Крепыш в бандане навёл бинокль на море, блондин последовал его примеру. Через пару минут они оставили оптические приборы в покое и о чём-то жарко заспорили, размахивая руками.

"Пора", — решил Ник и изо всех сил надавил спусковой крючок.

Пулемёт плясал в его руках, пытаясь вырваться на свободу. Стали невесомыми руки, занемела правая скула, к которой прижимался пулемётный приклад.

"Синяк теперь будет", — промелькнула на задворках сознания глупая мысль.

Сизый поддержал его огнём с другой стороны ручья, значит, доплыл успешно.

Осталось теперь только узнать, доплыл ли Банкин до этих горок из валунов из песка.

"Пятнистые", те, кто остался в живых, залегли, начали отстреливаться, активно заработали их пулемётчики, над головой Ника запели пролетающие пули.

Заменив закончившийся диск на новый, он, как и было договорено, прекратил стрельбу, временно замолчал и пулемёт Сизого.

Это и был уловный сигнал для Гешки, притаившегося прямо за спинами «пятнистых» пулемётчиков.

Первый взрыв гранаты, второй, третий, четвёртый…

Американцы не выдержали, вскочили на ноги, в руках у Ника снова заплясал, задёргался, словно в припадке эпилепсии, пулемёт…

Удивительно, но в этот раз они обошлись без потерь, только двое легко раненых, получивших по шальной пуле ещё до того момента, когда Банкин первыми же двумя гранатами навеки успокоил вражеских пулемётчиков.

После того как отзвучали гранатные взрывы, а Ник с Сизым расстреляли уже третьи диски, остальные бойцы короткими перебежками устремились навстречу противнику.

Только уже не с кем было встречаться…

"Моя молитва помогла? — радостно рассуждал Ник. — Или просто чёрная полоса наконец-то закончилась?"

— Одни трупы, чёрт побери! — Гешка огорошил подошедшего Ника. — Ни одного раненого нет! А так хотелось языка взять! Опять не повезло…

— Карманы у трупов обшарить, всё найденное сложить в вещмешок, если всё не влезет в один, задействовать второй! — бодро раздавал команды Ник. — Трупы противника забросать галькой, но без фанатизма, может, потом ими наши эксперты заинтересуются. Мы с лейтенантом Сизых следуем к лагерю неприятеля. Здесь за старшего остаётся лейтенант Банкин. Отставить разговоры, лейтенант! Ну нет у меня под рукой других офицеров, успеете потом всё осмотреть и изучить. Выставить посты, перегнать сюда полуторки, организовать стационарный лагерь! Всех случайно обнаруженных лиц — незамедлительно арестовывать!

Осторожно пошли вдоль ручья.

— Считай шаги, командир, — посоветовал Сизый. — Та шалава-директриса говорила, что до базы километра три будет. Так что когда тысячи четыре шагов насчитаешь, надо будет по разным берегам пойти и внимание утроить.

Не пришлось разбредаться по противоположным берегам. Когда счёт шагов перевалил за три с половиной тысячи, на глаза стали попадаться несомненные следы пребывания в этих местах человеческих существ: пеньки — свежие и не очень, обрывки газет, вытоптанные участки земли со следами сапог.

А вот и достаточно широкая тропа в сторону от ручья отходит, видимо, именно по ней долгое время ходили за водой.

Вообще, за такое короткое время уничтожить все следы, регулярно оставляемые жизнедеятельностью людей на протяжении многих лет, — совершенно невозможно.

— Высматривай маскировочную ткань, — велел Ник. — Тут же у них и землянки где-то вырыты, кухня-столовая, наверняка, имеется, склады с припасами и взрывчаткой, а рядом со штольней и отвалы вынутого грунта должны располагаться — как их ни прячь.

Минут через пять Сизый негромким условным свистом дал знать о первой находке.

— Смотри-ка, командир, какая на этом холмике странная брусника: во всей тундре она с одного бока розовая, а с другого — ещё совсем белая, а здесь — вся красная, прямо бордовая, да и очень уж крупная!

Ник потянул за кустик брусничника — вся «почва» с холмика и стянулась. Вот она — дверь в землянку.

