Но он так и не ударил. Чья-то лошадь врезалась сзади в лошадь мятежника, стальной клинок наполовину вошел между его ребер, он глухо вскрикнул и повалился назад, выпал из седла и растянулся на земле. Его же собственная лошадь наступила на него прежде, чем убежать.

Она почти позабыла о Терлике, но поблагодарить его так и не успела. Водоворот сражения закружил их, растаскивая в разные стороны.

Солдаты гарнизона в конце концов обнаружили утраченное было мужество и стали отчаянно защищаться. Однако повстанцы, с черепами вместо лиц, снова навалились изо всех сил, уничтожая всех подряд, на ком не было черных камзолов и омерзительных масок смерти.

Стужа оказалась в рискованном положении. На ней не было ни маски, ни алой накидки, и потому обе стороны принимали ее за врага. Краем глаза она увидела мелькнувшую тень. Резко пригнулась к седлу, развернулась и разрубила пополам келедского солдата. Боль исказила его черты, когда он сползал с лошади.

Стужа смотрела на него в оцепенении, позабыв и о пожаре, и о сражении. Кровь медленно стекала с лезвия ее клинка, окропила ей руку, когда она подняла меч.

Все произошло так быстро, без раздумий. Она все смотрела вниз на убитого. Ее рука задрожала, и эта дрожь поднялась выше и охватила ее всю.

Тогда она выдохнула и глубоко вдохнула, стараясь овладеть собой. Она явилась сюда не сражаться, а лишь найти своего сына. Она припустила коня вперед, объезжая стороной гущу боя, избегая столкновений, разглядывая лица мятежников.

Она узнает его глаза даже под маской из черепа.

Но зрелище, представшее ее взору при свете бушующего пожара, вызвало в ней чувство омерзения. Никогда прежде в свои молодые годы она не уклонялась от боя, как сейчас. Тогда ей было некогда, да и незачем оглядываться вокруг и размышлять об ужасе происходящего, А теперь она видела мужчин, которые сражались и умирали. Их лица были такими, что она содрогнулась. Смертельный ужас и ненависть в глазах, грозно выдвинутые челюсти и скрежет зубов, сощуренные веки, которые внезапно широко раскрываются; стоны, вздохи и хрипы.

Это было неистовство — безрассудное и уродливое, лишенное смысла.

Небо разорвалось короткими вспышками, сверкнувшими одна за другой. Мощный, оглушительный гром сотряс воздух. Спустя несколько мгновений зарядил дождь, на земле его шипением встречал огонь. Очень скоро улицы покрылись слякотью.

Ни та, ни другая сторона не обращали на это никакого внимания. Мятежники и гарнизонные солдаты кромсали друг друга, рубились насмерть, и лишь извивающиеся, безумные тени в отблесках дождя и пожара, подобно демонам, следовали за ними по пятам.

Стужа утерла воду со своего лица, не зная, плакать ей или смеяться.

В эту самую минуту она увидела Кела. Ей самой было трудно понять, как она узнала его. Бушевавшая повсюду битва, как нарочно, разделяла их, на лице его была такая же маска из черепа, как у всех его соратников. Но она его узнала.

Очередной удар молнии осветил небо, выхватив его фигуру из общей массы. Она назвала его по имени, но Кел не слышал ее. Он свесился с лошади и вонзил свой меч в горло солдата.

— Кел! — возопила она, пытаясь перекричать шум.

Лишь раскат грома раздался в ответ.

Пришпорив коня, она поскакала к нему, раскидывая по сторонам мятежников, неосмотрительно попадавшихся ей на пути. После стольких месяцев поисков она наконец-то нашла своего сына. Она не смела останавливаться или оторвать от него свой взгляд из боязни вновь потерять его.

И тогда, прямо на ее глазах, один из солдат бросился на Кела, схватил его за руку и стащил из седла прямо в грязь. Она видела, как из рук сына выпал меч, но затем они оба скрылись из виду, затерявшись в неистовой суматохе, среди сцепившихся тел.

Не имея возможности быть рядом с ним, она пронзительно закричала, ее сердце бешено колотилось.

И вдруг раздался леденящий душу визг, как будто раскрылись все преисподние, этот звук заглушил все остальные. Сердце ее замерло от страха. На всех улицах прекратились сражения, когда этот страшный звук, достигнув высшей точки, внезапно оборвался.

