Сил смотреть на пелену тумана не осталось. Нужно было выбираться, к тому же здесь был далеко не плюс — зима, настоящая зима уже входила в свои права…

Через два часа они спустились в теплый мрак, частично разгоняемый светом костра и только.

… - Вот такие вот дела, — закончил повествование обо всем виденном Сергей на следующее утро, когда люди обсудили, обдумали вчера им рассказанное.

Они еще вчера, сразу после их возвращения обсудили положительные и отрицательные стороны в открытой борьбе с безголовыми и пришли к выводу, что врага можно бить, потихоньку кусая, постепенно подтачивая его силы, несмотря на возможные акции с их стороны или прибытия новых контингентов сил. Все рисовалось уже не столь ужасно, но и не радужно. После вчерашней ненужной демонстрации силы и мощи, хотя наверняка при-шельцы и не задавались этой целью, цели и задачи их, людей, еще раз подверглись критике всех присутствую-щих.

Под конец повисшее молчание, общее напряжение переваривавших услышанное прервал Федор Андреевич:

— Сергей, наша общая цель та же?

— Да, Федор, только она становиться более растянутой по времени. Нам придется жить ниже травы и соби-рать и собирать все данные по сильным и слабым сторонам пришельцев — они, эти стороны, должны быть и есть, я в этом уверен. Та группа, извини, дед Андрей, — ответил Горшенин, после обратившись к единственному вы-жившему той группы, — заставила безголовых пойти на более радикальные меры. Нам в данный момент это не было нужно, но благодаря их атаке мы узнали, что они тоже умирают и их можно в будущем убивать, но не сей-час. К тому же у нас теперь есть два артефакта. Так что отрицательный результат или вообще его отсутствие тоже результат. Мы удостоверились, что их можно бить, перед этим основательно подготовившись, создав базу… но, — на этом месте он замолчал, подбирая нужные слова, — но это сделают наши потомки, не мы. На этом этапе человечество проиграло битву и оставшиеся должны выжить. Выжить и донести до будущих поколений все знания, которые мы уже начали собирать.

Закончив, он боялся следующей реакции людей — не всякий готов пожертвовать собой ради будущих плодов своего труда, лишений и испытаний, результаты которых он при своей жизни не увидит…

Далеко за полночь все после продолжительных дебатов улеглись спать, но не скоро сон окутал людей. Каж-дый по-своему оценивал и рисовал в воображении вырисовывающуюся перспективу. И постепенно, не сразу, с оговорками, некоторые в душе еще колеблясь, сошлись в едином мнении, что лучше держаться вместе, выпол-нять общую задачу, загрузить себя и свои мысли работой, нежели предаться унынию и безысходности положе-ния.

— Я рад, что мы пришли к единому мнению, — на утро облегченно выдохнул Горшенин. — Тогда продолжаем заниматься те ми же задачами. Мы сейчас уходим к главной базе, — так уже именовали место в районе городского аэропорта, — посмотреть, что там. Ты Федор организуй круглосуточное наблюдение за местом, где спрятали инопланетное оборудование. В случае чего сразу посылай Олега с двумя людьми. Нет-нет, они все сразу же вернуться, — предупредил возникший в глазах вопрос и страх, что они останутся без любого человека его группы, — все должны все знать путь туда. Постепенно все узнают все наши схроны и места обитания. Но никакой самодеятельности. Это приказ, — с нажимом и внутренним напряжением, правда, умело скрытым, ведь это его первый не обсуждаемый приказ этим людям закончил Сергей.

Его восприняли как должное. Это хорошо. Хороший знак. Значит, люди полностью признали его как лидера.

С ними сразу же попросился уже с почти зажившей простреленной рукой Семен Рукавишников, один из троих раненых, у которых тоже, кстати, дело пошли на поправку, как сказала Анна Дмитриевна.

— Нет, Семен, как раз ты и останешься правой рукой у Федора Андреевича. На пару с Осиным, — отказал Сер-гей. — Мы скоро вернемся. Дня через два, хотя загадывать уже опасаюсь.

