– Ты появилась вовремя. Спасибо, я могу идти сам.

Идти Язон, конечно, не мог, но признаться в этом не хотел. Пришлось притворяться, что он поднимается по трапу, хотя на самом деле его несла Мета.

Втиснувшись в кабину, он упал в кресло второго пилота. Мета, еле сдерживая слезы, запирала люк – расплакаться ей не позволяла гордость.

Когда люк закрылся, а пистолет улегся в кобуру, напряжение немного спало и Мета подошла к Язону.

– Убери эту грязь. – Она сбросила на пол меховую шапку и пробежала пальцами по его лицу, слегка дотрагиваясь до ссадин и кровоподтеков. – Я думала, ты погиб, Язон. Мне казалось, что я больше никогда не увижу тебя.

– И это тебя беспокоило?

Он страшно устал, силы были на исходе, надвигалась темнота, но Язон отгонял ее, понимая, что сейчас они с Метой ближе друг к другу, чем когда-либо раньше.

– Да, это меня беспокоило. Сама не знаю почему. – Она вдруг крепко поцеловала его в губы, забыв о его ранах.

– Может быть, потому, что ты знала меня как мужчину, – пробормотал Язон с напускной небрежностью.

– Нет, у меня были мужчины и до тебя.

«Ну спасибо», – подумал он.

– Мне двадцать три года и у меня двое детей. Пилотируя наш корабль, я побывала на многих планетах и считала, что знаю о жизни все. Но оказалось, что это не так. Появился ты и многому научил меня. Когда тебя похитил этот ненормальный, Майк Сэймон, я бросилась на поиски, хотя пирряне никогда так не поступают. Мы привыкли думать прежде всего о городе, и нас не волнуют судьбы отдельных людей. А теперь у меня в голове все перемешалось. Я не больна?

– Нет. Совсем наоборот. – Разбитыми пальцами Язон прикоснулся к ее теплой руке. – Сейчас ты здоровее, чем любой из счастливых нажимателей курков с планеты Пирр.

– Объясни, что со мной происходит?

Язон попытался улыбнуться, но его лицо исказила гримаса боли.

– Ты знаешь, что такое брак, Мета?

– Что-то слышала. Это такой обычай на некоторых планетах, но я о нем ничего не знаю.

На контрольной панели зазвенел сигнал тревоги.

– Может, это и к лучшему… Скорее всего я никогда не расскажу тебе о браке… – Он хотел добавить что-то еще, но потерял сознание.

– Приближается большой отряд варваров, – сообщила Мета, всматриваясь в экраны.

Заметив, что Язон без сознания, она пристегнула его к креслу и включила двигатели.

Язон очнулся лишь после посадки на базе пиррян.

– Пить, – выдавил он из себя, облизывая сухие губы, – и есть! Я так голоден, что могу проглотить живого моропа.

– Сначала надо тебя осмотреть, – сказала Мета, включая приборы. – Сейчас придет Тека.

– Если он такой же любитель пилить кости, как его учитель Бруччо, я рискую попасть в восстановительную терапию и проваляться без сознания несколько недель. Этого нельзя допустить.

Тут открылся люк, и в проеме появился Тека – проворный молодой человек, чей энтузиазм в области медицины на первый взгляд явно превосходил знания.

– Этого нельзя допустить, – повторил Язон. – Никакой восстановительной терапии! Вливание глюкозы, инъекции витаминов, искусственная почка – все, что угодно, но я должен быть в сознании.

Когда его на носилках вытаскивали из катера, в изголовье стояла капельница с глюкозой.

– Вот за что люблю пиррян, – удовлетворенно пробормотал Язон. – Они не мешают каждому идти в ад своей дорогой.

Пока собирались руководители экспедиции, он вздремнул, а когда проснулся, кают-компанию «Драчливого» уже заполнил гул голосов.

– Объявляю собрание открытым. – Язон пытался говорить громко, но раздался лишь хриплый шепот. Он повернулся к Теке. – Пожалуй, мне надо промочить горло и хорошенько встряхнуться. Ты можешь впрыснуть мне какой-нибудь сильнодействующий стимулятор?

– Конечно, – ответил Тека. – Хотя, мне кажется, не слишком разумно с твоей стороны подстегивать лишний раз нервную систему.

