Эйла внимательно выслушала его указания. Это было забавно. Она провела много лет, наблюдая за жизнью диких животных, особенно хищников, но также и животных, на которых приходилось охотиться. Она хорошо во всех подробностях изучила их повадки. Научившись выслеживать их, она в итоге научилась и охотиться, но никогда прежде ей не приходилось изображать животных. Сначала она понаблюдала за остальными охотниками, потом внимательно присмотрелась к оленям.
Приобретенные в детстве навыки понимания жестов и движений людей Клана давали ей заметное преимущество. Эйла четко подмечала все детали, малейшие движения этих животных. Она увидела, как они потряхивают головой, избавляясь от жужжащих насекомых, и сразу удачно воспроизвела это движение. Повторяя их движения в соответствующей очередности, Эйла подсознательно оценивала, как долго они стоят, наклонив голову, и как долго оглядываются по сторонам. Взволнованная и увлеченная, она старательно осваивала новый способ охоты. Двигаясь в сторону намеченной добычи, она уже почти ощущала себя оленем.
Наметив жертву, Эйла медленно продвигалась в ее сторону. Сначала она остановила свой выбор на толстой оленихе, но передумала, решив, что ей нужны рога, и направилась за молодым самцом. Джондалар объяснил ей, что мясо пойдет в общий котел, но шкура, рога, сухожилия и вообще любые пригодные для каких-либо целей части принадлежат охотнику, убившему животное.
Когда охотники почти вплотную подошли к оленям, она заметила, как Джохарран дал предупредительный знак. Охотники схватились за копья; Эйла и Джондалар вставили свои дротики в копьеметалки. Она понимала, что уже давно могла бы метнуть свой дротик, но у остальных охотников не было копьеметалок, а после ее попадания другие олени умчались бы прочь, лишив остальных охотников возможности достать их копьями.
Увидев, что все готовы, Джохарран дал резкий сигнал к охоте. Охотники почти одновременно метнули копья. Некоторые из этих мощных животных вскинули головы и бросились бежать, еще не сознавая, что они уже тяжело ранены. Великолепный взрослый самец взревел, давая сигнал к бегству, но за ним последовали лишь одна самка с детенышем. Все произошло слишком быстро и неожиданно, вожак умчался прочь, а раненые олени, сделав пару шагов, спотыкались и падали на колени.
Охотники, проверяя добычу, добивали раненых животных, чтобы те не мучились, и разбирались, чье оружие свалило оленей. Декоративное украшение каждого копья являлось личным знаком охотника. Конечно, каждый охотник и так мог узнать свое оружие, но отличительные знаки вырезались для того, чтобы устранить любые сомнения и избежать споров. Если два копья поражали одну цель, то пытались определить, какое из них нанесло смертельный удар. Если определенного ответа не находилось, то добыча доставалась обоим охотникам и они делили ее между собой.
Сразу стало ясно, что короткий дротик Эйлы убил наповал молодого самца. Этот молодой самец стоял в кустах дальше всех остальных оленей. В него было трудно попасть, и, очевидно, никто больше не попытался достать его, по крайней мере, никаких других копий в нем не обнаружилось. Люди обсуждали не только дальность полета дротика из копьеметалки, но меткое попадание, и спрашивали, долго ли надо практиковаться, чтобы достичь такого мастерства. Некоторым хотелось попробовать, но многие сочли это просто случайным удачным попаданием и сомневались, нужно ли им так напряженно тренироваться.
К Джохаррану, Эйле и Джондалару, стоявшим в окружении охотников Девятой Пещеры, подошел Манвелар.
— Что вам удалось разузнать о бизонах? — спросил он. Обсуждение и подготовка этой охотничьей вылазки породили атмосферу напряженного ожидания, но преследование и Охота на оленей закончились так быстро и удачно, что у охотников осталась масса неизрасходованных сил.
— Стадо вновь повернуло на север, в сторону загона, — сказал Джондалар.
— Ты и правда считаешь, что они подойдут сегодня к нему достаточно близко, для того чтобы мы смогли заманить их в загон? — спросил Джохарран. — Времени у нас еще много, и я был бы не против раздобыть еще нескольких бизонов.
— Мы заставим их подойти, — сказал Джондалар.
— Каким же образом, если не секрет? — спросила Смелая. Джондалар заметил, что, по сравнению со вчерашним днем, сарказма в ее голосе явно поубавилось.
