— Добро пожаловать на «Терра Нову»!

— Просто замечательно, — восхищалась Жанна, завистливо вертя головой. — У пурпуристов я совсем отвыкла от нормальной обстановки. Мечтала попасть сюда. Пусть хотя бы ненадолго.

— Будем надеяться, что надолго, — поправил ее Джеральд Макдугал. — Проволочки недопустимы… — Он отвернулся и включил тумблер связи. — Внимание, говорит старший помощник. Готовность номер один. Срочно отходим! Всем занять свои места.

Джеральд повернулся к капитану Стайгер.

— Теперь увидимся, только когда все закончится.

— Желаю удачи.

Джеральд поднял руку и отдал честь по всем правилам корабельного устава. Диана сделала то же самое. Жанна была уверена, что подобные церемонии соблюдаются только в особо торжественных случаях. Ну что ж, неплохо, неплохо, в самый раз. Минута действительно на редкость торжественная.

— Надеюсь вскоре присоединиться к вашей компании, — сказала Диана.

— Не надейтесь. Нужно было думать, когда вас назначали капитаном, — с усмешкой ответил Джеральд.

— Наверное, вы правы, — в голосе Дианы послышалась грусть. — Ни пуха, Джеральд.

— К черту, капитан! — Макдугал повернулся к остальным. — Ну что ж, пора!

Пятеро — Джеральд, Марсия, Ларри, Уолли и Жанна — отправились в кормовую часть корабля, а Стайгер в командирскую рубку. Джеральд — он ведь был у себя дома — просто летел, ловко перебирая руками по поручню, Жанна, Марсия и Ларри еле поспевали за ним, Уолли же сразу отстал и пыхтел где-то сзади, жалобно крича, чтобы его подождали. Плохо, думала Жанна. Времени осталось в обрез.

Наконец добрались до огромного ангара — здесь хранились капсулы для высадки на планеты системы Альфы Центавра, ведь первоначально «Терра Нову» готовили к полету именно туда. Джеральд подвел своих спутников к самой большой капсуле.

— Они ни разу не использовались, — сказал он. — ОРИ не давали нам такой возможности.

— Ничего, — сказала Жанна, — возможно, скоро все изменится, и ОРИ нам будут нипочем.

— Хорошо бы! — согласился Джеральд.

— Ну что, вперед?

— Как она называется? — спросил Ларри.

Легкая тень легла на лицо Макдугала, но помощник капитана быстро справился с волнением.

— В свое время капсула была названа «Скотт», — сказал он, — но сегодня утром мы окрестили ее заново. Теперь она называется «Рэкер-2».

— Рэкер? — удивился Уолли. — Странное какое-то имя.

— Я объясню позже, — пообещал Макдугал. — А сейчас поднимайтесь на борт.

Через два часа «Терра Нова», отойдя на безопасное расстояние от «Скита», включила маршевые двигатели и понеслась к Отшельнику. Вскоре она уже дрейфовала на низкой орбите вокруг планетки. Раздвинулись огромные внешние створки ангара, и «Рэкер-2» выплыл в открытый космос.

Это был звездный час «Терра Новы»: наконец-то она исполнила свое предназначение, достигнув планеты вне Солнечной системы. Диана Стайгер мельком подумала, что люди никогда этого не забудут. Если будет кому не забывать. «Рэкер-2» тем временем включил двигатели. Путешествие началось.

ОбнаПур

Сондра Бергхофф сладко потянулась — подготовка к операции закончена. Она ткнула пальцем в кнопку, отправив команду пробуждения дремлющему Кольцу, в центре которого находился выход червоточины — Туннеля. Слава Богу, Кольцо воспринимало радиосигналы; реагируй оно лишь на гравитационное излучение, и задача сильно осложнилась бы.

Оставалось подождать несколько секунд, пока сигнал доберется до Кольца, пока Кольцо переварит, его, пока откликнется… Несколько секунд.

