Gorenflot avait supporté les autres atteintes avec courage; il succomba sous celle-ci.

– On mange mal chez moi? balbutia-t-il éperdu.

– C'est mon avis du moins, dit Chicot.

– Vous avez eu à vous plaindre de votre dernier dîner?

– J'en ai encore l'atroce saveur au palais; pouah!

– Vous avez fait pouah! s'écria Gorenflot en levant les bras au ciel.

– Oui, dit résolument Chicot, j'ai fait pouah!

– Mais à quel propos? parlez.

– Les côtelettes de porc étaient indignement brûlées.

– Oh!

– Les oreilles farcies ne croquaient pas sous la dent.

– Oh!

– Le chapon au riz ne sentait que l'eau.

– Juste ciel!

– La bisque n'était pas dégraissée.

– Miséricorde!

– On voyait sur les coulis une huile qui nage encore dans mon estomac.

– Chicot! Chicot! soupira dom Modeste, du même ton dont César expirant dit à son assassin: Brutus! Brutus!…

– Et puis vous n'avez pas de temps à me donner.

– Moi?

– Vous m'avez dit que vous aviez affaire: me l'avez-vous dit, oui ou non? Il ne vous manquait plus que de devenir menteur.

– Eh bien! cette affaire, on peut la remettre. C'est une solliciteuse à revoir, voilà tout.

– Recevez-la donc.

– Non! non! cher monsieur Chicot! quoiqu'elle m'ait envoyé cent bouteilles de vin de Sicile.

– Cent bouteilles de vin de Sicile?

– Je ne la recevrai pas, quoique ce soit probablement une très grande dame; je ne la recevrai pas: je ne veux recevoir que vous, cher monsieur Chicot. Elle voulait devenir ma pénitente, cette grande dame qui envoie les bouteilles de vin de Sicile par centaine; eh bien, si vous l'exigez, je lui refuserai mes conseils spirituels; je lui ferai dire de prendre un autre directeur.

– Et vous ferez tout cela?…

– Pour déjeuner avec vous, cher monsieur Chicot! pour réparer mes torts envers vous.

– Vos torts viennent de votre féroce orgueil, dom Modeste.

– Je m'humilierai, mon ami.

– De votre insolente paresse.

– Chicot! Chicot! à partir du demain, je me mortifie en faisant faire tous les jours l'exercice à mes moines.

– À vos moines, l'exercice! fit Chicot en ouvrant les yeux; et quel exercice, celui de la fourchette?

– Non, celui des armes.

– L'exercice des armes?

– Oui, et cependant c'est fatigant de commander.

– Vous, commander l'exercice aux Jacobins?

– Je vais le commander du moins.

– À partir de demain?

– À partir d'aujourd'hui, si vous l'exigez.

– Et qui donc a eu cette idée de faire faire l'exercice à des frocards?

– Moi, à ce qu'il paraît, dit Gorenflot.

– Vous? impossible!

– Si fait, j'en ai donné l'ordre à frère Borromée.

– Qu'est-ce encore que frère Borromée?

– Ah! c'est vrai, vous ne le connaissez pas.

– Qu'est-il?

– C'est le trésorier.

– Comment as-tu un trésorier que je ne connaisse pas, bélître?

– Il est ici depuis votre dernière visite.

– Et d'où te vient ce trésorier?

– M. le cardinal de Guise me l'a recommandé.

– En personne?

– Par lettre, cher monsieur Chicot, par lettre.

– Serait-ce cette figure de milan que j'ai vue en bas?

– C'est cela même.

– Qui m'a annoncé?

– Oui.

– Oh! oh! fit involontairement Chicot; et quelle qualité a-t-il, ce trésorier si chaudement appuyé par M. le cardinal de Guise?

– Il compte comme Pythagore.

– Et c'est avec lui que vous avez décidé ces exercices d'armes?

– Oui, mon ami.

– C'est-à-dire que c'est lui qui vous a proposé d'armer vos moines, n'est-ce pas?

– Non, cher monsieur Chicot; l'idée est de moi, entièrement de moi.

– Et dans quel but?

– Dans le but de les armer.

– Pas d'orgueil, pécheur endurci, l'orgueil est un péché capital; ce n'est point à vous qu'est venue cette idée.

– À moi ou à lui, je ne sais plus bien si c'est à lui ou à moi que l'idée est venue. Non, non, décidément, c'est à moi; il paraît même qu'à cette occasion j'ai prononcé un mot latin très judicieux et très brillant.

Chicot se rapprocha du prieur.

– Un mot latin, vous, mon cher prieur! dit Chicot, et vous le rappelez-vous, ce mot latin?

– Militat spiritu…

– Militat spiritu, militat gladio.

– C'est cela, c'est cela! s'écria dom Modeste avec enthousiasme.

– Allons, allons, dit Chicot, il est impossible de s'excuser de meilleure grâce que vous ne le faites, dom Modeste; je vous pardonne.

– Oh! fit Gorenflot avec attendrissement.

– Vous êtes toujours mon ami, mon véritable ami.

Gorenflot essuya une larme.

– Mais déjeunons, et je serai indulgent pour le déjeuner.

– Écoutez, dit Gorenflot avec enthousiasme, je vais faire dire au frère cuisinier que si la chère n'est pas royale, je le fais fourrer au cachot.

– Faites, faites, dit Chicot, vous êtes le maître, mon cher prieur.

– Et nous décoifferons quelques-unes des bouteilles de la pénitente.

– Je vous aiderai de mes lumières, mon ami.

– Que je vous embrasse, Chicot!