«Это враг безголовых. Значит, в какой-то мере наш союзник», — пытался внушить себе положительные эмоции Горшенин.

Все тело было залито какой-то зеленоватой суспензии, местами черного цвета.

«Кровь! Свернувшаяся кровь», — мелькнуло в сознании.

— Какой урод! Господи, в космосе все такие что ли? — произнес кто-то.

— Для них мы тоже явно не олицетворение разумного идеала красоты, — ответил Сергей и спустился вниз. Ос-торожно коснулся полуовального с задней стороны оплавленного и деформировавшегося кресла. «Естественно, кто бы смог выжить, раз метал так скорежило от температуры!» Притронулся. Еще теплое. Попытался сдвинуть его с места. Не получилось. Уперся покрепче… Не глубоко погрузившееся в почву кресло еле-еле качнулось.

— Так, давайте сюда сани — попытаемся увезти его. Положим в холодильник — пусть врачи попытаются после хоть что-то узнать о его анатомии.

Когда увезли волоком вытащенное из воронки и с трудом уложенное наподобие волокуши сзади снегохода кресло с останками пилота Сергей еще с полчаса руководил погрузкой других артефактов.

Вот какой-то вырванный со своего места, но как кажется в полном виде диковинный агрегат, предположи-тельно напоминающий конечность производственного манипулятора и что важно с совсем необычным пультом управления в виде выдавленных наружу иероглифических кнопок. Над другим, почти с два на два метров меха-низмом пришлось повозиться. Это был идеально, ну почти идеально сохранившийся при падении точно двига-тельный агрегат, судя по характерным следам воздействия высокотемпературных перепадов сопла, только малого размера. Возможно корректорной группы?

В один момент его хотели уже бросить, так как даже с помощью пригнанного вездехода не могли выдернуть из глубины воронки, да и темнело, но кое-как раскачивая его из стороны в сторону, выволокли и затащили на подставленную платформу вездехода.

Сумерки сгущались, и здравый смысл подсказывал, что пора бы возвращаться. Кто-то предложил вернуться завтра поутру, так как безголовых так и не было и за ночь ничего не случиться. Сергей согласился, но в послед-ний момент вспомнил что-то:

— Возвращайтесь! Романов?! Пошли, сходим к той светящейся штуке. Полежаев, сходи, подгони снегоход вон к той воронке. Видишь где?

— Ага, вижу. А что там?

— Да кто бы знал, что представляет это все?! Все, дуй за транспортом. Все остальные — отход. Помогать не надо — сами справимся.

По проторенным следам они быстро достигли интересующего места. В темноте все также слабо мерцающий эллипс был прекрасным ориентиром, отбрасывающий на стенки воронки слабые отблески света. Ориентируясь на них, Сергей начал спускаться, перед этим сказав Олегу, чтобы тот остался наверху.

— А чего?

— Ничего! На всякий случай. Вдруг Полежаев и водитель заблудятся? Да и так, на всякий случай!

— Может, все же я?

В ответ он только махнул рукой — будь наверху и осторожно спустился на край мокрой земли. Здесь было тепло. Тепло, но не жарко как у основного модуля. С опаской приблизился.

При близком расстоянии разглядел фрагмент или часть чего-то целого, что представляло вытянутый в эллипс продолговатый предмет до двух с лишним метров в длину и до полуметра в диаметре. От эллипса с обоих краев по окружности выступали короткие, но прочные захваты, крепления что ли? Эта часть явно находилась внутри, так как еще больший разорванный и вывернутый наизнанку от удара о землю или перед этим первичный больший корпус эллипса почти полностью был погружен в землю, частично прикрывая сам эллипс. Боковые его фрагменты торчали с боков, отсвечивая необычным оттенком синевы. В глаза бросился тонкий яркий след.

«Соединительный шов!» — как дорисовывало воображение по окружности в центре эллипса.

«Еще один корпус. Внутри что-то очень важное, раз оно так оберегается от повреждений! Ха, может, черный ящик?» — подумал Горшенин. Вслух произнес:

— Что ты об этом думаешь?

— Не знаю, — последовал закономерный вопрос. — Мне отсюда плохо видно, — несколько саркастически добродушно дополнил Романов.

