Дезидерия сказала:

— Мне кажется, что я уже упоминала о том, что матрикс-техники утверждают, что чем рыжее волосы, тем сильнее способности. Но это также значит, что слишком интенсивная психическая работа преждевременно старит Хранительницу. Мои волосы после контакта с Шаррой стали седыми почти за один день.

— Мои тоже, — послышался тихий голос Региса.

— Частичное адреналиновое истощение? — спросил Джейсон.

— В горах, где был мой дом, — произнесла Дезидерия, — я слышала рассказы о чири и об их красоте. Это древние песни — я никак не могу вспомнить хоть одну из них, — от напряжения ее брови сошлись. — Одна женщина чири находит себе смертного возлюбленного, не зная — она очень сильно любит его — что он со временем постареет и умрет…

Мисси прошептала, не поднимая взгляда:

— Раньше я знала, кто я… и я думаю, что сейчас я полюбила первый раз. Я останусь молодой, буду выглядеть как девочка, а он будет стареть…

Голос ее затих. Керал прошел мимо Коннера и взял се руку. Она кротко и печально улыбнулась. Регис взял руку Линнеа и положил ее на свою.

— Всегда — женщина чири, — пробормотал Дэвид, даже не заметив, что говорит вслух.

Линнеа подняла взгляд на Керала.

— Это не праздное любопытство, поверьте мне. Я слышала легенды о странных вещах. Легенды лгут, как лжет и старая песня — это для нас лишь пустые слова. Теперь скажите мне: это правда, что вы выбираете только одного партнера и никогда больше не берете другого, если с первым происходит несчастный случай и он умирает?

— Это не совсем так, — ответил Керал. — Правда, что мы редко присматриваемся, если наше сердце и наши чувства отданы кому-нибудь. Это я знал из воспоминаний своего народа, а не по собственному опыту, вы это должны понять, леди. Чири почти всегда приходят к своему любимому непорочным, как и любимый к чири. Не то, чтобы мы этого требовали, это просто потому, что все происходит в свое время, и мы, как я уже говорил, не имеем ни фруктов весной, ни цветов в зимнюю стужу… — он вздохнул. — Мы не испытываем никакого влечения ни к кому другому — мы этого не переносим. И это одно из оснований, почему наш народ вымирает… Может быть, Эвальда таким образом забирает назад свой подарок, долголетие, которое она нам дала, когда создавала мир. Наши женщины только — я не знаю вашего слова куэре — только сезонное явление. Год? Да, они могут оплодотворяться только один год в течение столетия и иногда беременеют от нас, тех, кто находится в мужской фазе, но это бывает очень и очень редко. Все остальные куэрем абсолютно бесплодны. Как мы теперь думаем, очевидно происходит так, что встречаются двое фалва — созревшие для спаривания, один производит, а другой принимает. Поэтому у нас всегда было мало детей. Существуют исключения. Иногда женщина так страстно хочет ребенка, что ищет другого партнера. Это всегда горькое, тяжелое дело, стоит оно огромных усилий.

Линнеа спросила:

— Это правда, что двое из вашего народа только тогда ложатся вместе… — она использовала вежливое и всеобъемлющее каста-слово акандири, говорила она тихо и без смущения, — … если они хотят иметь ребенка?

Керал усмехнулся.

— Хотя истории фальшивы — мы все же очень странный народ! Нет, Линнеа, я считаю, что мы можем быть вместе, как все другие люди на этом и других мирах, и можем получать утешение от одиночества, удовлетворение, облегчение. Однако, чтобы не было сумасшествия изменения влечения, не должно быть никакого насилия. Никакого насилия, только приятное, как музыка или танец.

Дэвид медленно произнес: — Народ без разделения на полы, без сексуального влечения…

— … имеет низкий фактор выживания, — продолжил Джейсон, а Регис добавил: — Что-то из этого попало также и в вашу кровь. Я в течение многих лет знал, что половое влечение среди телепатов слабее, чем среди обычных людей.

Коннер, до сих пор находившийся в тени и не произнесший ни одного слова, тихо сказал:

— Это разумно и имеет смысл. Люди с "закрытыми мозгами" не имеют другой возможности достичь друг друга, кроме как при слепом прикосновении тел во время секса.

