иной, как матрос Мирза!

Но почему он не с принцесой? Что ему нужно от его друга? По