Там он не оправдывался, а громил пошлость и нравственное вырождение в своих якобы товарищах. И его поддерживало меньшинство смело и сильно; но из этого вышла общая схватка, галденье, чуть не рукопашная.

И зачинщик в глазах начальства — не кто иной, как он — Иван Заплатин.

Даже и то, что его поддержало самое лучшее меньшинство, не утешает его, не может снять с души

"оскомины", тошного и подавляющего чувства.

Хочется очутиться за тысячи верст от всего этого. Если б не эта надвигающаяся болезнь, он собрал бы свои пожитки и поехал искать Шибаева туда, в Гуслицы.

Хорошенько он не знал, одно ли это селение или целая местность. В сто раз лучше быть простым нарядчиком. Но в нарядчики тебя сразу не возьмут. Твое римское право и все другие премудрости там не нужны!

Видно, так было ему на роду написано: кончать банкрутством и как возлюбленному, и как университетскому интеллигенту.

С тех пор как он вернулся с вакаций, он ловит себя на малодушной тоске, оттого что Надя ни одним словом не дала о себе знать. И в его отсутствие не пришло от нее ни записки, ни депеши.

Ничего!

В дверь просунулась голова коридорной девушки.

— Иван Прокофьич! — тихо окликнула она.

— Что надо?

— К вам… гость. Я думала, вы започивали. Можно впустить?

Заплатин сейчас подумал:

"Должно быть — педель?"

— Он в форменной одежде?

— Никак нет. В тулупчике.

— Попросите.

Ни о ком он не подумал из близких знакомых.

Вошел Кантаков — действительно в тулупчике, крытом сукном, и в больших сапогах.

Заплатин обрадовался ему.

— Садитесь… хоть на кровать.

— Нет. Я с морозу… А вы — слышу — третий день изволите валяться.

И только что Кантаков опустился на стул, поодаль от него, как спросил:

— Что за катавасия вышла у вас там, Заплатин? Вы, дружище, выказали себя превосходно. Я знаю все подробности. И вот вы сами убедились в том, какие теперь царят веяния и среди питомцев нашей alma mater. Но неужели вы явитесь козлом отпущения?

— К тому идет.

— Нельзя же так даваться живым в руки! Призывали вас?

— Пока еще нет. Я все равно не пошел бы.

— Это почему?

— Все опостылело, Сергей Павлович, глаза бы мои не глядели. Волчьего паспорта я не боюсь.

— Что вы, дружище!

Кантаков быстро снялся с места и присел на край кровати.

— Мы этого не допустим. Ежели на сходке побурлили и не хотели расходиться…

— Из-за меня. Факт налицо — это во-первых. А вовторых — я зачинщик. На кого я напал? На господчиков, которые держатся расовой вражды.

— Это не резон. Антисемитами в Европе бывают и социалисты и анархисты.

— То в Европе!

— Только без нужды не брыкайтесь, Заплатин, даже и на случай разбирательства. Теперь вы нездоровы. Вон у вас какой жар. Никто вас силой не потащит. У меня будет теперь передышка… так, с недельку. Я буду вашим даровым юрисконсультом.

— Спасибо! Только, Сергей Павлович, сказать вам начистоту?..

— Что такое? Вам вдвойне скверно?

Глазами Кантаков дал понять, на что он намекает.

— Одно к одному, — вымолвил Заплатин. — Да, я не скрою от вас… я потерял любимую девушку.

— Разлюбила?

— Я сам от нее отказался. Мне тяжело говорить.

— И не надо. Значит, вы теперь в особом душевном состоянии… вроде аффекта. Вероятно, и в аудиториях и на сходке у вас нервы ходуном ходили.

— Это мое дело.

— Но зачем же портить себе то, что можно взять от самой этой… alma mater, которая нас с вами так огорчает?

— Не стоит биться.

— Из-за чего?

— Из-за экзамена, прав, звания там, какого ни на есть.

— Не согласен с вами!

— В чинуши идти?

— Зачем? Вот перед вами тоже питомец университета…

Не чиновник, не делец. Вы думаете, я — когда стоял на распутье, как Иван Царевич, — тоже не был заедаем скептицизмом? Идти в помощники присяжного поверенного… в брехунцы, в аблакаты? Что может быть более опошленное и жизнью и прессой? Всем! И вот я нашел себе дело… по душе.

