— Да продляться дни твои, Вэлмир Т'Минн, — официально поприветствовал меня Эстер и поднялся, убирая ноги со стола.

Я обменялся с каждым рукопожатием и занял свое место. Мар нетерпеливо ерзал на стуле, ожидая начала Совета и искоса бросал на меня «незаметные» взгляды. Но я медлил. Несомненно, гвоздем программы станет, в общем, как и обычно, Эл Тайн. Наверняка все ждут от меня решительных действий, плана по захвату Черного замка или еще чего-нибудь в том же духе.

Я чувствовал себя очень странно. Здесь чернокнижница, а мы за её спиной обсуждаем планы по борьбе с ее семьей… Надо было пригласить Ай на Совет. Она наверняка предложила бы что-нибудь стоящее.

Мар, видимо, решил, что мои мысли сейчас кружатся вокруг личной жизни и далеко от Эл Тайн (что в корне не верно), не выдержал и начал сам:

— Друзья, у нас появились ужасные новости. Как сказал Вэлмир, на наших землях появился лазутчик Эл Тайн.

Новость встретили тяжелым молчанием.

— Но мы не можем быть абсолютно в этом уверены, — сказал я. — Это могут быть и не они.

— То есть как не они? — опешил Тар, один из старейших боевых магов. Он еще с моим дедом дружил, — Думаешь, это может быть кто-то еще?

— Может, он сам по себе, — начал оправдываться я, понимая, что несу абсолютную чушь. Лучше было промолчать.

— Сам по себе? — фыркнул Мар. — Ты же сам сказал, что он из Черного Замка!

— Я только предположил это, — мой голос прозвучал достаточно уверенно. Если бы я сам был так уверен!

По комнате прокатился гул. Кто возмущался, кто сообщал, что я противоречу сам себе. Вспыльчивый Ярикий даже подскочил и начал расхаживать из угла в угол, с экспрессией что-то мне доказывая. Я внимательно прислушивался и кивал всем, хотя не понимал никого.

Я знаю, все это правда и в чем-то они правы, реагируя так, но я не могу именно сейчас объяснить! Меня просто неправильно поймут.

Филин, единственный кто сохранил спокойствие, удивленно смотрел на меня. За все время, которое я нахожусь во главе Совета, он впервые обратил внимание на меня — до этого его рассеянный взгляд блуждал где-то далеко. И мне очень не понравился его взгляд. Я был готов увидеть в его глазах все — ярость, негодование, злость, но только не… сочувствие. Жалость! Только этого мне не хватало! А еще полное понимание. Пол-но-е. Абсолютное. В который раз возникло впечатление, что он знает гораздо больше, чем говорит.

Он что, будет издеваться надо мной вечно? Да, ему это по силам, но я столько не проживу! Он будто знает, что я сейчас чувствую, знает, о чем я думаю, знает, как мне все противно. Знает то, в чем я сам еще не разобрался. Пророк торов.

— Нечисть, — начал я, все еще безуспешно пытаясь перевести обсуждение моей личности в обсуждение дела. И куда делся весь мой настрой? — Нечисть в огромном количестве обитает как раз близ Черных Гор — следовательно, и Черного Замка. Не удивлюсь, если он случайно попал… сюда.

— Случайно? От Черных Гор до Калима пешком несколько месяцев! А Щит? Это не могло быть случайностью! — возмутился Мар.

— Мар прав! Это не просто так! — поддержали его несколько уверенных голосов. Я успел заметить только Тара и Эстера. Впрочем, и этого хватило — они самые авторитетные из членов совета.

— Послушайте, зачем сразу паниковать и бить в колокол? — зычно влез в разгорающийся спор Филин. — Вся жизнь — череда случайностей, даже Зильян"11" утверждают, что чаще всего случается то, вероятность чего наиболее мала. Это закономерность.

Я еле заметно кивнул Филину. Тот расслабленно прикрыл глаза и также не заметно усмехнулся. Если мое мнение подвергали сомнению, то слова Филина сразу же приняли за правду. Все-таки Древний — самый опытный в Совете. И почему его не сделали Главой?

— Оставьте это мне и Филину. Мы сами во всем разберемся, а потом уже поверенную информацию сообщим на следующем Совете. Думаю, этот вопрос исчерпан? — я окинул присутствующих взглядом.