Уйдя с головой в работу, Сондра хоть немного отвлеклась от осточертевшей пикировки Всевидящего Ока с Автократом. Нет, им положительно нельзя быть рядом, это же две крайности — символ абсолютной личной власти и воплощение анархии. Покосившись на них, Сондра усмехнулась: вот странная компания. Не будь здесь третьего, то есть ее, Сондры, дело вполне могло дойти до рукоприкладства. Поначалу она решила без разговоров прогнать Автократа и позволить Оку спокойно работать, но из этого ничего не вышло. Автократ заявил, что имеет право увидеть последний акт спектакля, поставленного не без его помощи. В общем-то это было справедливо. Кроме того, как заметила Сондра, злость даже подстегивала Всевидящее Око, и работа шла веселее. А это было кстати. Слишком многое сейчас зависело от них.

На панели замигала лампочка.

Так, отлично. Кольцо приняло сигнал и сонно зашевелилось.

Сондра уже неплохо изучила харонский язык и действовала почти машинально. У десанта, высадившегося на Отшельнике, задача куда труднее.

Им предстоит разбудить целую планету.

Отшельник. «Рэкер-2»

«Рэкер-2» в поисках подходящей площадки медленно парил над поверхностью Отшельника. Пожалуй, здесь. Неподвижно повисев несколько секунд, капсула плавно опустилась. Каждую минуту что-нибудь совершалось впервые в истории Человечества, но все были слишком заняты собственными мыслями, чтобы задумываться об этом. Не успели умолкнуть двигатели, как уже чья-то рука откинула люк. В нем показалась голова Ларри — разумеется, в скафандре. Его исторический шаг тоже остался незамеченным.

Но с другой стороны, если они не выполнят свою миссию, кто будет писать историю?

До Туннеля Противнику оставалось три дня пути. Всего три дня.

Уолли Стурджис одним из последних спустился на поверхность. Происходящее казалось ему совершенно нереальным. Он часто играл в эти игры на компьютере, но не в жизни. Он ни разу не усомнился в реальности своих искусственных моделей, и все же ему было не по себе, он покачивался, нелепо размахивал руками и в душе уверял себя, что это сон. Странно, очень странно.

Это началось еще в шлюзовой камере. Рядом стояли Ларри и Жанна. Внутренний люк захлопнулся, насосы откачали воздух, и перед ними открылась панорама Отшельника.

— Раньше он был луной? — полуутвердительно спросил Ларри. — Или чем-то вроде?

Жанна неуклюже кивнула шлемом скафандра.

— В свое время Уолли построил компьютерную модель Отшельника. Таким же могла стать наша Луна, если бы харонцам удалось построить Сферу в Солнечной системе. Лунное Колесо должно было в этом случае превратиться в главный центр управления строительством, в руководителя местных харонцев, а Луна в такой вот Централ.

Они спустились по трапу на грунт и огляделись. Где-то неподалеку находился Северный полюс. Посадочная площадка представляла собой один из немногих участков, не тронутых харонцами. Не успели.

Отшельник ничем не отличался от других безжизненных планет, во множестве созданных природой. Унылый простор, пыль, бесчисленные кратеры. Он очень напоминал Луну, разве что немного превосходил ее по размерам и плотности. Но кое-что необычное сразу бросалось в глаза. Его поверхность была усеяна мертвыми машинами. Уолли пробрала дрожь. Кладбище тянулось до самого горизонта. Вывернутые конечности-манипуляторы роботов словно грозили кому-то в небе: ужо тебе! Здесь были странные грибовидные «сталактиты» непонятного назначения, какие-то металлические ящики, пучки усиков-антенн и множество других порождений чуждого разума. Вся планета была завалена ими. Нет, не так — она состояла из них, сплошная многослойная свалка коричневатого цвета.

Ларри опустился на колени и отломил чешуйку прессованных останков.

— Точь-в-точь как на Лунном Колесе.

Кое-где сквозь кокон проглядывали островки природной поверхности планеты, представлявшие собой наплывы застывшей лавы или скальное ложе. Заметив пятиугольную стелу правильной формы, Уолли осторожно коснулся ее рукой. Интересно, каково ее предназначение? Тут сам черт ногу сломит, и ни черта не понять! Стурджис поднял голову, и у него перехватило дыхание.

Разбитая Сфера занимала полнеба, нависая своей багровой глыбой над Отшельником, и казалось, будто она падает. Громадная трещина с рваными краями, рассекшая Сферу, тянулась за горизонт. Гигантские кратеры перекрывали друг друга.