Вскоре они выбежали к небольшому деревянному строению.
— Мы на месте, — пояснил барс. — Заходите.
— Что это за домик? — спросил Улисс, ступая внутрь вслед за незнакомцем и плотно закрывая за собой дверь.
— Когда-то — лесничего. Теперь — мой.
— А лесничий где?
— Сбежал. Как и все.
Барс зажег лампу и помещение наполнилось тусклым светом. Улисс осмотрелся. Домик лесничего оказался скучнейшим из всех жилищ, в которых ему приходилось бывать. Даже аскетическая комната Анжелы Витраж (юной рыси, ставшей сверхобезьянкой) по сравнению с этим домиком могла бы считаться захламленной. Из мебели здесь были только стол и две скамьи. Еще на полу валялась куча тряпья. Больше здесь не было ничего.
— Садитесь, — сказал незнакомец и подал пример.
Улисс уселся напротив. Лампа освещала морду барса и Улисс наконец нормально его разглядел.
— Меня зовут Лис Улисс.
— Меня — Игорь, — представился в ответ барс. — Скажите, Улисс, что вы здесь потеряли?
— Ничего. Я путешествую. А эта земля интересна мне как родина снежных барсов. Я их фанат. Хочу написать про них исторический роман.
— А… — сказал Игорь, и было непонятно, поверил он или нет. — Так вы, значит, на север двигаетесь. Снежные барсы ведь, в основном, жили к северу отсюда. Там даже какие-то развалины есть. Правда, они сейчас под снегом. Не лучшее время для удовлетворения любопытства.
— Просто у меня сейчас отпуск. А то, знаете, все время работа…
— Вот оно что, — ответил Игорь, и опять было неясно, поверил он или нет.
Улисс решил уйти от этой темы.
— В Пятнистых Клыках я надеялся переночевать…
— Понимаю, — кивнул Игорь. — Можете переночевать у меня. А то трудно ночевать в деревне, которой уже нет.
Лис Улисс подался вперед и негромко спросил:
— Игорь… Что здесь произошло? Кто эти твари?
— Мы их прозвали Железные Звери, — ответил барс. — Потому что они сделаны из железа. И больше мы о них ничего не знаем.
— Как так? — удивился Улисс. — Они же разрушили деревню! Неужели вы даже не знаете почему?
— Нет. Никто так и не понял почему. А разбираться, знаете ли, никому не хотелось. Разумней показалось убраться подальше. Я вот в лес подался… Остальные — кто куда… Не все, правда, оказались разумными. Остались, надеялись на что-то. Но чем это кончилось, вы видели своими глазами.
— Бред какой-то… — нахмурился Улисс. — Должно же быть объяснение! Давайте по порядку. Как у вас в деревне появились эти Железные Звери?
— Если по порядку, то начать надо не с Железных Зверей, а с Бумажных.
— Были еще и Бумажные? — удивился Улисс.
— Да. Первыми появились Бумажные Звери. Вот просто взяли — и появились. Жили мы себе, жили — все, как обычно: гадили друг другу, вредничали, воевали домами…
— Погодите! Зачем вредничали и воевали?!
— А я знаю? Так повелось… Ну вот. А однажды утром глядим — по улицам бродят звери из бумаги. Ну, мы, конечно, напряглись. Ненормально это — когда звери из бумаги.
— Не спорю, — кивнул Улисс.
— А они еще неприятные такие на вид. — Игорь поморщился. — Не то кошки, не то ящерицы… Стали мы на них охотиться. Но без толку — они оказались такие тонкие и увертливые, ни за что не поймаешь!
— Так вы не смогли их поймать? Куда же они подевались, в таком случае?
— Их Деревянные Звери разорвали.
— Деревянные? — Улисс припомнил обломки под лапами. С зооморфными чертами… — Погодите! Тоже не то кошки, не то ящерицы?
— Точно! — подтвердил Игорь. — Явились невесть откуда и всех Бумажных Зверей разорвали.
— Кажется, я догадываюсь, что было дальше, — сказал Улисс. — Появились Железные Звери и разломали деревянных?
— Да. Только они не ограничились Деревянными Зверями. Всю деревню порушили. Хорошо, что мы такие трусливые и вовремя смылись. А то жертв было бы, о-о-о…
Улисс снова нахмурился.
— Игорь, а вы уверены, что здесь мы в безопасности?
