— Это только кажется. Макс.

Тут налетел порыв ветра, и в небе блеснула молния. — , — Тебе больше не придется страдать, — улыбнулся Макс. — Если, конечно, ты согласна жить с мужчиной, на лице которого наверняка останется уродливый шрам.

— Муж леди Авеналл весь в ужасных шрамах, но она все равно его любит.

— А ты меня любишь?

Керсти кивнула.

— Да, очень. И буду любить всегда. Ты завладел моим сердцем много лет назад, и с тех пор ничего не изменилось.

Он снова обнял ее.

— Открою тебе секрет. Тогда же, много лет назад, я понял, что ты не так глупа, как другие женщины. Я сразу тебя разглядел.

— Ты на редкость проницательный. Ну что, поехали? Твоя рана кровоточит.

— Рана — пустяки. Главное, что ты любишь меня, — Макс поцеловал ее в губы, — а я люблю тебя, Керсти Мерсер. Люблю больше жизни.

— Правда?

— Если бы не любил, разве стал бы я догонять вас с Ниллом? Я знаю: он проклинает меня за то, что я увел тебя. Будет нелегко наладить с ним отношения, но мы постараемся.

Керсти кивнула.

— Тебе самому нужно укрыться… — Она попыталась снять плащ, но Макс ее остановил.

— Керсти, ты действительно хочешь быть рядом со мной? Я не слишком самонадеян?

— Нет.

— Если мы обвенчаемся и заведем детей, ты будешь счастлива?

Сердце ее замерло.

— Пожалуйста, не надо об этом.

— Ты будешь счастлива? — настаивал он.

— Безумно!

— Я хочу, чтобы ты родила мне детей. Как странно… у меня впервые появилось желание стать отцом.

— Это бывает со всеми богатыми мужчинами. Вам нужны наследники.

— Нет… — Макс осторожно приподнял ее подбородок и поцеловал в губы. — Будь моей, Керсти, — прошептал он. — Навсегда. Скажи, что выйдешь за меня замуж.

Керсти снова кивнула; ее бил озноб.

— Что-то ты долго думала, — лукаво улыбнулся Макс.

Она заглянула в омуты его глаз. Он был мужчиной ее мечты.

Макс опустился перед ней на колени и взял ее за руки.

— Значит, ты будешь моей женой?

В небе зарокотало, и раздался оглушительный удар грома.

— Керсти…

— Спасибо, Макс. — Она улыбнулась. — Это большая честь для меня, но… я не могу выйти за тебя замуж.

Маркиз заглянул в столовую.

— Доброе утро. Как настроение?

— Спасибо, милорд, намного лучше, чем вчера утром, — ответила Керсти. — Я хорошо отдохнула.

Не правда. На самом деле она не находила себе места от волнения и усталости, но пыталась скрыть это. Вчера рано утром, после того как она ответила отказом на предложение Макса, они вернулись в замок и молча расстались. С тех пор она его не видела.

Маркиз вошел и налил себе чашку кофе. Потом подошел к буфету и принялся приподнимать крышки с блюд.

— Копченая рыба? Прекрасно!

Маркиз положил себе на тарелку рыбы, потом яичницу.

Керсти знала, что он уже завтракал: она заходила в кухню и видела, как Уилки моет посуду.

Усевшись за стол, Арран с улыбкой посмотрел на девушку.

— Как ты после… вчерашнего? — спросил он наконец.

— Ночью пришлось понервничать, — призналась Керсти.

Она имела в виду бал и то, что за ним последовало. — К счастью, я не заболела, хотя и провела столько времени на холоде и под дождем.

— А вот Макс заболел.

Она взглянула на маркиза, но тот отвел глаза.

— Мой брат, наверное, уже говорил с тобой об этом?

— Нет, я не видела виконта. Что с Максом… с мистером Россмара? Он простудился? Или у него воспалилась рана?

Маркиз вздохнул.

— Нет-нет. Рана заживет, а шрам сделает его еще более привлекательным в глазах женщин. Простуды тоже нет. У Макса крепкое здоровье. Но он не встает с постели и ни с кем не разговаривает. Уж не знаю, что между вами произошло.

— Совсем не разговаривает? — Керсти нахмурилась.

— Мы не добились от него ни словечка.

Странно. Проводив ее к замку. Макс туг же повернулся и пошел к охотничьему домику — там иногда жили его родители.

