Иначе как сморчками мужиков буевищенских Купавка не величала. Стручки гороховые! Она, баба, и пашет, и кашеварит, и воду таскает, и коней подковывает, а эти знай себе по лесам шастают да брагу пьют. Повывелись мужики, видать, тех, кто поприличнее, давно в Ирий забрали, а в Яви остались одни замухрышки. Ни ума, ни стати — гонор только.

Вот и сегодня — сплошное расстройство. Братец задурил, недаром его Жердем прозвали — орясина и есть. Ему в дозор идти, тракт сторожить, а он с Угримом сцепился, мол, давай, кто кого побьет, тому и главенствовать в Партизанке. Ежели, говорит, я побью, тогда ты снежок топтать будешь да на морозце мерзнуть, а коли твоя возьмет — так и быть, подчинюсь. А старикан пришлый, Булыга, подзуживает, мол, так завсегда деды споры решали: у кого кулак крепче, тот и прав. Ну, Угрим-то до того, как ведуном в Дубровке стать, ковалем был. Угриму-то чего — двинул Жердю по уху, тот и с копыт. Едва до избы доволокла. И выходит, что Жердю подчиниться надо Угримовой воле, потому — уговор был. А Жердь не то что в дозор идти, мычать не может.

Вот и пришлось вместо брательника топать, чтоб ему. А куда денешься, кровь-то родная. Эх, доля бабья, доля тяжкая.

Издали Купавка вполне сошла бы за мужика. Штаны, сапоги добротные, тулуп, обшитый железными бляхами, топор в руках, треух заячий до самых бровей нахлобучен. Да, признаться, и вблизи бы сошла, если в глаза ее бездонные голубые не заглядывать, если косу русую в руку толщиной из-за шиворота на свет божий не вытаскивать. А коли заглянуть, то сразу станет ясно, что баба, потому у баб глаза особые, да и по косе тоже понятно.

Десять парней быстро ее верховенство признали. Один было вякнул, так Купавка его стукнула легонько по темечку, тот и ткнулся мордой в сугроб. А как оклемался, уж более пасть не разевал.

— Пойдем вдоль большака, — сурово приказала Купавка.

Едва завидев его — изможденного, ободранного, едва переставляющего ноги — Купавка вдруг почувствовала, как сердце обожгло сладостной болью. Вот он — тот желанный, единственный, которого ждала всю жизнь. Пусть задохлик, пусть вида странного — глазки узкие да лицо скуластое, — а все равно родной. Выкормит, выходит. Пусть дерьмом от него за версту несет, тож ничего, небось, отмоет Купавка, отскребет. Главное, чтобы человек хороший был. А дерьмо, оно отвалится, как веничком по заду пройтись, куда дерьму-то деваться, на то оно и дерьмо, чтоб отваливаться. И ладно, что чужак. Говорят, чужаки — они ласковые. А что лицом на хорька похож, так и она не красавица. Может, детишкам повезет. Сердце чует, сердце не обманет, ишь бухает...

Приказав своим ждать, Купавка вывалила на большак, баюкая топор, словно младенца.

— Далеко ли путь-дорожку держишь, добрый молодец? — хриплым от волнения голосом спросила она.

От переживаний Купавка совсем разжарела и, дабы остыть, сбила треух на затылок, обнажив бородатый лоб. Похожанин дернулся назад, как лошадь при виде лешего, рука его инстинктивно кинулась туда, где должна быть рукоять меча или сабли, но, не найдя оружия, повисла плетью.

— Чего же оробел, сердешный? — прохрипела Купавка замогильным голосом.

Похожанин с тоскою во взоре озирался, пытаясь найти путь к отступлению.

— Подь сюды, приголублю...

Купавка отшвырнула топор и, не дожидаясь, пока внезапная ее любовь опомнится и бросится наутек, сама пошла на него, распахнув объятья.

Похожанин заверещал и с неожиданной прытью бросился к топору. Но и Купавка отличалась быстротой бега — незнакомец был сбит с ног и придавлен к земле дородным девичьим телом. Не помня себя от вожделения, Купавка принялась целовать незнакомца. Тот слабо отбивался, чем пробуждал еще большую страсть. Наконец Купавка не выдержала, стянула с мужика порты и, оголившись сходным образом, взгромоздилась на добычу верхом.

