Что ж, это будет замечательно. Запахи леса, треск костра, знакомые лица вокруг — почти как в детстве. Вот только сначала разберусь, что ей от меня нужно. Ведь точно что-то задумала.

Я накинул куртку и вышел на улицу. Вокруг благодать такая, тишина, а я не могу успокоиться. Что-то тревожит, не дает расслабиться, будто в груди поселился какой-то зверек и выгрызает себе норку, устраиваясь поудобней. Еще Элрик этот… Почему Ай с такой легкостью согласилась пойти с ним? Когда они успели познакомиться? Достопримечательности, ха! Где он их найдет, здесь? Хотя, в чем-то я её понимаю. Трудно отказать такому красавцу.

— Вэлмир! — кто-то хлопнул меня сзади по плечу.

— Филин, — честно, я испугался и даже не пытался скрыть это. — Что ты тут делаешь?

— Хм, как что? Глупые вопросы ты задаешь, мой мальчик! Стою, что ж еще. А вообще на Вечер. Сегодня будет весело, это я обещаю, — он задорно подмигнул. — Ну, пошел я. Вы там с Хелесой тоже не отставайте, а то пропустите самое интересное, — он хитро сощурил глаза и погрозил мне пальцем.

Засунув руки в карманы и насвистывая какую-то мелодию, Филин двинулся в сторону леса.

Я покачал головой.

— Ох уж этот Филин…

— Господин Вэлмир! — на крыльцо выбежала Хелеса.

Темно-зеленое платье шло ей еще больше домашнего. Сразу видно — девушка из Кривля. Столичная мода добралась и в нашу глушь.

Я подал ей руку.

— Прошу тебя, называй меня просто Вэлмиром, — сказал я, улыбнувшись, — А то я чувствую себя разваливающимся старцем.

Не знаю почему, но рядом с Хелесой мне всегда хотелось улыбаться. Солнечная девушка. И повезет же кому-то.

— Как давно ты вернулась из Кривля? — спросил я, ломая молчание.

— Месяца два назад. Мне так повезло, мы вместе с Элриком добирались. Со своими не так скучно.

— С ним? — я пытался сохранить непринужденность в голосе. — Значит, он тоже не так давно вернулся.

— Он почти год жил в Кривле, у него там практика была.

— Его послали на практику в Кривль? Странно, я думал, он там просто прохлаждался, — я усмехнулся.

— О нет, что вы, Вэлмир! — искренне удивилась Хелеса. — Вы же знаете, что в старых зданиях столицы, особенно где жили маги, собираются низшие демоны и тому подобные существа? Истреблять их надо, а королевским магом все некогда. Вот и послали запрос в Училище.

— Демонолог… — сказал я сам себе. До меня только сейчас дошло, что вызов демона, скорее всего, заметил именно он.

Девушка кивнула и сообщила, подтверждая мои догадки:

— Вы слышали, что где-то здесь вызвали демона? Он не задержался, поэтому никого не отправили узнавать, что случилось. Демона заметил Элрик. Я сама при этом присутствовала. Мы были… на Вечере, — она смутилась. Конечно, Элрик пытался ухлестывать и за Хелесой, кто бы сомневался! — Мы сидели и разговаривали, с нами было еще несколько человек и… Марвин, — его имя она произнесла очень тихо, почти шепотом, — Элрик что-то рассказывал, а потом он вдруг остановился и направил взгляд в лес. Мы стали спрашивать, что случилось, а он, ничего не сказав, встал и побежал в деревню. Потом он, правда, объяснял, что вызов проводил, скорее всего, какой-то недоучка, раз демон исчез так быстро. То ли портал неустойчивый был, то ли еще что-то, я не запомнила. Странно, правда, как он быстро определил свои ощущения?

Я согласно кивнул. Действительно впечатляюще для мага, только что окончившего обучение. Парень далеко пойдет… Желательно, как можно дальше от Ай и Хелесы.

Интересно, а Хелеса сильно удивиться, если я расскажу ей, как все было на самом деле? Хелеса, я пытался вылечить Эл Тайн, мы немного перебрали, нам стало весело и я перестарался, вызвав не того, кого хотел? Так она мне и поверит. Скорее уж побежит к Эстеру и вызовет Красных.

— Но Элрик ведь не отработал практику? Уменьшить ее могли только за особые заслуги… Он что, с высшим демоном повздорил и жив остался?

