В зале царила праздничная атмосфера, зрители в ожидании начала спектакля оживленно переговаривались, знакомые приветствовали друг друга. Но с первыми звуками увертюры наступила мертвая тишина, и все взгляды устремились на сцену, где вот-вот должна была появиться исполнительница главной роли — Мередит О'Нил. Когда занавес раздвинулся и свет прожекторов выхватил силуэт Мередит, в зале раздались бурные аплодисменты. Публика не менее двух минут приветствовала молодую, красивую, уверенную в себе женщину, и никому не приходило в голову, что задолго до начала спектакля она просто умирала от страха. Боялась сцены и зрителей, встретивших ее сейчас очень доброжелательно.

Сегодня для Мередит настал главный, решающий день, которого она ждала всю жизнь. От этого дня зависело все: успех, слава, известность, будущее материальное благополучие…

Она играла и пела великолепно. Ее партнер Раф был, как всегда, неотразим и тоже вел свою партию превосходно. Гейл — несостоявшаяся Елена и дублерша Мередит — играла роль Кассандры, и зрители постоянно награждали ее продолжительными аплодисментами.

Патрик Латтимор и Дженнифер Райленд, не желая привлекать к себе внимание публики, смотрели мюзикл из-за кулис. Для них тоже сегодняшний день стал настоящим триумфом. Спектакль получился великолепный, все было тщательно отрепетировано, актеры играли и пели слаженно, и теперь уже казалось, что все так замечательно складывалось с самого начала. Мгновенно забылись проблемы, постоянно возникавшие на репетициях, нервотрепка, ссоры, перебранки, прослушивания, замены исполнителей. Забылось и то, что Мередит, потеряв голос, поставила премьеру спектакля на грань провала.

Коронный номер мюзикла — дуэт Мередит и Рафа «Люблю ли я его?» — «Я ее люблю!» — был исполнен с таким искренним чувством и так проникновенно, что зрители пришли в восторг и в зале долго не смолкали овации. Этот музыкальный номер уже стал хитом, обещая долгую жизнь.

В антракте Тони де Пальма появился за кулисами в обществе двух солидных парижских предпринимателей.

— Дорогая, мы восхищены! — воскликнул он, целуя Дженнифер.

Лицо Тони светилось от радости и гордости за жену.

— Поздравляю! Невероятный успех!

Шерон Макьюэлл бурно обсуждала с сопродюсерами удачную премьеру, восклицая:

— Всем критикам понравилось! Они оценили наши усилия, и я по их лицам уже вижу: хвалебные рецензии нам обеспечены! Дорогие мои, как я вас всех люблю, если бы вы только знали!

Когда прозвучали финальные аккорды и занавес опустился, на несколько мгновений в зале воцарилась тишина. Потом он взорвался аплодисментами. Зрители кричали «браво!», а некоторые даже свистели, что расценивалось как особое одобрение. Занавес много раз поднимался и опускался; сияющих от счастья актеров снова и снова вызывали на бис. При появлении главной героини мюзикла Елены — несравненной Мередит О'Нил к ее ногам летели букеты цветов, и многие зрители, поднимаясь с мест, приветствовали ее стоя.

Раздались голоса: «Авторов! Просим авторов на сцену!» Улыбающиеся Патрик и Дженнифер присоединились к участникам спектакля и несколько раз поклонились зрителям. Это был незабываемый день, которого они с надеждой ждали всю жизнь. Прекрасные мечты сбылись, сказочные сны стали реальностью.

После спектакля все собрались в ресторане «У Сарди» отпраздновать удачную премьеру. Шампанское лилось рекой, гости шумно веселились, обменивались впечатлениями, делились наблюдениями, снова и снова обсуждая невероятный успех мюзикла. Дженнифер, возбужденная и веселая, с наслаждением пила шампанское и оживленно беседовала с присутствующими. Лишь изредка, когда она смотрела на сияющего Патрика, сидящего рядом с женой, ее глаза становились печальными. Казалось, Патрик и Мередит так увлечены друг другом, что не замечают ничего и никого вокруг. Дженнифер думала о том, как была наивна, когда решила, что, прервав связь с Патриком, вытеснит из сердца любовь к нему. Увы! Ее любовь к Патрику не прошла, и все мысли были заняты только им. Хотя сейчас ее голова кружилась от грандиозного успеха и шампанского, Дженнифер непреодолимо влекло к Патрику, и она мечтала о близости с ним.

