— Что же вы молчали! Настоящий читатель! Наконец-то! Идемте скорей, я вас всем представлю!

Сыщик пытался возражать, но обладатель смокинга его не слушал.

Тигр втянул Проспера в большую комнату, полную народа. В основном здесь присутствовали тигры и тигрицы, но попались и парочка львов, три львицы, две кошки и леопард. Собрание пестрело экстравагантными нарядами и прическами. Звери кучковались, вели оживленные беседы, каждый держал в лапах либо папку, либо книжку, либо тетрадь. Нового гостя публика встретила прерванными разговорами и заинтригованными взглядами.

— Председатель? — с вопросительной интонацией обратился один из львов к тигру в смокинге.

Тот в ответ улыбнулся во всю пасть, распростер лапы и торжественно объявил:

— Друзья! Собратья по перу! Дорогие мои писатели и поэты! Беллетристы и романисты! Фантасты и реалисты! Разрешите представить вам нашего гостя… э-э… — он повернулся к лису. — Как вас зовут?

— Проспер.

— Нашего гостя Проспера! Он… — Председатель выдержал эффектную паузу. — Читатель!

По комнате пронесся взволнованный шепот: «надо же, настоящий читатель», «наконец-то», «мы становимся известны», «читатель», «читатель»…

— Вы действительно читатель? — с горящими глазами спросила Проспера ближайшая из кошек.

— Да, — признался лис.

— И совсем-совсем не писатель?

— Совсем. В детстве, правда, написал один стишок. Но он был ужасен. Там была рифма «кровь-любовь», я ее сам придумал. С тех пор не пишу, только читаю.

— И вы пришли, чтобы нас… читать?! — в крайнем волнении спросил молодой тигр с карандашом за ухом.

— Да, — на всякий случай согласился Проспер, стремясь расположить к себе общество.

Результат получился ошеломляющий. Как если бы кто-нибудь попросил глоток воды, а его в ответ утопили бы в водохранилище.

Писатели и поэты, беллетристы и романисты, фантасты и реалисты, отталкивая друг друга, бросились к Просперу с требованием немедленно дать им автограф. Перед изумленным лисом замелькали книжки, тетради и шариковые ручки.

Не видя иной возможности совладать с этим безумием, сыщик принялся подписывать литераторам их труды. «Автору, с наилучшими пожеланиями от читателя», «Пишите еще. Проспер» и так далее.

— У меня нет ручки! — сокрушался один тигр. — Я забыл ручку! Кто-нибудь, дайте мне ручку!

Но от него все отворачивались, сжимая свои ручки в кулаках. Никому не хотелось делиться с другим своим, таким неожиданным, счастьем.

— У меня есть ручка, — сказал Проспер. — Давайте я вам подпишу.

В мгновение ока бедняга, забывший дома ручку, превратился из объекта злорадства в объект зависти. Еще бы, ведь читатель даст ему автограф собственной ручкой!

Счастливый тигр протянул Просперу раскрытую папку. На титульном листе значилось: «Амадей Флюгер. Звездолеты уходят к звездам. Фантастический роман в трех, а может, в четырех томах». Недолго думая, Проспер вывел: «Амадею Флюгеру от читателя. Не забывайте ручку, Амадей!»

В этот момент в ком-то из тех, кто все еще ждал автографа, взыграла предприимчивая жилка. Он вскричал, лихорадочно пряча свое стило в недра одеяния:

— А у меня тоже нету ручки! Я тоже забыл! У меня и не было ее никогда!

— Хорошо, подпишу и вам своей, — с легкой усмешкой сказал Проспер.

Успех коллеги немедленно породил массу эпигонов:

— И у меня, и у меня нет ручки! — При этом, наличие ручек они даже не пытались скрыть. Эпигоны, как известно, обязательно упустят какую-нибудь важную деталь.

В результате все последующие труды сыщик подписал собственной ручкой. Именной, между прочим: на ней были выгравированы слова: «Просперу за бесценную помощь в поисках этой ручки».

— Встреча с читателем! — воодушевленно закричала одна из кошек. — Сейчас будет встреча с читателем!

Идея попала на благодатную почву, где за рекордный срок — не более доли секунды — дала богатейший урожай.

— Творческий вечер! — зашумели вокруг. — Встреча с читателем!

