Стужа смотрела вниз, на бурлящую воду. Большой кусок дерева промчался мимо, вниз по течению, и скрылся с глаз.
Возможно, размышляла она, лучше было бы никогда не приезжать в Келед-Зарем, никогда не обзаводиться домом и не селиться в нем. Теперь же Кимон мертв, и Ашур исчез много лет назад. Одного сына убили, а другой сын — ее кровь и плоть — покинул ее, и только боги знают, где он сейчас.
Мысль о собственном одиночестве привела ее в уныние.
— Остались только ты да я, конь, — произнесла она, потрепав животное за холку, направляя его через реку. Это были первые слова, произнесенные вслух, и единственная речь, которую она услышала за несколько дней. — Только ты и я, — повторила она просто ради того, чтобы услышать человеческий голос.
Конь осторожно пошел вброд до середины реки и остановился. Наклонил голову, чтобы напиться. Вода доходила ему до груди, и хотя сапоги всадницы уже и так были сырыми, она высвободила ноги из стремян и приподняла их, чтобы не намочить еще больше. Ей хорошо было известно, что нельзя позволять коню пить слишком много, поэтому она слегка натянула поводья. Цокнула языком, заставив коня тронуться с места, и они вскарабкались на противоположный берег.
Стужа развернулась в седле и оглянулась. На самом ли деле это было то место, где они с Кимоном останавливались однажды? Да, она была в этом уверена. Просто время и дождь с тех давних пор смыли все их следы.
День клонился к вечеру, когда на юге неожиданно показались крыши небольшого городка. Соушейн, кажется так он назывался. Они с Кимоном через него тоже проезжали. Она остановилась и принюхалась. Воздух наполнился аппетитными запахами из кухонь, где жены и дочери принимались за приготовление ужина. Ветер доносил до нее эти ароматы, и она вдруг почувствовала, как пуст ее желудок. Она наклонилась вперед и, подняв нос, глубоко вдохнула. Ей казалось, она видит, как из печных труб ближнего к ней дома вьется дым, поднимаясь вверх. Это — таверна или прежде была ею. Она облизнула губы при мысли о теплом вине. Но все же придержала поводья и отвернула коня в сторону. Соушейн — это местечко, где обычно останавливаются дозорные патрули. Им тоже нравится посещать таверну. Она же сейчас в бегах. Весть о ее преступлении, наверное, еще не достигла этих мест, но с таким же успехом могла и долететь. Она еще раз понюхала воздух, наполняя ноздри чудесным, необыкновенным ароматом, и вздохнула. На ужин у нее сегодня будет немного сушеных фруктов из мешка Амалки, и вода, чтобы их помыть. О боги, сколько здесь воды!
Она объехала Соушейн стороной, чтобы остаться незамеченной. Келед-Зарем имел протяженную границу с Эсгарией и воинственным государством Ролароф. Границей служила река под названием Лите, бравшая начало где-то далеко к северу от Роларофа, в холодной, покрытой лесами земле Рианота. Она когда-то бывала в той далекой стране, но не знала, правдива ли легенда о том, что эта река извергается диким, неистовым ключом из огромной черной пещеры, которая ведет прямо в ад. «В который из кругов ада?» — спрашивала она наивно, будучи еще ребенком. Но ее мать лишь загадочно улыбалась, поднимая брови, как умела делать только она, и начинала рассказывать о чем-нибудь другом.
Река Лите была уже недалеко. Они с Кимоном когда-то перебрались через нее и доехали до Соушейна всего за два дня.
Теперь она проявляла еще большую бдительность. Там, где города, должны быть и крестьянские хозяйства. Там, где хозяйства, должны быть крестьяне, а у них есть болтливые языки. Ей не хотелось, чтобы ее видели.
И еще ей надо остерегаться дозорных. Непохоже, чтобы они несли службу так далеко от границы, но это могли быть отряды с провизией или с пополнением. Соушейн слишком маленький городок, чтобы вместить целый гарнизон, чего не скажешь о Кире, который окружен высокими стенами и находится в одном дне езды отсюда на север и на запад.
Слабеющее солнце, казалось, не садилось за горизонт, а попросту растворялось в небе. Ночь наступила быстро, но еще прежде в отдалении она увидела хранимое в памяти предгорье. Воспоминания, что дремали в ней все эти годы, вдруг разом обрушились на нее. Стужа поспешила вперед сквозь самую мглу, невзирая на боли в теле, не прислушиваясь к тихому голосу, который настойчиво призывал ее отдохнуть. И только когда земля под копытами коня пошла резко на подъем, выровнялась и затем снова начала опускаться, она остановилась и спешилась.