— Нет, демона он только в конце практики встретил. А так занимался мелкими пакостниками. Изучал их, классифицировал, записывал все это, а потом в виде отчета сдавал их профессорам. Только с демоном ему… не повезло, — Хелеса немного ссутулилась. Казалось, ей хотелось обхватить себя руками, будто это воспоминание было для неё неприятным. Я приобнял её за плечи, предлагая защиту от любой опасности, пусть даже это её собственные воспоминания.

— Расскажи мне о нем, пожалуйста, если тебе не трудно. Мне это, сама понимаешь, знать положено.

— Конечно. Демонов вытягивают по жребию. Каждому может попасться сильный демон или слабый, почти на уровне бытового духа.

Видимо, Элрик много чего рассказывал ей из своего обучения.

— Да, я слышал о таком способе сдачи экзаменов. И что, как я понял, ему достался сильный демон?

— Можно сказать и так. До Элрика в особняке, где обосновался демон, пропал человек. Один из старших учеников, ему было поручено проверить здание. Понимаешь, всего лишь проверить… Он рано поступил в Училище, совсем еще мальчишка… Стоило Элрику войти в особняк, как он сразу почувствовал огромную силу. Темную ауру. — Тут Хелеса встрепенулась, вспомнив еще кое-что, — Элрик единственный на курсе, кто может видеть ауры демонов, представляешь?.. Но от этого стало только хуже. Этого демона он узнал сразу — это был Пожиратель Душ.

— Что?! — я удивился. — Как на практику могли выпустить такого демона? С ним не каждый опытный демонолог справится!

— В том то и дело. Произошло недоразумение. Ошибка призывающего. Вместо демона вырвался Пожиратель. Но Элрик все-таки смог его одолеть, только мальчика он спасти не успел.

Хелеса печально вздохнула.

— Все думают, что в Кривле он пробыл так долго потому, что его привлекала столица и ее ночная жизнь. А ему было стыдно возвращаться домой. Элрик думал, что виноват в смерти человека. Ты же знаешь, в восемь лет у него погиб отец, и он поклялся, что станет достаточно сильным, чтобы защищать людей.

Я молчал. А что можно сказать?

Оставшуюся часть пути мы больше не затрагивали серьезных тем. Я был очень рад, что в процессе разговора Хелеса стала обращаться ко мне на «ты». Мы вспоминали детство, вспоминали родителей… Нужно сходить на их могилы. Кто знает, как все повернется…

— Аммм… Вэлмир?

— Да?

Она закусила нижнюю губу, и сосредоточенно наморщила безупречно гладкий лоб. Вот и пришел момент истины.

Собравшись с мыслями, она продолжила:

— Ты же с Марвином… друзья? Правда?

— Ну да, а что? — что-то мне не нравится её тон…

— Просто, господин Филин сказал, что ты можешь мне помочь… — скромно опустила пушистые ресницы девушка.

— Конечно, я могу помочь тебе, только в чем? — Филин, вот зараза, старый пройдоха!

— Знаешь, — она вздохнула. — Я люблю его… — шепотом выпалила она.

— Кого, Филина?

Хелеса покраснела и отрицательно замотала головой.

— Нет… Марвина, — также тихо сказала она, и сжалась в комочек.

Марвина? Что-то я не понял. Это как понимать? Филин, убить тебя мало! Помочь я могу, конечно, я же всесилен! Я же просто не умею отказывать!

В принципе, я начал подозревать что-то в этом роде, когда она первый раз за наш разговор по-особенному произнесла имя Мара. Посмотрел на Хелесу. Она, замерев, ожидала реакции на свои слова. Почему-то мне сразу вспомнилась Ай. Вспомнив Ай, я вспомнил и Элизу. Их всегда хочется защищать и оберегать. Я даже удивился, сообразив, о чем думаю.

Да, Ай действительно хочется защищать. А что? Она девчонка с большими амбициями. И всего лишь! Враг из неё никудышный, в этом я сам убедился. Но как я могу её защитить, если даже не знаю, где она? Что можно так долго смотреть в этой деревне? Внезапно появившаяся ярость комом подкатила к горлу.

— Вэлмир? Ты меня слышишь? Тебе плохо? — обеспокоенно спросила Хелеса.

— Что?.. А, нет, со мной все хорошо.

— Тогда почему ты остановился?

— Просто так…

Мы дошли до поляны. Да, здесь так ничего и не изменилось, точно как Филин и говорил.