Стуже был знаком этот звук. Руки покрылись гусиной кожей, по спине пробежал холодок. Все расступились вокруг ее сына, когда он поднялся из грязи. Бойцы в замешательстве опустили свои мечи. Еще мгновение, и вновь послышался этот визг. Он исходил из глотки человека, лежавшего у ног Кела, мертвого человека.

Глухая тишина установилась на улицах Соушейна, нарушаемая только перекатами грома, шумом дождя и шипением огня.

Кел расхохотался, его сухой, истерический смех был похож на бренчание ломающихся старых костей. Он наклонился и из сердца поверженного врага выдернул кинжал, который тут же поднял высоко над собой, чтобы все видели. Его трясло от веселья.

Оружие было небольшим, но на его серебристой поверхности ослепительно сверкало отражение огня и молний. Оно сияло в руке Кела, как невиданное сокровище.

Жало Демона!

Что-то в глубине ее души взывало к клинку, даже когда она вспомнила проклятие: Извлеченный на свет, он должен вкусить крови либо твоего врага, либо твоей собственной! Он был совсем не тем, чем казался, вовсе не простым кинжалом. Она когда-то обладала им, познала его могущество, ощущала его живую силу и всегда знала, чего он алчет.

Она снова позвала своего сына, но голос ее поглотил вновь раздавшийся визг Жала Демона. Это был жуткий звук, как будто души стенали в муках, все воины сжались от ужаса, осознавая, что сам клинок кричит так пронзительно. Звук этот заполнял уши, лишал мужества.

— Вложи его в ножны! — Но ее слабый крик не мог противостоять яростному напору Жала Демона. Долгие годы он лежал погребенный на вершине Ша-Накаре, забытый и безмолвный. И без пищи, подумала она и ощутила, как ее пробирает страх. А теперь он снова на свободе и мстительно заявляет о себе. Его визг, наполненный неудержимым гневом, звоном отдавался в ее голове.

— Ты, глупец! — выкрикнула она, пытаясь удержать коня. Тот бил копытами и становился на дыбы, как будто чуял силу Жала Демона. Она испугалась за своего сына. Кел не понимает, что он держит в руке. — Вложи его скорее!

И он действительно вложил. Кел подскочил к ближайшему солдату и со всей силой вонзил кинжал в грудь келедца. Жало Демона ликующе взвизгнул, затем умолк, как будто насыщаясь. Через мгновение открылся рот солдата. Нет, не своим голосом он кричал, а голосом кинжала.

Все мужество гарнизона рассыпалось в прах. Бой возобновился, мятежники пришли в себя и набросились на врагов. Маски из черепов безжалостно выполняли кровавую работу, двигаясь подобно волкам среди кроликов.

Тучи извергали красные вспышки, все небо раздирало разрядами молний, и вот уже небеса горели таким же ярким пламенем, как и Соушейн.

— Ты глупец, глупец! — кричала Стужа, пробиваясь сквозь сражение, полная решимости добраться до своего сына.

В эту самую минуту безумная судьба отвернулась от нее. Пылающее бревно, изрыгая дым и искры, свалилось перед ней, преграждая путь. Конь ее рванул в сторону, вздыбился, поскользнулся на скользкой грязи и стал падать на спину. Она попыталась высвободить ногу, застрявшую в стремени, но поздно. Животное всем своим весом рухнуло прямо на нее, зарево пожара и блеск молний исчезли, их поглотила пучина тьмы.

Очнулась она не сразу, медленно, через силу, приходя в себя. Едкий запах дыма заполнил ее ноздри. Лицо залепила холодная грязь. Она насквозь вымокла, но при этом ощущала жар от огня. Языки пламени уже были не высоки, но все вокруг продолжало с треском гореть, пожираемое алчным огнем. В затылке гудело от нескончаемого барабанного боя. Она тихо застонала и попробовала сесть. Боль пронзила ее от правого плеча до самой груди. После нескольких попыток ей удалось выпрямиться.

Битва закончилась. Повсюду лежали тела, мятежники и келедцы — все рядом. Она хотела протереть глаза рукой, чтобы лучше видеть, но только измазала лицо глиной. Следов горожан она не обнаружила. Либо все они мертвы, либо укрылись за городом.