Это заявление тем не менее не помешало ему быстро и аккуратно сделать все, что надо.

– Так-то лучше, – облегченно вздохнул Язон. – Итак, приступим. Я нашел ответы на некоторые вопросы. Не на все, но для начала вполне достаточно. Теперь я знаю, что без коренных перемен в жизни этой планеты у нас ничего не получится ни с какими шахтами. Под словом «коренные» я подразумеваю полное изменение нравов, обычаев, табу и, в конечном итоге, всей культуры этих людей.

– Это невозможно, – сказал Керк.

– Может быть, но ничего лучшего предложить не могу. Правда, есть альтернатива – истребительная война, война, в которой мы должны перебить всех варваров, всех до единого, и только тогда вокруг нашего поселения воцарятся мир и покой.

В кают-компании повисла мертвая тишина. Все присутствующие слишком хорошо знали, что такое истребительная война, они уже участвовали в одной такой на Пирре.

– Нам не нужна истребительная война, – твердо заявил Керк. – Но твое предложение совершенно невыполнимо.

– Разве? Тогда советую вспомнить, что ваше появление здесь – результат изменения нравов и уничтожения табу вашего народа. Чем эти варвары лучше? Мы взорвем все изнутри, взяв на вооружение два древних принципа: «Разделяй и властвуй» и «Если не можешь одолеть врага, присоединяйся к нему».

– Может, ты объяснишь поподробней, что именно мы должны взорвать? – поинтересовался Рес.

– А разве я еще не сказал? – Язон порылся в памяти и понял, что действительно ничего об этом не говорил; голова все-таки работала не очень хорошо. – Тогда, с вашего позволения, я все сейчас объясню. Недавно, отнюдь не по собственному желанию, я познакомился с бытом и жизнью туземцев. Надо вам сказать, что это довольно жалкое зрелище. Кочевники делятся на племена и кланы и постоянно враждуют друг с другом. Иногда несколько племен объединяются против одного. Обычно это происходит под руководством вождя, достаточно хитрого, чтобы создать такой союз, и достаточно сильного, чтобы заставить его действовать. Вождя, объединившего племена для уничтожения лагеря «Джон компани», зовут Темучин. Я видел его и считаю, что он достоин титула верховного вождя. Воспользовавшись тем, что табу на оседлость и каменные дома самое сильное из всех, Темучин привлек на свою сторону многие племена. Он не стал распускать союз после победы, а с нашим появлением его позиции укрепились еще больше и объединение пошло быстрее. Для нас Темучин – основная помеха; пока он стоит во главе союза племен, о шахтах нечего и мечтать. Придется действовать хитростью, и в первую очередь надо ликвидировать сам повод для ведения священной войны, на которой держится их союз. В этом нет ничего сложного – мы просто улетим отсюда.

– У тебя нет жара? – осведомилась Мета.

– Спасибо за заботу, я здоров. Поясняю. Наша задача – убедить кочевников, что мы улетели. Для этого придется опять приземлиться на старом месте, что, естественно, вызовет новые нападения. Мы будем отбивать атаки, одновременно убеждая варваров через громкоговорители в мирном характере наших намерений. Мы нарасскажем им разных баек и посулим горы подарков. Они совсем осатанеют и будут атаковать еще яростнее. Тогда мы пригрозим, что улетим навсегда, если это безобразие не прекратится. Само собой разумеется, ничего не изменится и нам останется только выполнить свою угрозу, а потом найти укромное место в горах и тихо там сесть. Таково первое действие.

– Надо полагать, будет и второе, – заметил Керк без всякого энтузиазма. – Первое слишком похоже на отступление.

– Совершенно верно. Во втором действии мы находим изолированную горную долину, строим там деревню и переселяем в нее, естественно не спрашивая их согласия, несколько десятков кочевников. Они получают самые совершенные условия существования: горячую воду, единственный на планете теплый смывной туалет, хорошую пищу и медицинскую помощь. Разумеется, эти бедные варвары нас возненавидят и захотят удрать от всей этой цивилизации. Некоторое время спустя мы их отпустим. Но прежде воспользуемся их моропами, камачами и прочим варварским имуществом.