— То-то и оно, — пробормотал Степан, — что сам ничего не понимаю. Слышь, а ты ничего не чуешь? Дымно здесь было?!

Всемил втянул воздух:

— Не, простыло все.

— Ладно, пошли, только дай оденусь.

Степан поднялся и, преодолевая слабость, принялся натягивать рубаху.

— А это чего?! — изумился Всеслав.

На груди Степана пламенел круг с оскаленной волчьей пастью.

Едва забрезжил рассвет, Булыга собрал нехитрый скарб и, погрузив на повозку, направился вон из Куяба. Никем не останавливаемый, он выехал за городские ворота. Неспешно бежала лошадка, падал легкий словно пух снежок. Колдун отметил, что обнесенный крепостной стеной посад вновь стал разрастаться, и злорадно хмыкнул — еще немного, и придется возводить новую стену. «Совсем очумели людины, — размышлял Булыга, — избы и то иные рубят, не те, что испокон деды рубили. Позабыли наказы пращуров, вот и хлебнут горюшка. Пройдутся хазары огненным смерчем, ох, пройдутся».

То, что навело колдуна на размышление, и впрямь выглядело странно. В несколько линий, параллельно крепостной стене, из земли росли срубы, обмазанные глиной и спереди до половины засыпанные камнями. С боков и с тыла поленьев и вовсе не было видно — пологий холм, и только, в котором утоплена дверь из внушительных бревен.

У колдуна мелькнуло подозрение, что избы-холмы как-то связаны со стеной, что неспроста они появились. Но, по обыкновению переоценивая себя и ни во что не ставя других, он зло посмеялся над своей же догадкой. Разве способны тупоголовые огнищане что-то придумать?! Лапотники! Им бы землицу пахать да пням и идолам поклоняться. Что боги дадут, за то и спасибо. Терпят и молятся, молятся и терпят. А невмочь станет — ведунов под нож, идолов в огонь... И новые у них идолы, новые ведуны. И опять терпят и молятся, молятся и терпят.

Стало быть, ведуны куябские сказали людинам, де, боги хотят, чтобы те избы-холмы строили, сиволапые и расстарались. Ведунам-то чем тумана больше, тем кусок жирнее отломится. Вот и нагоняют тумана, жизнь лапотникам портят, сложности всякие привносят. Понятное дело. Всегда так было. И будет.

Если объяснение странным избам Булыга нашел, то длинные и узкие овраги перед ними заставили его удивиться всерьез. Кое-где овраги перекрывались бревенчатыми настилами. Работа еще не была закончена, и всюду валялись кучи мерзлой земли вперемешку с камнями. Проехав еще со стрелище, Булыга увидел аккуратно врытые колышки. Верхушки их были тщательно заострены, а на самом острие поблескивала железная рубашка.

— Тпру, — остановил лошадку колдун, — куда разогналася.

Он сошел с телеги и направился к колышкам. Но не прошел и трех шагов, как из схрона — ямы, прикрытой лапником, — возник ражий детина. Поигрывая ножом, молодец процедил сквозь зубы:

— Пущать не велено. — И пошел грудью на знахаря. Булыга попятился и, зацепившись за горбатую корягу, упал. Пополз на карачках назад, как рак.

— Давай, дед, отседа, — наседал схронщик, — дикий, что ли, не знаешь... — Он замялся, явно что-то припоминая, даже лоб нахмурил. — Это... зона запретная. Пущать не велено. А рваться будешь — секир-башка!

— Чего стряслося, Боголюб? — появился из другой «могилы» дюжий хлопец.

— Да, Сыч, дурень старый приплелся.

— Так чиркни его ножичком и в яму...

— Не, жалко, старенький ведь.

— Ну, дедуля, долго ли еще ползать будешь?

— Может, и правда его закопать? Бона, никого нет.

— Сдурел? Жердь нам чего сказал, мы теперь за народ радеем.

— А…

— Он же воеводе стремя целовал.

— Дурень, не воеводе, а князю.

— Это еще разобраться надо, кто у них князь.

— Уговор же у нас, буевищенских. Мы народец не треплем, а за то нам кус жирный, когда хазарскую сволочь побьем, полагается.

— Да знаю.

— А тогда не мели всякое!

— Аи, ладно, да и на кой он нам, дед этот. Бона, у него и лошадь дохлая, и телега — едва колеса держатся.

