Пройдя около четырех миль, они преодолели последний подъем и вышли к узкой долине с высокими скалистыми склонами, в которых виднелось восемь пещер разных размеров, а по дну ее бежал говорливый поток. Когда эта длинная вереница походннков во главе с Джохарраном начала спускаться по тропе в Старую долину, их встретили двое мужчин и женщина. После ритуального приветствия, они сообщили путешественникам, что большинство людей Пятой Пещеры уже отправились к месту Летнего Схода.
— Вы можете, конечно, остановиться у нас, но поскольку еще только полдень, мы подумали, что вы, возможно, захотите продолжить путь, — сказала женщина.
— А кто остался? — спросил Джохарран.
— Два старика, которых уже ноги не держат — один почти не встает с постели — и женщина, которая вот-вот должна родить. У нее уже были сложности с родами, и Зеландони сказала, что ей опасно сейчас путешествовать. И конечно, еще пара охотников. Они дожидаются рождения новой луны.
— А ты, видимо, Первая Ученица Зеландони Пятой Пещеры, — сказала Верховная служительница.
— Да. Я осталась помочь роженице.
— Мне показалось знакомым твое лицо. Может, нужна наша помощь?
— Спасибо, не надо. Время еще не пришло. Роды начнутся через несколько дней, к тому же с ней остались ее мать и тетя. Надеемся, что все будет в порядке.
Джохарран устроил небольшое общее совещание с представителями всех присоединившихся к походу Пещер.
— Лучшие места для установки лагерей, наверное, уже разобраны, — сказал он. — Я думаю, нам надо продолжить путь, не задерживаясь здесь. — Все его поддержали, и было решено двигаться дальше.
На последнем участке пути им встретилось еще несколько жилых Пещер, но лишь обитатели одной из них еще укладывали последние пожитки перед выходом на Летний Сход. Эйла удивилась тому, какими густонаселенными являются берега Реки. Все Дети Великой Земной Матери привыкли собирать плоды земли, охотиться и рыбачить, обеспечивая себя едой и одеждой, они селились в найденных скалистых укрытиях или строили защитные сооружения от непогоды и делали инструменты и оружие из подручных материалов. Чисто интуитивно Эйла понимала, что если в какой-то местности живет слишком много людей, то природных запасов может оказаться недостаточно для их пропитания. Очевидно, земля Зеландонии очень богата, раз может обеспечить жизнь такого множества людей, но что же будет со всеми этими людьми, если природные кладовые вдруг оскудеют?
Чтобы избежать этого, ежегодные Летние Сходы устраивались в разных местах. Собравшись вместе на целый теплый сезон, такое большое племя изрядно истощало запасы близлежащих долин, и на их восстановление могло понадобиться несколько лет. Сход этого года проводился не так далеко от Девятой Пещеры, примерно в двадцати милях от нее, если следовать вдоль берега Реки, но Зеландонии немного сократили путь, пройдя напрямик по холмам от Двадцать Девятой до Пятой Пещеры.
От Старой долины до места Летнего Схода надо было еще пройти около десяти миль, и Джохарран подумал, что можно избежать еще одной ночевки и успеть дойти туда до вечера. Решив не выносить этот вопрос на очередное совещание, он устроил лишь короткий привал в середине дня и продолжил путь, учитывая силы разновозрастных путешественников.
Начинало смеркаться, и солнце уже клонилось к закату, когда русло Реки, повернув направо, вывело путников к небольшой возвышенности. Хорошо утоптанная тропа поднималась от Реки на вершину невысокого холма, с которого открывался отличный панорамный вид на окрестности.
Но Эйлу поразил иной вид: огромное скопление людей в распаде долины. Она уже знала, что на Летний Сход приходят далеко не все Зеландонии и что не все они еще добрались сюда. Она никогда прежде не видела такого большого скопления людей. Их количество сравнимо — единственное сравнение, пришедшее на ум Эйле, — разве что с множеством бизонов или оленей, собиравшихся каждый год в огромные, многотысячные стада, но здесь собралось несметное и говорливое человеческое племя.