— Ему не надо было пить, — продолжал маркиз.

Керсти насторожилась.

— А он пил?

— Да.

Ей очень хотелось высказать свое мнение о тех, кто пьет, пытаясь забыться, но она сдержалась.

— Он еще скажет мне спасибо, — пробормотала Керсти.

— Что?.. — удивился маркиз.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Я говорю — он еще скажет мне спасибо.

Родители учили ее всегда быть честной.

— Скажет тебе спасибо за то, что ты отказалась стать его женой?

Керсти в изумлении раскрыла рот. Откуда он знает? Неужели Макс ему рассказал?

— А вот и ты, Струан! — Маркиз искренне обрадовался приходу брата. — А мы с Керсти как раз говорили о твоем сыне. О том, что он не встает с постели, отказывается есть и молчит, а вчера напился до бесчувствия.

— Вы действительно об этом говорили? — спросил Струан. Он налил себе чашку кофе и взял тосты. — Надеюсь, ты не сказал ничего такого, что могло бы расстроить Керсти? И вообще, жив он или мертв — это не ее дело.

Керсти взглянула на маркиза.

— Что-нибудь слышно о моем брате, милорд? — спросила она.

— Да, чуть не забыл… — Струан смутился. — Есть вести от твоих родителей.

— Хорошо, что все-таки вспомнил, — улыбнулся Арран.

— Прости, что сразу не сказал, — пробормотал виконт. — У меня голова идет кругом. Макс выпил столько бренди, что хватило бы на целую армию. Напился и впал в исступление. У него на устах только твое имя, Керсти.

— Так что же с ее родителями? — напомнил маркиз. — Ты сказал — от них есть вести.

— Что? — Виконт уставился на брата. — Ах да… Они передали, что у Нилла все хорошо. Но Макс… Мне страшно за него, ведь пьянство может превратиться в болезнь.

— Я знаю, — сказала Керсти. — Он обещал мне, что больше не будет пить.

Виконт пожал плечами.

— Наверное, он обещал это до того, как ты ему отказала.

— Скажите, а сейчас мистер Россмара пьян?

— Нет.

— Струан отрицательно покачал головой. — Сейчас он абсолютно трезв. Если ему еще дорога жизнь, то он вряд ли притронется к бутылке. Макс говорил мне, что спиртное для него как яд, что он напивается только от отчаяния.

— Это он вас попросил поговорить со мной?

— Нет! — в один голос воскликнули маркиз с виконтом.

Ничуть не смутившись, Струан сказал:

— Макс никогда «не простит нам, если узнает об этом разговоре. Но ты, конечно же, нас не выдашь. Однако он будет очень рад, если ты придешь в охотничий домик и скажешь ему, что он тебе небезразличен.

Сложив руки на коленях, Керсти проговорила:

— Я люблю мистера Россмара больше жизни, но никогда не скажу ему об этом. Мы с ним должны отказаться от подобных чувств.

Струан нахмурился.

— Пожалуйста, сходи к нему. Можешь говорить о чем угодно. Например, поздравь его с рождением второго сына в семействе его сестры. Теперь у Эллы и Сейбера одна девочка и двое мальчиков.

Керсти не знала, что Элла уже разрешилась от бремени.

— Я очень рада за них и надеюсь, что скоро увижу новорожденного. — Сердце ее болезненно заныло. Она мечтала родить Максу детей, но знала, что этим мечтам не суждено сбыться. — Мистер Россмара, наверное, тоже рад?

— Наверное, — кивнул Арран, — Правда, Макс не сказал по этому поводу ни слова, а ведь ты знаешь, как он любит Эллу.

— Она приедет сюда, как только оправится после родов, — сообщил Струан. — Элла не любит долго валяться в постели.

По ее словам, она слишком здорова, чтобы бездельничать, — с улыбкой добавил виконт. — Прошу тебя, сходи к Максу.

— Но зачем? Вы же знаете, что мы с ним не можем быть вместе.

— Ты слишком благоразумна, — сказал Арран. — Но сейчас нам надо прежде всего позаботиться о Максе. Он хочет тебя видеть. Кстати, ты очень помогла мне, когда разобрала корреспонденцию. Без тебя я бы не справился. Ведь Макс отлеживается в своей спальне…

— Очень плохо, что отлеживается, — ответила Керсти. — Нельзя решать личные проблемы в ущерб общим интересам.