Было холодно, и она проголодалась. Женщина расположилась на земле со своим мешком с провизией и с бурдюком. Все еще удерживая одной рукой поводья, она ломала голову над тем, как поступить с конем. У нее не было с собой веревки, чтобы стреножить его, и она не решалась отпустить его пастись без пут. В конце концов она привязала повод к своей лодыжке. Это было немного неудобно, но зато руки освободились, и она могла есть.
Стужа медленно потягивала воду из меха, ощущая легкий привкус красного вина, которое дал ей в дорогу Амалки несколько дней назад и которое она быстро прикончила. Теперь мех был наполнен свежей ключевой водой вместо вина; она, конечно, не пьянила, но была прохладной и приятной на вкус.
Она расстегнула пояс, на котором висел меч, положила его рядом с собой и запустила руку в мешок. Было слишком темно, чтобы что-нибудь разглядеть, ее пальцы ухватились за первое попавшееся. Колбаса. Она разломила ее пополам, одну часть вернула в мешок, а другую съела. Затем нашла сыр, кусок черствого хлеба, немного сушеных фруктов. Сама себе удивилась, насколько ее мешок стал легче, а желудок — приятно полон после того, как она закончила есть.
У ее ног конь пощипывал траву, вероятно слишком усталый, чтобы отходить далеко. Она потянулась к нему и потрепала за гриву. Он поднял на нее свои добрые влажные глаза и продолжал есть. Стужа легла на спину, сцепив руки за головой, и устремила взор прямо перед собой в безрадостную мглу. Ах, если бы здесь не было так мокро, если бы земля под ней была мягкой и теплой, если бы на небе были видны звезды, чтобы их можно было посчитать, или рядом был бы костер, чтобы им можно было полюбоваться. Она закрыла глаза.
Но все не так уж и плохо, — поймала она свою мысль.
Немного погодя она отвязала повод от сапога и встала на ноги. Прислушалась. Тьма была беззвучна. Если мир и вращается, как настаивают некоторые философы, то вращается он в сплошной тишине. Не слышно ни животных, ни птиц, ни насекомых, ни одна травинка не шелохнется. Даже конь перестал жевать.
Но что-то содержалось в этой тишине. До нее смутно доносилось глухое биение, отдаленно пульсирующий стук. Она напряглась, вслушиваясь в него. И затем губы растянулись в тонкую линию, она с удовлетворением узнала этот звук.
Это билось ее собственное сердце. Его гулкий торжествующий стук заполнил ее всю, насыщая жизнеутверждающей силой.
Она неожиданно рассмеялась, и смех эхом прокатился по горам. Оцепенение, с которым она уже свыклась, исчезло. Стужа наконец поняла, что все еще жива, совершенно и окончательно.
Заря пламенела на востоке, отодвигая тяжелые серые тучи легкими полосами золота и багрянца. Воздух казался теплее, чем был все это время. И как только солнце набрало силу, испарявшаяся влага клубами повисла над землей.
Обнаженная Стужа потянулась, наслаждаясь тем, что солнце прикасается к ее голой коже. Одежда и плащ лежали расправленные на земле. И пусть они там не высохнут, но хотя бы ненадолго она освободится от надоевшей сырости. Она встряхнула спутавшимися волосами и отбросила их назад: по крайней мере хотя бы они начали сохнуть. Провела по ним пальцами, чтобы пригладить.
Стужа еще раз поела из мешка и запила остававшейся водой. С этого места хорошо просматривался весь путь, который она прошла, он пролегал через плоское широкое пространство. Солнце ярко светило, и ей пришлось заслонить глаза рукой. Все там было неподвижно, даже единственное тощее деревце, нарушавшее однообразие степного пейзажа, стояло не шелохнувшись.
Она повернулась, чтобы обозреть другую сторону света. Цепь высоких пологих холмов уходила к горизонту. Холмы, наверное, когда-то, в самом начале после сотворения мира, были настоящими горами, но со временем утратили свое величие. Шай-Застари, так называли люди Келеда эту гряду, что означало — Преграждающие Холмы. По ту сторону от них текла река Лите, а за ней — уже Эсгария.