— И секс может быть глубоким контактом, — серьезно сказала Линнеа. — И он может помешать — если кто-то занимается тяжелой телепатической работой явиться серьезной помехой. Одно время верили, что Хранительница должна быть девственницей. Большинство из них сегодня уже не являются таковыми, — я, во всяком случае, нет, но нужно быть осторожными. Мужчины, работающие с матрикс-экранами, большую часть времени бывают импотентами.

Дезидерия кивнула.

— В моем девичестве девственность Хранительниц была непременным условием. Моя первая любовь — за нее меня выгнали со службы. Но вскоре я обнаружила, что силы мои не утрачены, но потребовались годы, чтобы я нашла в себе мужество снова использовать их.

— Еще кое-что, — Линнеа посмотрела прямо в лицо Дэвиду. — Среди телепатов Комина мужчины и женщины не имеют особой разницы, и иногда случается, что девушка влюбляется в другую девушку, а юноша в своего партнера по работе.

— Это известно также и землянам, — сказал Джейсон, но табу на это очень сильно.

Регис все еще держал руку Линнеа. Он сообщил:

— Для меня это ужасный конфликт. Уже с раннего детства мне вдалбливали, что я последний из Хастуров-мужчин. Мой отец умер очень молодым, мой дед был уже очень стар. С раннего детства у меня было чувство, что меня рассматривали только как семя. Некоторое время я ненавидел женщин. Много лучше я чувствовал себя в обществе мужчин, моих родственников и кузенов… — он бросил на Данило быстрый взгляд и улыбнулся.

Дэвид заметил:

— Эту проблему в Империи было бы легко разрешить, тебя просто занесли бы в банк спермы. — Он рассмеялся, когда Регис непонимающе посмотрел на него, и объяснил ему все, и с удивлением увидел покрасневшее лицо Региса Хастура. Очевидно, секс у телепатов не был избавлен от всех табу, как он думал раньше. Про себя он подумал, что несмотря на сильное табу в отношении гомосексуализма в земной культуре, он часто был связан со своими друзьями-мужчинами в больнице теснее, чем с большинством женщин.

Ты слишком быстро составляешь мнение, прочитал он мысли Региса. Я не гомосексуалист. Разве это что-то изменит, если ты им будешь? Регис быстро поймал мысли всех присутствующих. Коннер и Мисси сплели пальцы, белые и темные, они привносили в контакт какие-до горько-сладкие нотки. От Дезидерии исходило тепло: я люблю вас всех, хотя никто из вас никогда не касался меня и никогда не коснется. Керал все еще был полон отвращения и страха.

Прелюдия любви… как же преодолеть эту мертвую точку, что надо сделать…

Долгое время царило мертвое молчание. Хлопья снега мягко и плавно садились на оконные стекла, и сильный ветер гнал белую струю поземки в темноту ночи. В мозгу Керала появилась картина леса, мирно лежащего под толстым слоем снега. Легкие фигуры парили в бесконечном танце снежных хлопьев над голыми, лишенными листвы деревьями… на мгновение это увидели и почувствовали все.

Потом Регис словно очнулся и тихим голосом сказал:

— Если мужчина любит мужчину, а женщина женщину — в моем народе это называется донас самизу, подарок дружбы — это познание истины. В каждой женщине скрывается мужчина, а в каждом мужчине — женщина. И это внутреннее "я", которое противоположно основному и жаждет о такой любви.

— Анимус и анима, — пробормотал Джейсон.

— А у чири, — задумчиво произнесла Мисси, — эта внутренняя сторона не скрывается, она лежит у самой поверхности. Для меня это тоже новое.

…Но здесь вообще нет ничего постыдного.

Потом их мысли снова объединились. Дэвид внезапно понял, что он нашел свою собственную правду. Мужчина или женщина? Он на мгновение коснулся Коннера и ощутил то же чувство возвращения домой, почувствовал, как душа Линнеа расцветает, словно цветок, протянул к ней руки, привлек ее к себе и поцеловал; почувствовал, что тесно обнимает Джейсона, и разделил это со всеми остальными.

Мисси, вспыхнув как комета, пронеслась через его сознание. Дезидерия была самим теплом и любовью. А потом он, счастливый, вернулся к Кералу и обнял его.