Все бойцы заняли свои позиции, приготовились к началу операции. Ник и Айна, вставив в винчестеры по магазину патронов, залегли прямо напротив ньянга.

Монстр стоял на четвереньках над обрывом, раскачивался взад-вперёд — прямо как белый медведь в зоопарке, — смотрел на людей и тихонько подвывал в бессильной злобе, роняя с клыков в воды реки клочья розовой пены.

Ник подмигнул Айне, тщательно прицелился ньянгу в правый голубой глаз и мягко надавил на спусковой курок.

Через две секунды выстрелы загремели безостановочно.

Ньянг, прикрыв обеими лапами глаза, отпрыгнул назад, перекувырнулся через голову и, словно испуганный заяц, дал откровенного деру.

— Ура! — завопил Сизый. — Идём Гешку вызволять!

Но победа оказалась далеко не окончательной. Ньянг отбежал метров на триста, немного подумал и взобрался на круглый холм, где и принялся зализывать раны.

— Что делает, мерзавец! — огорчился Вырвиглаз. — В склоне этого холма и находится злосчастная штольня. Не приведи бог, ещё почует человеческий запах, в штольню полезет, тогда Геннадию уже не спастись!

Но, судя по всему, монстру было не до Банкина: сидел себе на холме, зубами пули изо всех мест выгрызал, раны зализывал.

Ник посмотрел на ньянга в подзорную трубу. Из тела монстра текли многочисленные струйки крови. Правый глаз был закрыт, на веке чётко виднелись две раны, расположенные в сантиметре друг от друга. Из ран сочилась жидкость странного густо-зелёного цвета.

Возвращая Айне оптический прибор, Ник поинтересовался:

— Ты в какой глаз стреляла?

— В левый, — уверенно ответила девушка и подняла вверх свою левую руку. — Где у него левая рука, там и левый глаз.

"А я ведь идиот, — пришёл Ник к грустному выводу. — Она в его настоящий левый глаз стреляла, а я в тот, что для меня правее был. Вот два раза в один и тот же глаз и попали. Напортачили всё же! Точнее, я и напортачил, с Айны — какой спрос…

Попытался Ник ньянга на вшивость пробить. Заново нацепил на шею планшет с гранатами, дошёл до середины моста. Ньянг его сразу заметил, сошёл с холма, стал медленно навстречу продвигаться, явно находясь на "низком старте" — в любой момент был готов вперёд броситься, всю возможную скорость продемонстрировав.

"А ведь он на пули обращать внимания не будет, — понял Ник. — За десять секунд до моста домчится, и на этот раз просто рванёт его лапой и разрушит полностью".

Осторожно отступил обратно, ньянг его примеру последовал — устроился опять на вершине холма, в склоне которого штольня была пробита, время от времени громко выть принимался, в сторону людей посматривая…

Солнце клонилось к горизонту, неуклонно приближалась ночь.

— Всё, господа мои хорошие, хватит на сегодня приключений и подвигов, — объявил Вырвиглаз. — Пора спать ложиться. Утро вечера мудренее. Может, утром и придумается что-нибудь гениальное. Никита Андреевич, прошу в мою палатку. Перед сном расскажете старику, что с вами происходило, где Маркус Эйвэ, где остальные…

Гешка вместе со старшиной Никоненко квартировал, теперь же одно спальное место в палатке временно освободилось.

— Ты же парнишка с понятиями? — в лоб спросил старшину Сизый. — Знаешь ведь, что мы, русские люди, своим гостеприимством славимся на весь мир? Вот то-то же. Поэтому выметайся на хрен из своей палатки! Не барин, пару ночей и с красноармейцами перекантуешься. И вообще, не понимаю, чего ты тут делаешь, иди посты проверь, на ночь бойцов дополнительно проинструктируй!

Вздохнул тяжело Никоненко, но спорить не стал, покладисто свернул свой спальный мешок и ушёл к подвесному мосту — решил лично на самый важный пост заступить.

Сизому и этого мало показалось, разобрал палатку, да и перенёс её метров на сто в сторону.

— Шумно тут очень, — объяснил своё решение. — Красноармейцы анекдоты в своей палатке очень уж громко травят, ржут как кони застоялые, спать не дают!

Вырвиглаз на середину палатки рюкзак, плотно набитый тротилом, вытащил.

