Прибыли на базу, где за высоким забором прятался оперативный штаб.

Сразу прошли в рабочее помещение, расселись по местам.

— Даю вводную, товарищи! — привычно уже начал Курчавый. — С пьянкой вашей мы потом разберёмся, по всей строгости. Пока — слушайте информацию. Как всем известно, в Архангельске имела место попытка диверсии: некая иностранная гражданка умудрилась переправить в салон самолёта пакет с взрывчаткой. В результате произошёл взрыв в воздухе, самолёт чудом избежал серьёзной аварии. В Москве к этому инциденту отнеслись очень серьёзно. Установлена личность подозреваемой особы. Это некая Мэри Хадсон, уроженка американского города Нью-Йорка. Известна, впрочем, нашим службам и под другими именами-фамилиями. Уехала из Америки почти восемь лет назад, в возрасте девятнадцати лет. Всё это время считалась сочувствующей коммунистическому движению. Одно время была близка к группе Григория Димитрова. Несколько месяцев даже провела под следствием — после инцидента со зданием Рейхстага. Отпущена за отсутствием улик. В 1936 году курировала, по нашей просьбе, некоторые вопросы, связанные с проведением в Берлине олимпийских игр. Участвовала в испанских событиях — организовывала эвакуацию в СССР детей испанских патриотов. Однако сейчас всплыли, благодаря усилиям наших товарищей из внешней разведки, и противоположные, негативные факты. Существуют, например, фотографии, где мисс Хадсон снята во время дружеской беседы с Геббельсом. Понимаете, что это значит?

— То есть версия о немецком следе уже раньше рассматривалась и сейчас получила дополнительное подтверждение? — уточнил Ник. — Именно поэтому нам тогда, в Морье, оставили занятия по немецкому языку, а по английскому отменили?

— Правильно всё понимаете, товарищ Иванов, — согласился Курчавый. — Особенно, когда спиртным не злоупотребляете.

— Мы, это, не будем больше, — смущённо прохрипел Лёха.

Не удостоив Сизого даже взглядом, капитан продолжил:

— Более того, было установлено, что в Барселоне наша симпатичная американка занималась эвакуацией не только детишек в СССР, но и антиквариата разного — уже в Германию. Горько сознавать, что советские офицеры Токарев и Кузнецов, хорошо вам всем известные, оказывали ей в этом содействие. За незаконную оплату их услуг в иностранной валюте. В чём Токарев и сознался — после нашей с ним продолжительной беседы. Но, к сожалению, только в этом. Вернее, в остальном — не успел сознаться. Москва его к себе затребовала. Во время транспортировки в аэропорт задержанный Токарев был убит. Если быть совсем точным: застрелен неизвестным снайпером с расстояния порядка восьмиста метров. Снайпера задержать не удалось.

— Да это же точно она! Здесь она, Пётр Петрович, видели её здесь! — взвыл Ник.

— Вы имеете в виду мисс Мэри Хадсон? — спокойно уточнил капитан. — У неё что — крылья выросли? И кто же видел её? Кто — конкретно? Уверены, что это не ваши пьяные галлюцинации? — усмехнулся даже.

Рассказали ему, перебивая друг друга, о том походе в Нахаловку, о девице рыженькой, изысканно одетой, что Банкин в халупе заметил.

Перестал усмехаться Курчавый, тут же приказал майору Петренко готовить группу захвата.

Перед началом операции, надо майору должное отдать, подготовку развёрнутую провели, серьёзную. План наиподробнейший этой Нахаловки расстелили на столе, нашли нужный дом, отметили карандашом все пути возможного отхода — где необходимо расположить секретные посты. Всё просчитали: одна группа атакует напрямую, другая — с тыла, с небольшим отставанием, шесть постов, по два человека в каждом, дежурят на всех ближайших перекрёстках.

Нику и Ерофею Бочкину капитан даже разрешил непосредственное участие в операции принять.

Нику — потому как в лицо американку знал. Бочкину — потому как "застоялся без оперативной работы".

На задержание отправились пешком, чтобы шумом автомобильным не вспугнуть дорогую добычу. Да и недалеко совсем до Нахаловки было, километра полтора. Почему же не прогуляться лишний раз по свежему воздуху?

Разбились на группы, в порядке строгой очерёдности заняли исходные позиции.

Причём, как Ник про себя отметил, всё солидно так проходило, без суеты и спешки.