Изначально вышедшая из Девятой Пещеры группа сейчас значительно увеличилась, однако попутчики быстро разошлись, отправившись искать друзей и родственников или установленные ими лагеря. Зеландони пошла к главному лагерю, в центре которого находилось особое жилище, устроенное для всех Зеландони. Во время Летнего Схода они обычно играли главную роль. Эйла надеялась, что Девятая Пещера найдет себе место где-нибудь на окраине летних жилых стоянок, чтобы любопытство множества незнакомых людей не слишком досаждало лошадям.
Джондалар уже говорил с братом об этом, и Джохарран сказал, что он постарается найти не слишком людное место, но сам лично подумал, что потребности людей Девятой Пещеры важнее, чем потребности животных. Ему хотелось быть поближе к центру событий, и он надеялся найти местечко около реки, откуда легче будет таскать воду, слегка затененное деревьями, чтобы можно было отдохнуть в прохладе, и не слишком далекое от леса, снабжавшего их топливом. Вождь понимал, однако, что ближайшие леса резко поредеют к концу сезона. Всем нужно было топливо.
Но, отправившись с Солабаном и Рушемаром обследовать окрестности, Джохарран быстро понял, что все удобные места, расположенные близко к воде и лесу, уже заняты. Сообщество Девятой Пещеры насчитывало больше всего людей из всех Пещер Зеландонии, ей требовалось больше места для размещения, и вождю хотелось найти такое место до темноты. Поэтому Джохарран решил осмотреть окраины главной стоянки Летнего Схода. На последнем повороте большой водный поток сужался, и берега его поднимались более круто, чем везде, что затрудняло подходы к воде.
Трое мужчин вернулись обратно к Реке, и пошли вверх по течению. Вскоре они увидели небольшой приток, который бежал по лугу, вливаясь в основную реку, и отправились посмотреть, что он собой представляет. На небольшом расстоянии от Реки они заметили стайку деревьев. При ближайшем рассмотрении оказалось, что ряды деревьев обрамляют оба берега этого ручья. Проходя вдоль берега этой мелководной речки, Джохарран осознал, что она огибает главный холм и ближайшие лесистые склоны выглядят довольно густыми, а дальше становятся еще гуще, превращаясь в настоящий лес.
Пройдя немного по берегу, мужчины увидели источник этой речки — небольшой, бьющий из-под земли родник, над которым простерли ветви ивы, а рядом зеленели березы, ели и несколько лиственниц. Тут же поблескивали воды глубокого пруда, питавшегося от того же источника. Окрестные долины изобиловали родниками, создающими небольшие притоки для Реки. За деревьями, на другом берегу водоема, высился довольно крутой каменистый склон, где крошечные голыши перемежались с массивными валунами. К водоему подходила узкая луговая долина, которая заканчивалась прибрежной полосой из мелкого песка и окатанных водой камешков, а часть ближнего берега скрывала изгородь низкорослого кустарника.
Это было славное и живописное местечко, и Джохарран подумал, что если бы он пришел с небольшой группой людей, то устроил бы лагерь прямо здесь, но целой Пещере нужно гораздо больше места, и к тому же еще желательно обосноваться поближе к главной стоянке Схода. Трое мужчин направились обратно вдоль ручья, и когда они дошли до луговины около Реки, Джохарран остановился.
— Как вам нравится это место? — спросил он. — Оно лишь немного дальше, чем любое другое.
Рушемар зачерпнул пригоршню воды из ручья и попробовал ее вкус. Она была холодной и чистой.
— Здесь у нас все лето будет чистая вода. Вы же понимаете, что к концу сезона обе речки, текущие по долине главной стоянки, и сама Река перед ней, и ниже по течению лишатся и свежести, и чистоты.
— Да, и к тому же все будут ходить за дровами в тот большой лес, — сказал Солабан. — А это место не особо популярно, хотя деревьев здесь больше, чем кажется.
Девятая Пещера разбила свой лагерь на ровном лугу, между рощицей и Рекой, около родникового ручья. Большинство людей согласились с тем, что это вполне подходящее место для долговременной стоянки. Вряд ли еще какая-то Пещера захочет дальше удалиться от главной стоянки, разобьет лагерь выше по течению и замутит им воду. В этой чистой воде будут купаться, плавать и стирать свои одежды только они. А родниковый ручей обеспечит их чистой питьевой водой.