— Удача! Кстати же талант!

— Талант — вещь наживная, Заплатин. Поверьте мне. Пускай мои благоприятели прохаживаются насчет этой моей специальности… "Ловкач! Ищет популярности!

Выезжает на защите народных масс, чтобы потом начать забирать куши!.." Не знаю: может, и я, с годами, опошлею. Ручаться и за себя нельзя. Но пока я комедии не ломаю… вы мне поверите. Разумеется, надо пить-есть. На это всегда найдутся процессы с порядочной оплатой.

— Вас увлекает успех, Сергей Павлович.

— Положим! Но успеха можно добиться и защищая разное жулье, расхитителей всякого чужого добра — en grand и en petit.

Оживленное лицо Кантакова, его выразительность и звук речей почему-то не действовали на Заплатина.

Бойкий, умный молодой адвокат — быть может, будущая известность, — но в душу ему его призывы не западали.

— Сдавайте экзамен, и будем вместе работать. Я вас зову не на легкую наживу. Придется жить по- студенчески… на первых порах. Может, и перебиваться придется, Заплатин. Но поймите… Нарождается новый люд, способный сознавать свои права, свое значение. В его мозги многое уже вошло, что еще двадцать-тридцать лет назад оставалось для него книгой за семью печатями. Это — трудовая масса двадцатого века.

Верьте мне! И ему нужны защитники… — из таких, как мы с вами.

Кантаков встал и наклонился к изголовью.

— К доктору отъявлялись?

— Нет.

— Хотите, пришлю… одного приятеля… ассистента по внутренним болезням?

— Увидим.

— И прошу вас, во имя нашей приязни, без меня ни на что не решаться. А завтра я еще забегу.

Помолчав, он спросил на ухо:

— Может, перехватить желаете?

— У меня еще есть. Спасибо, Сергей Павлович, за ваше неоставление!..

По уходе Кантакова он лежал с четверть часа, ни о чем не думая.

Разговор утомил его. Боль в голове как будто усилилась; в пояснице также ныло.

Ничего не хотелось, ни есть, ни пить чай. И так придется лежать не один день — может, это начало воспаления или тифа.

"И пускай!" — подумал он без страха, почти с полным равнодушием.

Опять голова коридорной девушки выглянула из двери.

— Иван Прокофьич! — тихо окликнула она.

— Что вам, Маша?

— Письмо… подали.

— Хорошо… положите сюда, на столик.

Когда она вышла, Заплатин долго не поворачивал головы к ночному столику.

Не все ли равно, от кого это письмо. От матери вряд ли.

Она писала ему на днях, передавала свой разговор с отцом Нади.

Все это позади! И никогда не возвратится.

Он повернул голову минут через пять, и взгляд его упал на конверт.

Он узнал сразу — от кого. Такие конверты — у Нади.

Сейчас же он поднялся и дотащился до письменного стола, где горела лампочка под стеклянным абажуром.

Пальцы его вздрагивали, когда он срывал конверт с монограммой.

Почерк у Нади крупный и толстый — совершенно мужской.

Одним духом пробежал он все три страницы листка.

"Ваша матушка, — писала Надя, — сказала моему отцу, что если бы я действительно вас любила — я бы не выбрала сцены. Может быть, и вы того же мнения, Заплатин? Но не следовало, кажется мне, говорить так моему отцу. Вы возвратили мне свободу, а я не хотела фальшивить, не хотела и ломать свою жизнь потому только, что вы не хотите быть мужем будущей актрисы.

Зачем все это? И разве оно достойно такого передового человека, каким вы считаете себя?

Право, тот Элиодор, на которого вы так презрительно смотрите, до сих пор ведет себя как настоящий джентльмен… А что дальше будет — это зависит от того, как я себя сумею поставить с ним.

Мне, в сущности, все равно. Напрасно только ваша матушка расстроила папу. Мы были как жених и невеста едва ли только не для одного Пятова. И прекрасно, что я предложила вам на людях не говорить друг другу "ты".