Но уверенности в успехе у него не было, больно уж привык к последним неудачам, чередой друг за дружкой следующим неустанно.

Нет, понятное дело, любая чёрная полоса всегда заканчивается, рано или поздно. Вот только эти полосы чёрные иногда широченными бывают — до неприличия, а белые, им на смену приходящие, узенькими — до слёз горьких…

По обеим сторонам от входа в нужный дом был высажен густой кустарник. По одну сторону от входа Ник с Петренко расположились, по другую — парочка неизвестных Нику лейтенантов.

Моросил противный мелкий дождик, ветерок холодный продувал существенно.

— А что это за растение такое странное? — спросил Ник, рукой на кусты указывая. — Очень уж на акацию похоже, но разве в здешнем климате акации не вымерзают?

— Точно, акация, — ответил майор. — Только не простая, а камчатская. Её здесь так и называют — «камчадалка». Вы, старшина, не мандражируйте понапрасну, не отвлекайтесь на глупые разговоры, всё отлично пройдёт, не впервой!

Но не уходили сомнения, кошки на сердце у Ника активно скребли: злобные такие, голодные, хищные…

В пятнадцать ноль-ноль, как и было договорено, Бочкин, наряженный под запойного бича, подошёл к двери, оббитой зелёной клеёнкой, постучался условным манером: тук — тук-тук-тук — тук.

Тишина за дверью. Ещё постучался Ерофей, раз, другой. Тишина.

— Эй, хозяева любезные! Откройте, пожалуйста, болящему! Выручайте: горят поршня нещадно, клапана без смазки стучат! Откройте, милыя! А?

Тишина.

Пожал Бочкин плечами недоумённо, взялся за дверную ручку.

— Не открывай дверь! Не открывай! Отставить! — Ник закричал из-за кустов, уже зная, где-то на уровне подсознания, что опоздал.

Взрыв раздался — негромко совсем. Видимо, граната, к растяжке прикреплённая, не очень-то и мощной была. Зато закреплена была по всем правилам науки — полчерепа Бочкину тут же снесло.

Так и не успел молодчик НКВД возглавить, знать — не судьба…

Опять собрались во всё той же комнатёнке. Сидели и хмуро молчали.

Курчавый как-то резко постарел, сразу лет на десять. Раньше его усы просто седыми были, белоснежными, а теперь стали какими-то пепельными, цвета последнего снега по весне.

"Это уже шестой труп, который при мне образовался, — подсчитал Ник. — А если с геологами погибшими посчитать, то и больше дюжины получается. Дорогую цену за это золото, ещё вовсе и не найденное, приходится платить".

— Плохи наши дела, ребятки, — произнёс наконец капитан. — Не удалось противника запутать, хотя бы на время оторваться от него. Следовательно, времени на тщательные раздумья, скрупулёзные исследования совсем у нас нет. Предлагаю незамедлительно решение принять — о выборе объекта. Оборудование туда прямо завтра начнём перебрасывать, людские ресурсы. Форсировать надо события, непосредственно к поисковым работам приступать, не дожидаясь, пока нас всех перестреляют по одному. Тем более что в тундре это осуществить нашим противникам будет гораздо сложнее. Прошу, высказывайте ваши мнения!

"Поспорил бы я с этим последним предположением, — засомневался Ник. — Как раз в условиях тамошней глухомани и тотального безлюдья — куда как просто всю группу уничтожить, одним нацеленным ударом".

Промолчал, конечно, опасаясь, что за труса обычного могут принять.

Первым Вырвиглаз слово взял:

— По нашему общему с товарищем Эйвэ мнению, наиболее перспективным, с точки зрения геологической науки, является участок в устье Паляваама. Именно туда буровой станок и необходимо перебросить. А на реке Белой, я предлагаю, пока ограничится проходкой разведывательных канав и шурфов. Между участками будем поддерживать регулярную связь на секретной волне. В случае необходимости, если на реке Белой будут достигнуты значимые успехи, станок можно будет оперативно туда перебросить. Расстояние, правда, между этими участками весьма приличное — порядка четырёхсот километров. Но, при наличии необходимого числа вьючных животных, этот маршрут дней за двадцать можно пройти. Северных оленей в районе Паляваама в достатке, в Певек, как я слышал, по весне завезли два десятка якутских лошадок. Так что всё решаемо.