Сергей только усмехнулся.

— Но это уж точно не оружие! — добавил Олег.

— Хм, наверняка да!

На всякий случай полез в карман за дополнительной парой перчаток и наткнулся на дозиметр. Тут же вспом-нил, что прибор выдавал несколько повышенный уровень радиации у кромки леса. Вытащил его и включил — так и есть, стрелка слегка дернулась, одновременно начал потрескивать регистратор гамма-излучения. Сергей пово-дил пробором из стороны в сторону. В конечном счете, определил источник. Это был эллипс.

— Олег? Эта штука выдает несильное излучение.

— Не опасное?

— Нет, но я опасаюсь его нести на базу в таком виде. Как бы безголовые не засекли этот радиофон! Не хочу рисковать. Как подъедет снегоход, съезди на базу. Привези свинцовую рубашку. Помнишь, мы нашли ее на скла-де?

— Помню.

— Хорошо. По размерам она должна подойти под этот, под эту… короче, под этот артефакт, так скажем.

— Может, я все же отправлю Полежаева, а сам останусь с тобой?

— Нет, Олег, у Полежаева пока ветер в голове, вдруг что-то напутает, а время идет.

— Ладно, съезжу, — нехотя откликнулся тот. — Может быть, прихватить побольше народу? Не пробовал, эта штука как, не тяжелая?

— Точно, не подумал! Сейчас, погоди, проверю.

Надев дополнительные перчатки, осторожно взялся за развороченные листы металла. Они не дрогнули.

«Наверное, глубоко в землю ушли!»

Тогда, про себя перекрестившись, взялся за сам эллипс и попытался приподнять его за один край. Артефакт дрогнул и с некоторым скрежетом в месте касания со вскрытым защитным кожухом отделился от него. Сергей осторожно опустил его обратно.

— Килограммов десять весит, не больше. Так что народ не потребуется. Сами справимся.

— Хорошо. А, вот и они.

Потребовалось полчаса, пока снегоход уехал и снова вернулся. За это время Горшенин освободил эллипс от покореженного металла, поднял его наверх и ждал у края воронки.

— Я оставил Полежаева внизу — пусть помогает устанавливать собранные детали всего этого в разных иссле-довательских зонах базы, — ответил на взгляд Олег, подходя вместе с Данилом Орловым, управлявшим снегохо-дом. — Втроем справимся же?!

— Справимся. Давайте сюда свинцовую рубашку, — ответил Сергей.

Пока они вдвоем зашли за машину, со стороны его грузового отсека, Сергей в последний раз глянул на до сих пор багрянцево и от того неестественно рдевшее место падения основного модуля. Если безголовые действи-тельно не прилетят сюда, то у людей в непосредственной близости базы есть целое поле для научных изысканий и экспериментов. Исследуя вот этого противника безголовых, они смогут намного быстрее приблизиться к разгадке и решению задачи по борьбе с ними. Может судьба, наконец, сжалилась над ними и дает им вот этот шанс? Как бы хотелось верить в это! С такими мыслями он повернулся к начинавшему тускнеть, или ему кажется, эллипсу и присел на корточки. В свете легкого света притронулся к корпусу. Нет, такой же теплый.

Именно падавшее на лицо отражение тусклого свечения привело к тому, что он в первый миг не обратил вни-мания на враз посветлевшую и продолжавшую освещаться местность сзади него. Он только повернул голову на вышедших из-за снегохода Олега и Данила и несущих тяжелую свинцовую оболочку, в которую планировали поместить артефакт и которые вдруг закричали, встали как вкопанные и тут же попятились обратно.

Сергей нутром понял, что что-то происходит за его спиной и начал медленно-медленно, как ему показалось поворачиваться в том направлении, где находился упавший корабль, но какая-то неодолимая сила сперва как бы нехотя попробовала его приподнять, оторвать от земли, затем увеличила прилагаемое усилие. Он рефлекторно, уже на уровне атавистических рефлексов крепко схватился руками за первый попавшийся предмет на земле, то есть за артефакт и тут его швырнуло вверх и в сторону вместе с эллипсом. Одновременно в ушах раскололся и завибрировал ужасной силы грохот и рев взрыва.