Я замер, готовый в любое мгновение отразить удар, но… К моему удивлению, ничего не произошло. Значит, так перстень предупредил не о самом нападении, а только о его возможности. Впечатляет. Хотя, я же в Черном замке, в самом гнезде врагов, что тут необычного? Но все равно, нужно быть осторожнее.

Решившись и в последний раз сжав руку в кулак, я побежал вперед. Потолки в замке ужасно высокие. И такая тишина, что мне стало не по себе. Кажется, что шаги гремят на пару длин вокруг, хотя я и старался передвигаться бесшумно. Никогда не слышал ни об одном замке, в котором не было хотя бы крыс.

Но я зря удивлялся нерасторопности врага. Да и на безлюдие грех было жаловаться.

С лестницы строем спускались пятнадцать человек. Это было так неожиданно, что я даже замер, ошарашенно уставившись на стражу. В закрытом помещении, даже таком огромном, как Черный Замок, было бы гораздо практичнее окружать пришельца, загонять, пользуясь его незнанием коридоров, а не маршировать, словно в открытом поле. Их командир или полный идиот, или придумал нечто такое, о чем я не знаю. И, думаю, верно скорее первое, чем второе.

Пока они спускались, четко меряя шаги, палец вновь обожгло. Но на этот раз я морщиться не стал, а просто выставил барьер.

Что ж, должен признаться, тут я допустил ошибку. Меня слишком поразило явное неумение Эл Тайн защищаться, и я упустил одну важную деталь. Воины из них никудышные, но вот маги они первоклассные. Поэтому я не сразу сообразил что произошло, когда мой щит вместо светло-голубого стал ярко-зеленым, и потерял драгоценные мгновенья.

Ненасытная магия Эл Тайн быстро сожрала всю мою силу, и я остался без защиты. Она просто вытянула ее, поглотила, впитала, как губка. Хорошо, что успел убрать щит и в сети не попался. Хотя бы на это ума хватило — сберег хоть какие-то жалкие остатки силы. При всех своих недостатках, чернокнижники, должен признать, очень экономны. Восполнять собственную силу с помощью энергии противника. Чувствуется действие можного артефакта, но сейчас с этим разбираться некогда.

Стража, при поддержке перстня и магии не представляющая для меня никакой угрозы, теперь стала весьма серьезным препятствием. Драться в заранее проигрышной ситуации? А что делать?

Они разошлись по разным углам комнаты и двинулась на меня, сжимая колцо. Похоже на облаву, только примитивней. Раз решились на такое, то должны знать, что загнанный в угол зверь намного опаснее, чем убегающий.

Я спокойно встал, горизонтально подняв руку с мечом. Универсальная стойка… Как отец учил.

Они двинулись вперед одновременно, как будто кто-то давал им мысленные приказы, и всей стаей налетели на меня. Впрочем, если бы их было раза в три меньше, мне бы пришлось туго. А так они сами себе мешали.

Я бы быстро с ними расправился, если б не постоянные магические атаки. Они беспокоили меня гораздо сильнее, чем звенящие мечи стражи. Перстень, из которого выкачали всю силу, не реагировал, но я и без него чувствовал — готовится что-то очень не хорошее. Нехорошее для меня.

Какая-то светящаяся зеленая гадость пролетела совсем рядом. Я успел только слегка повернуться в сторону. Хватит мне одного шрама от Эл Тайн. Итак память на всю жизнь.

Меч как раз выходил из очередного ложного выпада, и я, не прерывая движения, отбил одно из заклинаний, подправив его траекторию. Шар отклонился на несколько градусов и, врезавшись в одного из стражников, отразился от него, словно от зеркала. Неудачно, однако. Зато теперь, отразившись, оно опать летело ко мне. Я мысленно выругался и обозвал себя дураком. Чужая магия — потемки, и чего я экспериментами полез?

Уклониться не было возможности, вот и пришлось совершать какой-то совершенно немыслимый прыжок через голову. Он выглядел несколько неуклюжим, но я ведь не за красотой гоняюсь. К тому же, плащ дома, можно не выпендриваться. Все равно нечему эффектно хлопать за спиной.

