Мередит просияла и в порыве восторга обняла и поцеловала Тони. Тот засмеялся и тоже обнял ее. Какое у Мередит роскошное тело… Гладкое, пышное, упругое… Удивительная женщина! Даже если музыка и либретто оказались бы посредственными, Мередит вытянула бы весь спектакль. Она красива, обаятельна, женственна. Такой, как она, обеспечен успех у публики, особенно у мужской половины. Мередит — настоящая звезда.

— Райленд, ты очаровательна! — Патрик подошел к Дженнифер и поцеловал ее. Как бы случайно он коснулся обнаженного плеча, и его окатила горячая волна желания.

— Патрик, ты повторяешься! — засмеялась Дженнифер и тоже поцеловала его в щеку.

Потом она подошла к мужу, взяла его под руку, и они начали обмениваться впечатлениями. Патрик смотрел на них, и ему казалось, что его пальцы все еще ощущают нежную, бархатистую кожу Дженнифер и гладят ее обнаженное плечо.

Уже за полночь, лежа в постели в объятиях мужа, Дженнифер вспоминала сегодняшний вечер и счастливо улыбалась. Все прошло великолепно, публика прекрасно приняла их новый мюзикл, им аплодировали, ими восхищались. Теперь ей казалось невероятным, что еще несколько месяцев назад она сомневалась, стоило ли возобновлять сотрудничество с Патриком Латтимором. Да, Дженнифер приняла единственно правильное решение, согласившись стать его соавтором. Предложение Патрика — несомненная удача для нее. И еще она была очень счастлива, что рядом с ней человек, который полностью понимает и поддерживает ее, — Тони.

Патрик лежал с открытыми глазами и ждал, когда подействует аспирин и утихнет головная боль. Неудивительно… Такой напряженный, долгий день. Волнения, страхи, прослушивание, море шампанского. Незабываемо. Вот только… именно сегодня ему пришлось признаться себе в том, что Дженнифер Райленд не просто его старая приятельница и соавтор. Она для него — нечто большее. Дженнифер небезразлична ему, более того, он испытывает к ней самые искренние и нежные чувства, но не как к другу, а как к женщине — далекой, недоступной и желанной.

Перед прослушиванием они с Дженнифер много репетировали. Каждый сидел на своем месте — Патрик за роялем, она рядом, но они не смотрели друг на друга. А во время прослушивания… Они пели дуэтом, Дженнифер смотрела на него, и Патрику казалось, что у нее такой одухотворенный, любящий взгляд. Словно все то, о чем она поет, обращено к нему, а не к герою спектакля. Что чувствовала Дженнифер? О чем думала? Была ли искренна или в ней открылось актерское дарование?

А потом, после прослушивания… Патрик подошел к ней, поцеловал, легко коснулся ее обнаженного плеча. Всего лишь одно прикосновение. Нежная, шелковистая кожа заставила его трепетать от желания. Однако он выдержал это испытание, ничем не выдал своих чувств. Легко и дружески поцеловал Дженнифер на прощание. Был весел и держался непринужденно.

Чувство, захватившее Патрика, было восхитительным и тревожным. Как он смеет мечтать о Дженнифер, когда женат на Мередит и… любит ее. Мередит — красивая, заботливая, любящая жена. Она предана мужу и не мыслит без него жизни. Оказывается, Мередит даже нашла в себе мужество отказаться от роли в мюзикле, где ее партнером был бы сам Рауль Хулиа! Она ни словом не обмолвилась мужу об этом предложении! Почему? Ответ один: Мередит верила, что Патрик сочинит хорошую музыку и спектакль будет иметь успех. Мередит всегда верила в Патрика: в его ум, талант, любовь к ней. Она никогда не сомневалась в том, что мужа ждет большое будущее, и терпеливо ждала, когда это прекрасное время настанет.

Конечно, в их семейной жизни есть кое-какие проблемы, но можно ли считать их серьезными? Патрику всегда казалось, что интимная близость не доставляет жене удовольствия и она лишь притворяется, стараясь не обидеть его. Он много раз пытался поговорить об этом с Мередит, но она всегда уклонялась от ответа, неизменно уверяя его в том, что безмерно счастлива. Вот и сегодня поздно вечером Мередит тоже притворялась… Но надо ли ее за это винить? Ведь сегодня Патрик тоже лишь делал вид, что наслаждается близостью жены, а сам… Воображал, будто сжимает в объятиях Дженнифер, целует се в губы, гладит стройное тело.