— Манвелар, ты ведь знаешь, где находится этот загон? И сколько времени понадобится охотникам, чтобы дойти до него? — сказал Джондалар.
— В общем, да, хотя Тефоне известно об этом лучше, чем мне, — сказал Манвелар. Эта молодая женщина оказалась не только отличным следопытом, но и отличным охотником. Услышав, что Манвелар упомянул ее имя, она вышла вперед. — Как далеко отсюда до загона?
Она слегка призадумалась, оценила положение солнца в небе и сказала:
— Если пойдем хорошим шагом, то, я думаю, доберемся туда вскоре после полудня. Но когда я последний раз видела бизонье стадо, оно было далеко от загона.
— Когда мы обнаружили их, то они шли в нужном нам направлении, и мне думается, что мы сможем заставить их увеличить скорость движения с помощью лошадей и Волка, — сказал Джондалар. — Эйла уже делала так раньше.
— А вдруг вы не сумеете? Что, если мы придем туда, а бизонов нет и в помине? — спросил Кимеран. Он мало успел пообщаться с Джондаларом после его возвращения, так же как и с Эйлой, и хотя он слышал много рассказов о своем старом друге и приведенной им женщине, однако в отличие от других соплеменников не видел еще тех многочисленных удивительных вещей, на которые они способны. До сегодняшнего утра он не видел даже, как они ездят на лошадях, и сомневался в их возможностях.
— Тогда нам не придется лишний раз демонстрировать нашу меткость и ловкость, но такое разочарование нам уже приходилось испытывать, — заметил Манвелар.
Кимеран пожал плечами и криво усмехнулся.
— Да уж, наверное, ты прав, — согласился он.
— Есть у кого-то еще какие-то возражения против бизоньей охоты? Можно, конечно, удовольствоваться этими оленями, — сказал Джохарран. — Во всяком случае, нам нужно приступить к разделке туш.
— Это не проблема, — сказал Манвелар. — Тефона сможет отвести вас к загону. Она знает дорогу. А я вернусь в Пещеру Двуречья и соберу людей, которые займутся нашими трофеями, да еще пошлю гонца в другие Пещеры, чтобы они шли на помощь. Помощники нам совсем не помешают, если бизонья охота пройдет удачно.
— Я готов идти на бизонов.
— И я пойду.
— Считайте и меня тоже.
Вперед выступили несколько добровольцев.
— Отлично, — сказал Джохарран. — Вы вдвоем отправляйтесь вперед и сообразите, как загнать бизонов в ловушку. Остальные как можно быстрее пойдут вслед за вами.
Эйла и Джондалар направились к лошадям. Волк ужасно обрадовался их приходу. Ему не нравилось сидеть на привязи. Эйла редко ограничивала его свободу, и он не привык к такому состоянию. Лошади приспособились к нему явно лучше, но их и привязывали гораздо чаще. Вскочив на лошадей, загонщики помчались вперед, Волк резво бежал рядом с ними, а оставшиеся охотники заметили, как они быстро скрылись из виду. Все верно. Лошади, несомненно, могут бегать быстрее людей.
Наездники решили для начала съездить к ловушке, чтобы прикинуть, как далеко находятся от нее бизоны. Круглый загон произвел на Эйлу большое впечатление, и она спешилась, собираясь получше осмотреть его. Его построили из стволов небольших деревьев, а щели между ними заткнули в основном валежником, но попадались и другие подручные средства: обломки костей и рогов. Этот загон соорудили несколько лет назад, и со временем он слегка сдвинулся с места. Использованные в конструкции деревья не были вкопаны в землю. Но все стволы были крепко связаны между собой, чтобы попавшее в загон животное не смогло прорваться на свободу. Эта изгородь было довольно прочной и лишь прогибалась от ударов; иногда, если удар был особенно мощным, мог сдвинуться с места даже весь загон.
Множеству людей пришлось изрядно потрудиться, чтобы нарубить в этом, в общем-то, луговом краю столько деревьев и веток, притащить их все в удобное для охоты место и построить изгородь, способную противостоять неистовому натиску загнанных в нее больших животных и случайным атакам обезумевших от страха особей. Выпавшие или подгнившие стволы ежегодно заменяли или заново укрепляли. Загон старались использовать как можно дольше. Легче было починить его, чем построить новый, тем более что такие загоны строили в каждом удобном для охоты месте.