Подбардривая себя такими мыслями, я приземлился на перила лестницы и взмахнул руками, удерживая равновесие. Стражи рванули ко мне. Пришлось снова спускаться вниз. Пара заклинаний столкнулась на том месте, где я только что стоял, поглотив сами себя и выбросив сильную отдачу создателям. Со второго этажа послышалась неразборчивая ругань и проклятия в сторону "этого вертлявого придурка".

Я ухмыльнулся. Получается, придурок я потому, что не даю им попасть в себя и отражаю все удары? Странная логика.

— Эй! — я удивленно замер прямо на лестницы, прислушиваясь к мощному басовитому голосу. Шарахнулся в сторону, но быстрая реакция меня не спасла. Нападать со спины — как раз в стиле Эл Тайн.

Что-то темное зацепило и впилось меня, словно огромная, разъяренная лесная кошка, сразу же окутав сознание.

— Кто тут у нас… Ого! Т'Минн, собственной персоной!

— Он мой, Мерк. Отдай его мне!

— Нет. Поумерь-ка свой пыл, дорогуша!

— Это мое заклинание уложило его!

— Не надо, я все прекрасно видел!

Какое-то темное пятно приблизилось к моему лицу и я понял, что последняя ниточка, связывающая меня с реальным миром растворяется, и я сейчас просто напросто вырублюсь.

— Без сознания. Отличный удар, Ктар!

— О, не надо, не надо! Я смущаюсь!

— Надо запомнить это заклинание.

— Это только с твоей кровью. Кстати, премного благодарю…

— Тор, ты почти отключил меня! Рассчитывай…

— … неделю отлеживаться придется…

— …ить Сорта?

— …вниз…

Айлисса.

Утро… Солнышко светит, птички поют — красота! И я совсем-совсем не обращаю внимания на крики «дорогих» родственников…

— Ай, вставай! Ай, вставай! Айвставайайвстайайайяй!

Птица за окном, которую иначе как «премерзейшей» не назовешь, не замолкала уже пятнадцать минут. Ну, все. Достали.

— Каратово Племя!!! — очень красноречивое высказывание. Жаль, но мне совсем не стыдно. А вот птичка, судя по шуму, свалилась в кусты смородины.

Я поморщилась и потерла голову. Скосила глаза. Волосы были в полном восторге от только что проделанной шалости. Сколько раз, ложась спать, я обещала себе, что утром буду вставать медленно и аккуратно. Отцепляя каждый локон от спинки кровати. Но не судьба. Каждый раз либо забываю о своем обещании, либо, как сегодня, пробуждение наступает слишком неожиданно.

Мои волосы, подарок предков, абсолютно самостоятельные существа и живут собственной, отдельной от меня, жизнью. Сколько раз я пыталась их отрезать, но они не давались и вырывали ножницы из рук. Это просто божья кара какая-то. Мои многочисленные тетки и бабки на мои попытки только посмеивались. Их волосы могли бы шлейфом подметать пол, если б, конечно, лежали спокойно. Можно сказать, мне повезло. У меня они всего до середины бедра.

Но самое замечательное свойство моих волос в том, что они просто обожают доводить хозяйку до белого коления. Знают, ведь, что я просыпаюсь рывком. И пусть остальные считают меня ненормальной, но я знаю — они разумны. И делают это специально. Возможно, переняли мой характер. Хотя, о чем это я? Я ведь самая милая, добрая и любящая!

Вот и сейчас, когда я стою перед зеркалом и недовольно смотрю на свое собственное кислое лицо, волосы в беспорядке плывут где-то над головой. Медуза Горгона, честное слово!

Я с сожалением поглядела на расческу — не стоит даже пытаться пустить ее в ход. Эту простую истину я поняла уже после третьей сотни выломанных зубцов. Похоже, у моих волос аллергия на этот предмет личной гигиены.

Крики не умолкали. Опять бушуют. И когда им надоест? Я вдохнула свежий воздух из распахнутого окна и начала одеваться. Все-таки эта птичка сделала свое черное дело. Я встала. Со скрипом, но все равно! Даже очередная свара родственником меня не разбудила, а какая-то пакостница… Поди ж ты!

Солнце только выползло, смущенно высовываясь из-за снежных пиков Черных гор. В комнате было довольно сумеречно — еще не скоро по стенам, а потом и по полу поползет желтый прямоугольник света. Единственное окно в моей комнате выходят на север. Но я не жалуюсь. Мне это даже нравится. Можно спокойно спать до обеда — солнце не бьет в глаза.