— Да вроде Железные Звери в лес не суются, — неуверенно ответил барс. — Их деревня наша интересовала. — Он расслабился и даже улыбнулся. — Да не, все нормально. Здесь их нет.
Улисс задумчиво уставился на огонь.
— Бессмыслица какая-то… — проговорил он. — Знаете, если бы я не видел этих Железных Зверей своими глазами, решил бы, что вы шутите.
— Да уж какие тут шутки, — криво усмехнулся Игорь.
— Но там поначалу не было никаких Железных Зверей! Там вообще никого не было! Не взялись же они из воздуха!
— Почему? — возразил барс. — Из воздуха и взялись. Они обычно так и брались — из воздуха.
Улисс не нашел, что ответить.
— Может, это как-то связано с… — он немного подумал, — с чем-то другим?
— С чем другим? — не понял Игорь.
— Каким-то другим явлением или событием. Еще что-нибудь интересное происходило за это время?
— Да нет. Все, как обычно. Гадили, вредничали…
— Про гадили и вредничали я уже понял, — прервал его Улисс. — Я имею в виду что-нибудь странное, непонятное. Было?
Игорь задумался. Потом решительно ответил:
— Не было!
Улисс вздохнул. «Наверно, эта тайна так и останется мной неразгаданна, — подумал он. — У меня просто нет времени ею заниматься».
— Ладно, — сказал он. — Я бы хотел на рассвете отправиться дальше. Если не возражаете, попробую поспать.
— Конечно-конечно! — засуетился Игорь. Он вскочил, подобрал с пола какие-то тряпки и протянул Улиссу. — Вот, пожалуйста. Это… ммм…. это у нас будет простыня. Хотя нет, коротковата. Это будет наволочка! Подушки, правда, нет, уж извините. А простыней будет вот это!
У Улисса вид предметов, назначенных только что наволочкой и простыней, вызвал оторопь, но он решил не огорчать хозяина:
— Спасибо.
Вместе с Игорем они растащили скамейки к разным стенам и «постелили». После чего пожелали друг другу спокойной ночи, Игорь погасил лампу и удалился к своей стене. Улисс лег, поплотнее закутался в пальто, подложил под голову вместо подушки лапы и закрыл глаза…
Вслушиваясь в завывание ветра за окном, Улисс думал: наверное, все-таки хорошо, что судьба разделила его с друзьями перед походом. Ему как-то спокойней, зная, что Берта, Константин и Евгений находятся дома, в безопасности. С этой мыслью Улисс провалился в сон…
Проснулся он от того, что кто-то тихо сказал: проснись. Улисс вздрогнул и очнулся, но глаза не открыл. Он решил, что голос ему почудился. Но стоило ему так подумать, как голос раздался снова — он был совершенно реален и точно принадлежал не Игорю.
— Не показывайте, что проснулись, — шепнул голос. — Незаметно приоткройте глаза…
Кто это говорит?! Улиссу стало не по себе, но суетиться и делать резкие движения он не стал. Лучше пока с этим загадочным голосом не ссориться. Поэтому он послушно приоткрыл глаза — совсем чуть-чуть. Но этого было достаточно, чтобы заметить три вещи. Во-первых, уже светало. Во-вторых, кроме него и Игоря в комнате никого не было, отчего загадка непонятного голоса стала еще загадочней. А в-третьих, Игорь стоял около стола и сосредоточенно рылся в рюкзаке Улисса. Однако!
— Право, не стоило так беречь мой сон, — сказал Улисс. — Если вам что-то понадобилось из моих вещей, разбудили бы да попросили.
Игорь немедленно отскочил от рюкзака.
— Я случайно! Во сне! Это лунатизм!
Улисс привстал.
— Конечно, лунатизм, я и не сомневаюсь. Пожалуй, мне пора. Спасибо за гостеприимство.
Последнюю фразу Улисс сказал абсолютно серьезно. Он действительно был благодарен Игорю за ночлег. Но оставаться с ним под одной крышей уже не хотелось. Мало ли, на что еще может толкнуть барса его «лунатизм». Воровство — не предел. К тому же Улисс не мог не заметить, как опасно заблестели глаза Игоря. Опыт подсказывал, что именно так обычно блестят глаза у зверя, готового пойти на акт насилия по отношению к ближнему.
И действительно: лапа барса скользнула внутрь шубки и извлекла на свет нож.
— Зачем же так торопиться? — нехорошо улыбнулся Игорь.
Улисс встал.