— Ну, умельцы! — восхищённо присвистнул Сизый. — Это они на тонкий брезент приклеили всякого, будто бы настоящего. — Лёха оторвал с тоненькой веточки одну «ягоду», бросил себе в рот: — Мать его! Она что, из камня сделана? Чуть зубы все не сломал!

Ник дёрнул за обычную железную ручку, дверь приоткрылась.

— Постой, командир! — Сизый достал из кармана две свечи, чиркнул спичкой, зажёг, одну свечку протянул Нику, пояснил: — Это я там, в сельпо этом прихватил, на всякий случай.

Согнувшись в три погибели, протиснулись в низенькую дверь, по широким ступеням спустились вниз, Ник двенадцать ступенек насчитал.

Помещение оказалось достаточно просторным: двенадцать походных коек, напоминающих современные раскладушки, фанерные тумбочки, несколько самодельных шкафчиков, стол средних размеров, табуретки и раскладные стулья, повсюду разбросана разнообразная одежда, в дальнем углу — странная печь без трубы.

"Понятное дело, — непроизвольно отметил про себя Ник. — На солярке работает, с циклом полного сгорания, совсем без дыма".

Ничего интересного в землянке не обнаружили: ни единой бумажки, ни малейших следов золота.

Поднялись на поверхность, возобновили поиски.

Вскоре Ник наткнулся на странный куруманник: повсюду на кустарниках уже местами жёлтые листья появились, а здесь — сплошная зелень, яркая такая, летняя.

Маскировочную ткань сбросили, под ней обнаружили ещё один вход в подземное помещение. Оказалось — продовольственные склады.

Через десять минут ещё одну землянку обнаружили, потом — что-то вроде кают-компании с небольшой кухонькой.

— Где же они, заразы, штольню спрятали? Ведь не иголка же! — недоумевал Сизый.

— Все яйца в одной корзине умный человек никогда не хранит, — напомнил Ник и предложил: — Давай-ка мы с тобой осмотрим другой берег ручья, что-то мне подсказывает, что штольня там и находится. По крайней мере, это было бы логично с точки зрения элементарной конспирации.

Рельеф местности на противоположном берегу был совершенно другим — только скучные низенькие холмики: одни — сплошные валуны и каменные обломки неправильной формы, другие — уже покрытые мхом и редкими пучками травы.

— Определённо — тротилом свежевзорванным пахнет, — повёл носом Сизый. — Пошли-ка, начальник, по запаху, в сторону от ручья.

Отошли перпендикулярно руслу ручья на полкилометра, упёрлись в отвесные невысокие скалы, метров на семь-десять поднимающиеся над близлежащей тундрой.

— Где-то здесь и должно это быть, — предположил Ник. — Давай от этих скал метров на двести отойдём, в подзорную трубу склоны осмотрим. Как поэт говорил: "Большое, в смысле — очень важное, надо издали высматривать".

Сизый подзорную трубу отдавать наотрез отказался:

— Иди ты в задницу, командир! Побойся Бога! Дай и мне шанс — решающий вклад в победу внести. Почему это ты считаешь, что я лох распоследний и не смогу настоящий камень от тряпки с рисунком отличить? Сядь вон на камушек, перекури пока!

Не успел Ник беломорину и до половины выкурить, а Лёха уже докладывал браво:

— Товарищ старший лейтенант НКВД! Место входа в предполагаемый штрек обнаружено! Прошу следовать за мной! — И добавил уже в своей обычной манере: — В том месте трещины в камнях больно уж правильные, одинаковые все, да и общий цвет склона — какой-то размытый: как у поддельных купюр, на скорую руку фраерами заезжими изготовленных.

Не ошибся Сизый. Когда подошли к тому подозрительному месту, Ник ладонью ближайшего камушка коснулся, точно — ткань плотная, очевидно, непромокаемая.

Аккуратно, никуда уже не торопясь, сдёрнули эту маскировочную завесу. Вот и вход в долгожданную штольню: шириной — метров пять, метра три в высоту.

Вернее, даже не вход, а целая пещера — длиною с десяток взрослых анаконд. На её дальней стене угадывалось чёрное пятно: полтора метра на полтора, видимо, начало подземного коридора, ведущего к самой жиле.

Вдоль стен пещеры стояло два десятка приземистых ящиков, один из них — со сдвинутой наполовину крышкой.