— Пусть стол заменяет, — прошептал. Из-под спального мешка вытащил бутылку водки, приложил палец к губам: — Только тихо, а то если народ про водку узнает, то непременно взбунтуется. У меня так было уже один раз, в 1912 году, в экспедиции на реке Вилюй. Сейчас мы с вами выпьем по капле, морским сухарём закусим, вы мне и поведаете о своих мытарствах. Мне-то вам, собственно, нечего рассказывать: мы даже и следов золота до сих пор не обнаружили, хотя по меди неплохие намечаются перспективы …

Свечу зажгли, выпили из крохотных походных рюмок, вставляемых при необходимости одна в другую, сухарями похрустели.

Ник профессору всё-всё и рассказал.

И о том, как «Проныра» утонул, о том, как они с Сизым шестерых «пятнистых» в Долину Теней отправили, об иностранном стрелке из миномёта, который потом цианистым калием отравился, о гибели всего отряда под грязевым потоком, об Эйвэ, повредившем позвоночник, о нашествии леммингов, о походе через Мёртвую Тундру…

А главное, рассказал о показаниях беглого зэка и капитана утонувшей шхуны, о байке, поведанной Ванькиными детьми, о своих соображениях и умозаключениях на этот счёт.

Вырвиглаз очень внимательно слушал, только изредка уточняющие вопросы задавал.

Когда Ник завершил свой рассказ, профессор ещё раз наполнил рюмки, скорбно головой покачал:

— Помянем души усопших, и своих, и чужих! Пусть им земля будет пухом!

Тут Ник с Вырвиглазом был полностью согласен: все погибшие, с обеих сторон, простыми исполнителями были, поэтому равны они перед Богом, как бы там ни было.

Вырвиглаз пожевал хлебную корочку, задумчиво на пламя свечи пощурился и подвёл итог, уже сугубо по делу, без сантиментов:

— Похоже, Никита, вы правы, всё сходится. И по временным отрезкам, и по отдельным деталям. Надо золото у мыса Наварин искать. Там оно, точно там. Только вы об этом не рассказывайте всем подряд. Как назло, и рации у меня нет: несчастный случай на маршруте произошёл, когда ещё сюда следовали, утонула рация. Надо срочно в Анадырь следовать, обо всё доложить капитану Курчавому. Он мужчина умный, всё поймёт, подскажет, что делать дальше. Воинские части в ружьё поднимет, чтобы очистить там всё от этих американских наймитов. Вы, Никита, молодец! Горжусь нашим знакомством! А сейчас давайте спать ложиться, завтра непростой день нам предстоит.

— Вы очень плохо выглядите, Владимир Ильич. Заболели? — заботливо поинтересовался Ник у старика.

Вырвиглаз действительно выглядел неважнецки: лицо бледное, отёчное, он постоянно держался, слегка постанывая, за поясницу, правая нога почти не гнулась, распухла, кирзовый сапог с неё уже не стаскивался, несмотря на все усилия Ника.

— Почки отказывают, — смущённо, словно оправдываясь, пробормотал Вырвиглаз. — Камни там завелись, пятый день уже пописать не могу. Не жилец я на этом свете, Никита Андреевич. И не надо меня утешать, я знаю, что говорю! Приберегите ваши слова ободряющие для других! Всё, извините покорно, но — спокойной вам ночи!

Наутро ничего не изменилось. Ньянг гораздо бодрее выглядел: носился между круглым холмом и подвесным мостиком, от пуль уворачивался, рычал, визжал, хрюкал.

Айна лично с винчестером его сторожила. Одним выстрелом ему здоровенную дырку в ухе сделала, другим — два пальца на передней лапе отстрелила.

На монстра это никакого впечатления не произвело: как заведённый, только чуть прихрамывая, нарезал свои круги, жадно слизывая собственную кровь, текущую из новых ран.

Сизый ещё один план предложил:

— Все за валунами прячутся с оружием наизготовку, меня красивого прикрывают. Я по мостику на ту сторону перехожу, прогуливаюсь там неторопливо, словно одинокий фраер в ЦПКО. Ньянг ко мне бросается, я отступаю на мостик, когда до него остаётся метров тридцать — метко бросаю гранату, остальные открывают дружный огонь. Как тебе, командир?

— Я тоже с тобой. Прогуливаюсь — как фраер, — заявила Айна.