Некоторые продолжали что-то недовольно бурчать себе под нос, но относилось это скорее всего не ко мне, а к молодежи в целом.

Я ликовал. Духи, Филин, как же ты меня выручил! Как знал, что этот разговор будет мне мучительно неприятен. Если честно, настроение у меня все же испортилось, но ничего, оно скоро придет в норму. Я надеюсь. Хотя, мне самому не до конца понятна причина, по которой оно так кардинально изменилось.

— Тогда я послушаю вас. Что произошло в деревне?

Обычно, я всегда внимательно выслушиваю новости, потому как Деревня Магов не только оплот боевых магов, но и мой второй дом. Здесь живут мои друзья, знакомые и сестра. Однако голова моя была занята тяжелыми мыслями о собственном положении в Совете, и сейчас я выслушивал новости без особого энтузиазма. Поскорей бы это все закончилось.

Мне сообщили о регулярном обходе Щита, хотя зачем это нужно ума не приложу, о мелких пакостях нечисти. Также промелькнуло сообщение том, что кто-то без санкции Совета проводил опасный обряд, скорее всего вызывал демона, но кто это сделал, они не смогли определить. Подозревали, что кто-то из тех, кто еще не дорос до Училища. Дескать, появился на нашей земле какой-то гений малолетний, да ловко скрывается. Так бы пусть баловался, а вдруг не справится?

Я улыбнулся, но тут же принял серьезный вид, дыбы не вызвать подозрения внезапным весельем. Значит, Совет бегает за «призраком»? Ну, ладно, ничего не буду говорить, пусть разомнут косточки.

Они говорили что-то еще, но я старательно считал клетки на противоположной стене, чтобы глаза не слиплись, и поэтому почти не слушал. Вернее слушал, но не думал. Если бы было что-то серьезно, сказали б в самом начале, а теперь, когда дело дошло до популяции домашней скотины, ничего важного уже просто быть не может.

Так продолжалось в течение часа. Я сидел, кивал, вставлял дежурные фразы. Пытаясь подавить зевок, посмотрел в окно. Интересно, где сейчас Ай?..

Темнело. Молодежь уже собралась у костров, остальные тоже потихоньку подтягивались. В этом месте, на лесной поляне минутах в двадцати от деревни, уже не одно столетие по вечерам собираются жители Деревни. Здесь делятся новостями, обсуждали дела, просто болтали, веселились, пели песни… Да что только не делали на Вечере! Но вот Ай не было. Неужели еще не вернулась? Хороша же «прогулочка»!

Я снова стоял у камина, скрестив руки на груди, и неотрывно смотрел на огонь. Это успокаивает.

В темной гостиной языки пламени завораживали намного больше, обволакивали, уносили все печали и сжигали не нужные мысли в прах.

— Господин… — раздался чей-то чудесный неуверенный голос.

Немного резко, потому что не ожидал, что кто-то остался в доме, я повернулся и посмотрел на обладателя этого мелодичного сопрано. Пряча руки в складках платья, на пороге стояла Хелеса. Что ж, неудивительно, что у такого ангела голос похож на музыку. Она, должно быть, хорошо поет.

— Господин, вы… вы пойдете сегодня на Вечер? — это что же, она меня боится?

— Не знаю, — честно ответил я. — Надо бы, не сидеть же одному. А тебя что-то интересует? Может, тебе чем-то помочь?

— Просто я… хотела… — она смутилась еще больше. — Хотела предложить…

Неужели моим именем пугают детей? А, ну да, я же сам слышал, как Краса успокаивала близнецов. "Вот придет Вэлмир и превратит тебя в хоря!"

— Говори же, не стесняйся.

Хелеса взволнованно вздохнула и, решаясь, скрестила пальцы.

— Я хочу пригласить Вас на Вечер? — будто спросила она и зажмурилась. — Пожалуйста…

Я подошел к девушке, пряча улыбку. Еще подумает, что я над ней насмехаюсь.

— Желание дамы — закон, — иронично сказал я и все же улыбнулся.

Она подняла голову и все еще недоверчиво посмотрела на меня своими огромными глазами.

— Собирайся, не будем терять ни минуты. Тебя, наверное, уже друзья заждались. Я буду ждать на улице.

Хелеса радостно улыбнулась, слегка поклонилась, что было совсем лишним, и, сдерживаясь, спокойно вышла из гостиной.