«Нет, это уже слишком», — решил Проспер и громко заявил:

— Прошу прощения, но это никак невозможно! У меня нет времени! Я расследую преступление!

— Так вы любитель детективов! — обрадовалась одна тигрица. — Какая прелесть, я как раз закончила новый романчик! Там про то, как убили одного мэра города, но следствие скрывает его имя от граждан, и тогда…

Проспер начал терять терпение.

— Я не любитель детективов! Я сам детектив!

Тигрица замолчала и с изумлением уставилась на лиса. По ее глазам было видно, что ей не вполне понятно, как это Проспер может быть детективом. Ведь детективы пишут. А лис написанным не выглядел.

Сыщик предпринял новую попытку донести до собрания довольно, как ему казалось, простую мысль:

— Послушайте, я очень тороплюсь! Только что на улице было совершено преступление, и я хочу спросить…

Председатель не дал ему договорить. Он вытянул Проспера за рукав в коридор, кинув на ходу остальным:

— Прошу нас простить, мы на минуточку выйдем!

В коридоре он прижал лиса к стене и недовольно забросал вопросами:

— Что вы делаете? Зачем разбиваете нам сердца? Вы что, не понимаете, какие мы ранимые? Мы же творческие личности! Как вы можете! Пришли посмеяться над нами? Поиздеваться над чувствительными авторскими душами?

— Можно, я отвечу? — поинтересовался Проспер, отцепляя лапы Председателя от своего воротника.

— Что? — не сразу понял тигр. — А… Да. Отвечайте!

— Я не просто читатель. Я сыщик, — терпеливо сказал лис. — Меня зовут Проспер. Только что рядом с вашим домом была похищена лисица. Я ее ищу. Поэтому и пришел — чтобы расспросить вас, не видели ли вы что-нибудь из окна.

Он замолчал, чтобы дать собеседнику возможность переварить информацию. Тигр переварил и заметно погрустнел.

— Сыщик Проспер… Да-да… Я про вас читал в одной из «Правд». Значит, вы пришли не как читатель… Это катастрофа… Ведь вы подарили нам надежду!

Проспер сочувственно вздохнул.

— Я пытался объяснить сразу, но вы не слушали.

Председатель снова ухватился за его воротник.

— Вы не можете так уйти! — жарко произнес он. — Ладно, я. Я сильный. Но они! О них вы подумали? Они поверили вам! Они же счастливы, что к нам пришел настоящий читатель! И не просто пришел — спросить, не видели ли мы каких-то преступников, — а почитать! Ведь это же героические звери! Целыми днями они работают на работах, а ночами творят и собираются здесь, чтобы почитать друг друга и похвалить! Или поругать! А еще мы читаем свои произведения вслух! С выражением! Все читаем! Хотя нет, не все. Амадей Флюгер не читает, стесняется.

— А зачем это надо? — спросил Проспер. — Собираться здесь и читать друг другу вслух? Почему бы не выйти к настоящим читателям?

Его вопрос почему-то рассердил Председателя.

— А вот давайте без этого! Без этого давайте вот! Мы не виноваты, что родились не тогда, когда надо! И не там. И не теми. Здесь вам Вершина, а не какой-нибудь там Градбург. Где тоже, знаете ли! А наше общество прекрасно! Мы любим собираться вот так, без чужих. Потому что не ради славы! А ради… маленькой славы! Внутренней. А те, которые уехали в какой-нибудь там Градбург и стали какими-нибудь там известными писателями — так вот, они все стали плохо писать! Как один! Сразу! Потому что покинули наше чудесное общество, наши замечательные конкурсы, где мы сами решаем, кто гений, а кто бездарь! Они променяли нашу искренность, нашу чистоту и бескорыстие на деньги, славу и тиражи! Они прогнулись, ясно?! А мы не хотим! Вот. А вы уйти собираетесь. Эх вы!

— Но я должен! Дорога каждая минута!

— Ну и пожалуйста! Только учтите, мы вас перед этим заклюем!

Проспер решил, что ослышался.

— Вы… что сделаете?

— Заклюем! Мы всегда так поступаем с теми, кто нас покидает, предпочитая деньги, тиражи и спасение кого-то там. У нас есть такие специальные накладные клювы и птичьи маски. Мы их надеваем и заклевываем предателя! Это помогает нам меньше ему завидовать из-за того, что он предпочел плохую, неправильную жизнь.