К Дженнифер подошли несколько солидных мужчин, потенциальных спонсоров. Их интересовали ее дальнейшие творческие планы. Неожиданно рядом появился Патрик. На вопрос: «Собираетесь ли вы приступить к сочинению нового мюзикла?» — Дженнифер, пожав плечами, лишь молча улыбнулась, а Патрик, к ее удивлению, ответил:

— Мы уже начали обсуждать это и, надеюсь, придем к положительному решению.

Он и Дженнифер обменялись быстрыми взглядами и разошлись в разные стороны. Дженнифер не сомневалась, что после такого триумфа Патрик захочет продолжить совместную работу. Но вот сможет ли она снова по нескольку часов в день находиться в его обществе, сгорать от любви и постоянно испытывать комплекс вины перед Мередит? Нет, Дженнифер не была уверена в своих силах.

Празднование премьеры близилось к завершению, и гости постепенно расходились. Когда Мередит встала из-за стола и в сопровождении Патрика начала пробираться к выходу, ее окружили восторженные почитатели. Мередит сияла, глаза ее светились счастьем. Пока она прощалась с гостями, Патрик подошел к Дженнифер.

— У нас все получилось, Райленд! Нам все удалось! — ликуя, воскликнул он. — Мы молодцы!

— Да, Латтимор, премьера прошла блестяще. — Голос Дженнифер дрогнул, и под пристальным взглядом Патрика она опустила голову. — Мередит счастлива, — продолжила Дженнифер. — Сегодня ее триумф. Возможно, даже в большей степени, чем наш с тобой.

— Ты права, Дженни. Особенно после всех пережитых проблем и неприятностей.

— Да, когда я узнала, что на нее напал преступник… Удивительно, чего только не случается в жизни! Мередит очень испугалась, зато к ней вернулся голос.

— Дело не в испуге. — Патрик замялся. — Я должен кое-что сообщить тебе, Дженни.

И он вкратце рассказал историю так называемой болезни Мередит.

— Представляешь, она боялась, что если наш мюзикл будет иметь успех, то я стану богатым и знаменитым и брошу ее! Нет, Мередит, конечно, не догадывается о… наших с тобой отношениях, но, видимо, интуитивно почувствовала, что я изменился.

— Похоже, у вас с Мередит все наладилось и вы близки, как прежде. — Дженнифер невольно вздохнула. — Что ж, так и должно быть.

— Дженни, подними голову и посмотри мне в глаза!

Их взгляды встретились.

— Да, так все и должно быть, — повторила Дженнифер. — Вы — муж и жена, у вас семья…

— Ты права, у нас с Мередит восстановились добрые отношения, но это ни о чем не говорит. Я знаю лишь одно, Дженни, что очень сильно, безмерно и отчаянно люблю тебя и всегда буду любить, но… никогда не оставлю Мередит.

— Патрик, я не могу оставаться в этой проклятой квартире больше ни дня! — возмущенно заявила Мередит после того, как в январе что-то случилось с центральным отоплением и они провели четыре дня, дрожа от холода. — Нам нужна нормальная, удобная квартира, а еще лучше — апартаменты! Теперь мы можем наконец жить по-человечески.

— Наверное, ты права, дорогая.

— Что значит «наверное»? Господи, да не далее как вчера Шерон говорила мне, что спонсоры очень довольны и готовы и дальше вкладывать деньги в наш мюзикл! Дела у нас идут отлично, скоро выйдет еще один музыкальный альбом, а ты сомневаешься, следует ли нам подыскать приличное жилье!

Мередит была абсолютно права, и в душе Патрик полностью соглашался с ней. Прошло три месяца со дня премьеры «Елены», а в театральных кассах до сих пор невозможно было купить билеты. Такой успех снискал в свое время лишь знаменитый мюзикл «Кошки». Готовился к поступлению в продажу второй музыкальный альбом, а права на экранизацию были проданы за полмиллиона долларов. Патрик, конечно, понимал, что их финансовое положение значительно улучшилось, но переезжать на новую квартиру ему не хотелось. Даже не то чтобы не хотелось, а было просто лень. Что-то подыскивать, куда-то ездить, менять обстановку… Однако случай с нападением грабителя на Мередит до сих пор тревожил его, и Патрик сознавал, что обязан перевезти жену и дочь в такое место, где подобные инциденты исключены.