Кукша припомнил покаянные рассказы Ловкача про то, как некий Жердь умыкнул его долю, ту, что предназначалась братству лютичей. Обоз разграбил, а положенное в общак не отдал. Очень Ловкач сокрушался. По приметам разбойник вполне походил на Ловкачова обидчика. Да нет, точно он.

«А что, может, и сработает, — подумал Кукша. — Татям как медом там намазано, так и рвутся в тайное селение. А Жердь всем татям тать, такому сам бог велел душой и телом к лютичам стремиться».

— В Лютовку, — ответил Кукша, — слыхал, небось.

— Как не слыхать, — осклабился Жердь, — весь знатная. Говорят, кто попал туда, в счастье и довольстве живет. Как сыр в масле катается. Ты вот что, мил человек, мы тебя и девку твою не тронем, коли в Лютовку отведешь да Отцу Горечи в ноги бухнешься.

Не обманулся Кукша! Вышло, как он и ожидал.

— На что тебе Отец Горечи? — поинтересовался он.

— Заклятие чтобы снял, — нехотя проговорил Жердь и тут же осекся, подумав, что сболтнул лишнее. Метнул злой взгляд на Кукшу и рявкнул: — Гляди, ежели солгал — кишки выпустим, тебе и твоей девке.

Кукша решил не говорить, что он и есть Отец Горечи. Все равно не поверят. А как доберутся до заветной веси, от скрытности его большая польза может случиться. Верной службой искупит Жердь свою дерзость.

Ватага обшарила последние шатры и вместе с нежданными попутчиками покинула хазарский лагерь.