Обратная дорога заняла около часа, так как они уже не отвлекались на осмотр безмолвных домов, на все ставшее мертвым, исподволь следящим за остатками человечества, пытающимися продолжить жизнь рода люд-ского, только уже профессионально бросая взгляды кругом, выискивая любое движение вокруг.

Здесь, на основной базе их ждал приятный сюрприз. Вернее, события, из-за которых отправленный сюда Ку-ликов не встречал их, а только Настя Березина и ушедшие в обход по сбору всего остальные члены группы. Пе-ред этим они были остановлены, даже не остановлены, а предупреждены, что их появление не осталось незаме-ченным. Укутанный в дополнительные шубы стрелок с крыши магазина дал о себе знать только тогда, когда они вышли на открытое пространство перекрестка, достигли его центра, и их позиция не предполагала никакого ук-рытия и тем более быстрого отступления:

— А я вас давно заметил! Проходите.

Переглянувшись, Горшенины только помахали тому рукой и проследовали вовнутрь…

— Вчера Игорь встретил новых выживших. Те живут около горбольницы. В наших краях оказались в поисках оружия — сказали, мол, нужно готовится к встрече с пришельцами…, - тараторила Настя, взвизгнув от радости от их прихода и обнявшись с Викой, после пообещав самой себе, что намылит голову Герману, стрелку с крыши, что не подал ей сигнала о прибывших.

— За что? — попытались в один голос возразить Горшенины.

— За то, что не предупредил! — изумилась девушка.

— Но ведь мы были не враги, которых он не смог остановить и пропустил вовнутрь! Вот тогда бы он и подал тебе сигнал.

— Ну и что?! — безапелляционно отрезала Настя.

— Понятно.

— Сегодня с утра Игорь и двое тех ушли к ним — знакомится. В качестве заложника, — продолжила, — это те сами предложили, оставили Ивана. Да вот он идет из кладовой — он у меня на подсобных работах. Послала за картошкой.

Из темноты коридора на свет показался парень лет двадцати пяти:

— Иван, познакомься, вот наш командир — Сергей Горшенин и его жена, Вика, тоже не слабое звено. Ха-ха-ха! — представила Настя Ивана, сразу утихнув под взглядом Сергея.

— Здравствуйте, меня зовут Иван Полежаев.

— Здравствуйте, Сергей Горшенин…

Последующие два дня он провел в походах по городу, встрече с новой более двадцати человек группой, об-суждению с ней уже претворявшейся в жизнь его стратегией и политикой на года. Снова пришлось пересказы-вать в деталях, что и как произошло в «Городе монстров»… Здесь тоже никто не был против пойти под начало командира Горшенина и его жены.

Прошло еще три дня, в течении которых совместными усилиями и сбору продуктов, оружия, одежды присое-динилось еще восемь человек. На этом приток людей прекратился, как надеялся Сергей, временно.

За эту неделю он намотал с Викой не один десяток километров пешком — он категорично отказался от использования снегоходов, три штуки которых удалось реанимировать от мороза людьми из горбольницы, которые нашли их в магазине туризма-охоты-рыбалки. Свой отказ мотивировал тем, что пока безголовые не проявляют интереса ко второй половине города, но придет время, когда они появятся здесь. Вот тогда у них будут проблемы в виде следов от снегоходов. Он и сейчас уже тревожился оставленными следами людей, но с этим было проще — зимний ветер быстрее заметал их, чем бы более глубокие лыжни. Но все же приказал держать технику наготове.

В один из вечеров Горшенины вернулись на свою базу, уставшие донельзя, мечтающие об одном — завалиться спать. И как можно на дольше — на завтра запланировали поход к реке с очередной партией разведчиков из груп-пы Федора Андреевича, который по обоюдному согласию с Сергеем постоянно отряжал отряды вокруг «Города монстров», включая в них по одному уже опытному проводнику, ведущему новичков.

Смешно сказать, опытные проводники — все здесь были местными жителями, но город преобразился и у него теперь были свои секреты, законы, свои тайные пути следования — самыми распространенными и безопасными были маршруты по линии метро и канализационным ходам в тех местах или до тех развилок, где можно было пройти, не залитых сейчас замерзшей водой из прорванных коммуникаций отопления. Движение поверху выпол-нялось в крайней необходимости.