Тем временем из дальней «могилы» выбрался необъятных размеров дитятя с дубиной через плечо. Он нехорошо посмотрел на Булыгу, пустил слюнку и с надеждой поинтересовался у товарищей:

— Вдарить? Дай вдарю, дай! Ну дай! Ну дай! Ну дай!

Дитятя снял дубинушку с плеча и принялся раскручивать над головой с явным намерением опустить на голову старикана.

— Опять за свое, — вздохнул Сыч, — никакого сладу не стало, как подранили его в лесу.

— Эй, братья, вылазьте! — зычно проорал Боголюб. Вскоре появились из «могил» два мужика: горбатый и со скрюченной рукой. За ними вылез третий, у него голова была прижата к плечу.

— Ну что, опять «добром» его...

— Не, от «добра» он тоскует.

— Так заломаем.

Накинувшись разом, они повалили недоросля, ловко скрутили веревками и уволокли в «могилу».

— Убирался бы ты, дедуля, — хрипло произнес Боголюб. — Не искушал бы людишек разгульных.

Те, что уволокли дитятю, подали голос:

— А то душа баловства просит, сладу нет, а в нутрах будто кто уздой держит.

— Гляди, может и лопнуть уздечка.

— Как заколдовал кто.

— Колдовство-то и спасть могет...

Ни жив ни мертв Булыга выехал на тракт. Залез на телегу и стал нахлестывать лошадку. Лишь отъехав на порядочное расстояние, он дал роздых скотине и сам перевел дух. Смутные и тягостные догадки терзали его. Не с упырями ли повстречался?

Он уж думал, что мучения его позади, но, увы, они только начинались.

Степан умирал. Умирал не так, как умирает израненный на бранном поле воин. Умирал не так, как умирают от болезни или старости. Умирал тяжко, беспросветно, без бога, без веры, без спокойствия. Жизнь капля за каплей уходила из него. В первый день он почти ничего и не заметил, только подумал, с чего это вдруг сердце колотится. На второй — нес всякий вздор, как пьяный, лез к Марфуше с ласками, гонялся за дворовыми с дубьем. На третий — весь день харкал кровью, а на четвертый слег и уже не вставал. И не открывал глаз. Все заканчивалось. Жизнь, надежды, любовь. Все уносилось в небытие, исчезало. Жизнь капля за каплей... Лица проплывали перед ним. Друзей, знакомых и Знакомых. Он беседовал с давно забытыми Любовями, прощал давно проклятых врагов. Он видел места, в которых бывал, но они изменились. Как улицы меняются в туман. Он знал, что умирает, но не сожалел. Все заканчивалось. Так должно. Тяжело дышать. Кажется, рядом была Марфуша и еще кто-то. Гридька? Алатор? Нет, этот кто-то был голым, с бородой до пупка. Этот смеялся и ворчал что-то. И хлестал себя веником, будто был в бане. Степан хотел прогнать его, но не мог. И не жалел, что не может. Ему было уже все равно. Жизнь уходила, как вода. В песок. В никуда. В бездну...

Куяб Ворону никогда не нравился. Людно, шумно, суетно, а толку от всей этой круговерти, как с козла молока. Людишки мелкие делами заняты непонятными. Вот в Дубках все чин чинарем — летом поля пашут, осенью урожай собирают. А здесь и не разберешь. Лавки, лотошники, кузнецы, пекари, бондари, гончары... И все, что ни делается, мастерами на торжище продается. Никогда не понимал Ворон, зачем людинам куябским столько добра, больше одной рубахи-то не наденешь, двумя ложками похлебку хлебать не будешь... А тут, видно, и надевают, и хлебают. Куда мир катится?!

Вместе со своим новым послухом Гридькой Ворон неспешно шагал меж порядков. Дворы, огороженные частоколом, натолкнули колдуна на размышление.

— И чего сидят, — бурчал он, — будто чужие друг другу, ворья, что ли, боятся?

— Народа много, — помолчав ради почтения, проговорил парубок.

— Это верно.

Коник, довольный тем, что возок его полегчал, то и дело фыркал и тряс холкой. Ворон хмуро глядел по сторонам. Не так деды жили. Да и ныне в весях не так живут. Селяне друг друга не опасаются. Хотя кое-кто и обрастает заборами да замки на двери вешает. Ну так ведь, как говорится, в роду не без урода.