— Хана мужику, — прошелестел в придорожных кустах шепоток ватажников.

— Теперь до смерти залюбит.

— Ей-то хоть бы хны, а мужичок застудится, чай, не лето на дворе.

Аппах же (конечно же, под Купавкой маялся именно он) подумал: «Вот она какая, хазарская смерть!» И еще подивился тому, как странно устроен мужик. Вроде не надо тебе и даром, да и не к месту, и не ко времени. И страшна-то она как смертный грех, а вот ведь...

— Ладушко ты мой прелепотный, — шептала Купавка, подпрыгивая на Аппахе, как бочонок с квашеной капустой на телеге во время тряской поездки, — радость ты моя несказанная.

Аппах глядел на облака, проплывающие над лесом, — ему только и оставалось, что пялиться в небо. Так продолжалось довольно долго. Но мало-помалу хазарин приходил в себя. Страсть постепенно овладевала им. И вот уже волосатый лоб «наездницы» казался не таким уж волосатым, а отторбученная нижняя губа и глаза навыкате даже начали привлекать необычностью. Аппах собрал последние силы и, схватив Купавку за бедра, перевернулся, подмяв ее под себя. Купавка застонала, азартно отдаваясь наслаждению.

«А глаза у нее, как бескрайнее синее небо», — заключил хазарин, овладевая ситуацией.

Вдруг в ушах зашумело, сердце подпрыгнуло к самому горлу и тут же провалилось в живот. Аппах дернулся пару раз и замер. Только руки и ноги судорожно подрагивали.

— Спекся, болезный, — донеслось из-за кустов.

— Оно и понятно — с голодухи-то и с устатку...

Хазарина дотащили до Партизанки, где он и оклемался. Себе на горе.

Угрим признал его сразу — пришлец не кто иной, как хазарин, что лютовал у Дубровки с сотней таких же, как и он, головорезов. А с головорезами завсегда разговор короткий — на кол или же в кипяток. Чего тут раздумывать.

Если бы не Жердь, Угрим бы и не раздумывал. Аппах давно бы уже отправился в Пекло или что там у них, у хазар? Но Жердя приходилось принимать во внимание — за ним как-никак молодцов триста наберется. Сила. Вот и рядились в родовой избе. А хазарин лежал в сенцах связанный как баран. И вонял так же...

— То мы понимаем, что тать, — басил Жердь, — но и ты вразумей: сеструха у меня одна.

— И чего? — хмурился Угрим.

— Как — чего? Ведь годков-то ей немало, а все без мужика. Ей мужика подходящего найти, который бы приструнить ее мог, — удавиться легче. А замухрых этот, вишь ты, подмял под себя бабу-то. Купавка до сих пор ходит да лыбится, да песни дедовские мурлыкает. И к парням моим не лезет.

— Не могу, и не проси, — тряс кудрями Угрим, — с татем по Правде поступать требуется, жизни его лишать, стало быть.

— Да погоди, не кипятись, — щурился Жердь, — порешить его завсегда успеем. Пущай с Купавкой хоть седмицы три поживет, а там, може, и сам подохнет. Мужики-то чего ее сторонятся — мрут они как мухи. Не сдюживают.

— А коли не подохнет?

— Вот заладил. Коли не подохнет, тады соображать будем.

— Не, — замялся Угрим, — не пойдет. Родичей он моих порешил...

— Ну, гляди, — процедил Жердь, — хлопцы мои не обрадуются, ежели Купавка опять за старое примется. Кабы на тебе зло не сорвали.

Угрим и сам понимал: надо идти на компромисс. Буевищенские и так на него косо поглядывают, а дай только повод — вовсе со свету сживут. Избу подпалят или же подкараулят в темном углу и ножиком по горлу. С них станется.

— А хазарин-то согласен? — хмуро спросил Угрим.

— Куды он денется, огрызок этакий, — засмеялся Жердь, — жить захочет, на все согласится. А коли ломаться станет — мы его каленым железом...

— Ладно, только уговор: ежели через три седмицы не помрет, ты его того...

— Идет, — засмеялся Жердь, — пускай сеструха хоть недолго порадуется.

И стал Аппах жить с Купавкой.