Тяжело вздохнув, он осторожно, чтобы не разбудить Мередит, повернулся на другой бок. Кажется, головная боль понемногу стихает.

В сущности, даже хорошо, что у Дженнифер такой красивый, обаятельный, элегантный муж. Богатый, щедрый. Она, наверное, обожает его. Иначе… Но об этом Патрик запрещал себе даже думать. Во время сегодняшнего приема он много раз замечал, какими влюбленными глазами Дженнифер смотрела на Тони, как нежно брала его за руку, улыбалась, шутила. Патрика терзали муки ревности. Вот если бы восемь лет назад он был умнее и прозорливее…

Но время вспять не повернешь. Теперь веселая, остроумная, забавная девушка Дженни Райленд, с которой он однажды был близок, превратилась в прекрасную, недосягаемую женщину Дженнифер де Пальма. И мимолетное прикосновение к ее обнаженному плечу до сих пор заставляло Патрика трепетать, а его пальцы все еще хранили воспоминание о ее нежной шелковистой коже.

Дженни Райленд больше нет. Но есть Дженнифер — женщина, в которую безумно влюблен Патрик.

— Я не могу петь, не зная, как будет развиваться сюжет! — Раф Гарсиа умолк на середине куплета.

— Если бы ты заранее ознакомился с либретто, то знал бы, что петь и как! — резко бросила Мередит партнеру. — И вообще, не смей вести себя как стареющая капризная примадонна!

— В таком случае, может быть, вы, уважаемая леди, возьметесь исполнить мою партию? — ехидно спросил Раф Гарсиа.

Они ссорились так ожесточенно, что стены репетиционной студии дрожали от их громких криков.

— Раф, Мередит… Пожалуйста, прошу вас, перестаньте! Давайте репетировать! — тщетно взывал к ним режиссер Мило Брейден. — Прекратите!

Дженнифер подошла к Патрику, сидевшему за роялем, и они обменялись понимающими взглядами. Патрик взял несколько громких аккордов, призывая к тишине.

Дженнифер терпеливо сказала Рафу:

— Каждый музыкальный эпизод несет определенную смысловую нагрузку. И вовсе не обязательно, чтобы он был хитом.

— Вот именно! — согласился Мило Брейден. — Музыкальный спектакль не может состоять сплошь из хитов. К тому же это не произведение для одного солиста. Здесь ансамбль, и у каждого в нем — своя роль и свои задачи.

— Спасибо, что объяснил! Вот в «Девушках мечты» сюжета как такового не было, да и в «Кошках»…

— Вот и работал бы в них! — крикнула Мередит. — А если тебя это не устраивает…

— Да замолчите вы наконец или нет? Начинайте работать! — вмешалась Шерон Макьюэлл и принялась вместе с Мило Брейденом успокаивать Рафа.

Как только объявили перерыв, Раф ушел, а Мило, Шерон, Дженнифер, Патрик и Мередит решили выпить по коктейлю и обсудить сложившуюся ситуацию.

— Рафу всегда нелегко привыкнуть к новой роли, — сказал Мило Брейден. — Вся эта музыка в жанре твиста, головокружительные ритмы… Это чуждо ему.

— Зачем же ты предложил ему главную роль? — спросила Мередит. — И вообще у Рафа — отвратительный характер, и на Бродвее всем это известно!

— Не стоит обсуждать его характер. Раф подходит для роли Париса. И внешностью, и тембром голоса. Когда он исполняет лирические арии, зрительницы просто рыдают от восторга. Раф похож на Валентино, и им это безумно нравится.

— И немного на Джона Траволту, — добавила Шерон. — А ты, Мередит, отнесись к Рафу с юмором, и тогда тебе будет легче с ним работать.

Мило и Шерон ушли, а Мередит все продолжала возмущаться повелением своего партнера.

— У меня, например, тоже вспыльчивый характер! — говорила она Патрику и Дженнифер. — Ну и что из того? Я ведь держу себя в руках! А почему он допускает всякие выходки?

— Мередит, успокойся, — мягко сказал Патрик. — Возможно, Раф просто нервничает. Новая роль, новый состав исполнителей.